秘めた過去は甘酸っぱくて、誰にも言えない

第一章　過去と現在が交差する 目覚ましのアラームに起こされた私は慌てて準備をする。 学生時代は黒髪セミロングだったが、ボブヘアーにした。 焦ることが苦手なのに周りの人からは仕事をバリバリやっていると言われる。すっぴんだと童顔なのでメイクを少し濃くしているせいなのかもしれない。 家を出て駅に向かい電車に押し込まれるように乗る。 満員電車が大きく揺れて人の波に押し潰されそうになり、ヒールを履いた足を踏ん張る。 朝の通勤は大嫌い。でもとにかく仕事を頑張らなければ。 何かに集中していないと過去の出来事を思い出して苦しくなってしまう。そんな気持ちで私はずっと仕事に励んできた。 私が働いているのは大手フルーツメーカーの甘藤-amafuji-。 一九二〇年創業で小さな青果店からはじまった。 フルーツショップ事業をはじめ、今では駅に入っているジューススタンド事業や、様々なショッピングセンターに入っているフルーツタルトの販売、カフェなども事業展開している。 日本だけではなく世界にも支店を増やし現在は五千人が働く大手企業だ。 私は本社で働いていて今日から広報へ異動になり、一般社員からリーダーという微妙な役職までつき、複雑な気持ちだ。 四月になり新年度を迎えた。新しい場所で、新しい役職で新たな気持ちで前向きにいこう。一生懸命頑張れば、きっといいことがあると自分に言い聞かせた。 部署に入り上司にあいさつをする。 私に付き添って教えてくれるのは杉野〈すぎの〉マネージャーだ。 杉野マネージャーは、イケメンというよりハンサムが似合うタイプ。黒髪でおしゃれな七三分け。 仕事には厳しいタイプだと聞いていたから一緒に働くのは怖いが、仕事を覚えるチャンスだ。どんなこともなるべく前向きに受け止めていきたいと思っている。 あとは、一年早くリーダーになった美濃千奈津〈みのうちなつ〉も教えてくれる形になったようだ。千奈津とは入社当時から仲良くさせてもらっていた。 スラリとした体型の千奈津はワンピースを着て腰にベルトをしている。ロングヘアーの毛先は綺麗にカールされていていつもハーフアップにしていることが多い。本当に綺麗な子だ。 「美羽と同じ部署で働けるなんて、嬉しい」 「私も千奈津がいるから心強いよ。色々とお世話になりますがよろしくね」 頭を下げるとニッして私を見つめ

　　＊　　　＊　　　＊十年前――――― 私は大学の近くに一人暮らしをはじめた。 実家は千葉にあり通えない距離ではなかったが、社会勉強したほうがいいと母に言われて一人暮らしをさせられた。 一人っ子で大事に育ててもらったので、料理も洗濯もできなかった私の将来を両親は心配していたのだろう。 私と母が決めた家は古いアパートだった。家賃が安いわりには１DKの広さがあって一人で暮らすには充分だった。 階段を上がって二階の一番右の部屋。玄関は外にむき出しだけど、大学を卒業して就職するまでの間だし、ちょっとボロボロな家でも我慢しよう。 実家は金銭的に余裕がなく、丸くて小さな座布団とちゃぶ台などの家具はリサイクル店で購入した。 ベッドは高いから家にある布団でいいと持参したが、小さいソファーと可愛い花柄のカーテンは奮発して買った。そこで私は一人暮らしを満喫していた。 アルバイトは、近くのファミリーレストランで週に三回。少しずつ生活に慣れつつあった。 大学に入って気がつけば一ヶ月が過ぎていて、友達もできて、それなりに充実した毎日だった。 そんなある日曜日。 今日はアルバイトが入っていなかった。外はあいにくの雨だったので掃除をしたり洗濯をしたりしていた。洗濯物は部屋干し決定だなと思いつつ窓から外を見ると、昼なのに真っ暗だ。 チャイムが鳴り、窓から玄関に振り返る。 誰だろう？ 「はーい」 疑いもせず、玄関のドアを開けると知らない男の人が立っていた。 「ちゃんと誰か確認してからじゃないと、危ないよ」 今まで男性に興味を持ったことがなかったけど、すごくカッコイイので見入ってしまう。目がキラキラしているが、凛々しい眉毛が印象的な人。 「そっか。あなたが入居したんだね」 「……はい？」 優しい笑顔になった彼は、天井を見上げる。 「あ、まだ使ってたんだね。このランプ可愛いでしょう？」 玄関の天井にあるランプは、花びらみたいな形をしていた。 入居した時からついていたもので、可愛いからそのまま使っていたのだ。 「これね、兄貴の付き合っていた人からプレゼントされたんだ」 ……ここに住んでいたのだろうか。 謎すぎる。怪しい。私はいまさら警戒しだす。 気がついた彼は、眉を下げて力なく笑った。 「突

リビングに戻ると、紫藤さんは喉でクククって笑っている。「すごい慌てようだったね」「男の人を部屋に入れたことが無いので、洗濯物を隠すとか気が回らなかったんです」「男とか女とか以前に普通は洗濯物を隠すでしょ？　きっとキミは大事に育てられたお嬢さんだったんだね」「そうかもしれないです。料理も洗濯もできない娘でした。親がなんでもやってくれるのが当たり前だったんです。甘え過ぎていたなぁって、今は反省しています」今は本当にそう思っている。だからこうして一人暮らしをはじめたことは正解だったのではないだろうか。「反省しているならいいじゃん。これから頑張ればいいさ」前向きな考え方ができる紫藤さんを尊敬する。私はどちらかというと悪いほうへ物事を考える性格だから。一度落ち込んでしまうとだんだんとマイナス思考になってしまうのだ。話し込んで気がつけば時間は十九時になっていた。グーッとお腹が鳴ると恥ずかしさのあまり顔が熱くなってしまう。「たしかに、腹減ったよね……」なにか作りましょうかと言いたいところだが、作れる料理といえば、目玉焼き、スクランブルエッグくらいだ。唯一できる料理も焦がしてしまうことが多い。母は心配して、先日、にんじん・玉ねぎ・じゃがいも・お肉とカレールーを送ってきたのだが、それすら危うい。まして他人に食べさせるなんて無理だ。お腹を壊して病院に運ばれてしまうかもしれない。「ご、ごめんなさい。料理できないんです」頭を深く下げてお詫びする。「じゃあ俺が作ってあげようか？」予想外の提案に私は顔を上げた。「そ、そんな。お願いしてもいいんですか？」「うん。冷蔵庫見せてもらうね」ソファーから立ち上がった紫藤さんは、冷蔵庫を開けて中身をチェックしている。窓がカタカタいうほど雨と風は強くて、まだ帰れそうにもないようだ。私はとてもお腹が減っているけれど彼もお腹が空いているに違いない。それならお言葉に甘えて作ってもらう？「カレーライスできるじゃん」「すごい！　そうなんですよ。お母さんが作りなさいって材料を送ってくれたんです」「……マジでキミ、ヤバいね」自分の女子力の無さにがっくり落ち込む。「じゃあ台所借りるね」「どうぞ」手際よく料理をはじめだした。包丁で人参の皮を剥き、ジャガイモはボコボコして複雑な形をしているのに簡単に皮を剥いていく。私は

　　＊　　　＊　　　＊はっと顔を上げて時計を確認するともう二十時だ。パソコンに向かって集中して仕事をしていたので気がつけばこんなに遅い時間になっていた。明日は、COLORのマネージャーとの打ち合わせだ。私が交渉するわけじゃないのに緊張している。新しい部署に来て一週間が過ぎたけれど、覚えることとやることがいっぱいあってストレスがかかっていた。他の社員はすでに退社して私は一人だった。ふぅーっと息を吐きだし、右手で肩を揉み首を回す。「揉んでやろうか？」コーヒーの香りと一緒に聞こえたのは杉野マネージャーの声だ。誰もいないと思ってリラックスしていたのに突然登場したので慌てる。「え、いえ……！　けっこうです」「初瀬って案外ピュア？」「……え」「彼氏とかいるの？　あ、こういうのってセクハラになっちゃうのかな……」ぼそっとつぶやいた杉野マネージャーは、私のデスクの隣に腰をかける。足が長いと感心してしまう。「彼氏なんていません。私みたいな地味な女は一生独身でしょうね」「ずいぶん、自虐的だな。可愛いのに」か、可愛いなんて。大くんに言われてから言われてない。ということは、もう何年も言われてないことになる。私はこの先、恋愛はしないつもりだ。もう、あんなに悲しい思いをしたくない。「交渉は俺がするから、初瀬はそんなに緊張するなって。早く帰ってしっかり寝て明日に備えろ。な」諭すように言われたので私は素直に頭をさげた。杉野マネージャーは自分のデスクに戻ったのを見届けて、私は帰る準備をはじめる。容姿がよくて気配りもできる杉野マネージャーなら、綺麗な彼女がいるんだろうなぁ。まだ独身で過ごしているのが珍しいと女性社員が噂しているのを聞いた。「お先に失礼します」「お疲れ様」部署を出てエレベーターホールに向かう。もし、あの時――。大くんを部屋に入れていなければ今とは違う人生を歩んでいたかもしれない。恋に怯えることなく、オフィスラブをして、結婚をして子供を産んで。忙しいけれど充実した毎日を送っていた可能性だってある。タラレバだ。過去に戻ることはできないし、その時自分で選んできた道なのだからこれからもその道の続きを歩き続けなければならない。

　　　＊予定通り、COLORのマネージャーさんが来社した。会議室で打ち合わせと交渉をする。私も同席させてもらい勉強する。これから私もこのような仕事をして行かなければならないのだ。「池村春子〈いけむらはるこ〉と申します」名乗ってくれた女性は、二十代後半というところだろうか。しっかりしている印象だ。交渉金額は八千万円で、頭がくらくらする金額である。芸能人ってすごすぎる。「先日企画書をお送りさせていただいたのですが目を通していただいたでしょうか？　ぜひ、紫藤大樹様にお願いしたいと思います。リッチなマンゴープリンなんで、ちょっぴり贅沢したい日に食べるというコンセプトなんです」熱く語る杉野マネージャーの言葉を池村マネージャーは冷静に話を聞いている。一通り説明を終えたところで池村マネージャーはしっかりとうなずいた。「そうですね。では、ご提示された金額で受けたいと思います」「ありがとうございます」私も頭を深く下げる。「ただ一つ問題がございまして。スケジュールですが……。かなり埋まっていて厳しい状態なんです。来週末で調整してもらえるならぜひお願いしたいのですが」池村マネージャーは手帳を確認しながら淡々と言う。えっ、そんないきなり無理でしょ！CM撮影は、スタジオバージョン、沖縄バージョンに分かれている。パッケージに使う写真の撮影もあり、やることがてんこ盛りだ。さすがに杉野マネージャーは断るのではないかと私は予想したが、このまま話を進めたのだ。「了解しました。打ち合わせは……」言いかけたところで池村マネージャーが制する。「申し訳ありません。今伝えたスケジュールの中で打ち合わせも込めてやってくださらないと無理です。紫藤はどんなに忙しくても週に一度、休みを与えないとストレスが溜まって体に影響が出てしまうのです」あぁ……大くんらしい。彼は気まぐれの猫のようにマイペースだった。「なるほど。ではタイトなスケジュールになると思いますが、いただいた二日間で終わるようにいたしますので、どうぞよろしくお願いいたします」交渉が終って会社の玄関まで池村マネージャーを見送ると、杉野マネージャーはため息をついた。「CM一本八千万ももらったら、人間らしい生活なんてできないだろうな」「そうですね」エレベーターホールに向かいながら、会話を続ける。「ということで、来