結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて

激しい夜の情事の後、藤崎佳奈（ふじさき かな）の肌には薄くピンクの輝きが差していた。高橋智哉（たかはし ともや）は彼女を腕に抱き、長い指先で彼女の繊細な顔立ちをなぞる。その魅惑的な目には、これまでにない優しい情が宿っていた。佳奈は激しく求められ、体は疲れ切っていたが、どこか満たされた気持ちがあった。しかし、彼女がまだその余韻に浸る間もなく、智哉の携帯電話が鳴り響いた。画面に表示された番号を見た瞬間、佳奈の心はざわめいた。彼女は智哉の腕にしがみつき、見上げるように言った。「取らないで、いい？」電話の相手は遠山美桜（とおやま みおう）だった。彼女は智哉にとって、手の届かない理想そのものだった。帰国してまだ1カ月も経たない間に、何度も自殺未遂を繰り返していた。佳奈はわかっていた。美桜がわざとこういう行動をとっているのは明らかだ。それでも、智哉は佳奈の気持ちなどお構いなしに、彼女を腕から払いのけた。ついさっきまでの甘い空気など感じられない冷たい態度で、ためらいなく電話を取った。佳奈には電話の内容までは聞き取れなかったが、智哉の瞳には嵐のような感情が揺らめき、外の夜の闇よりも深く見えた。電話を切ると、彼は素早く服を身に着けながら言った。「美桜がまた自殺未遂をしたらしい。様子を見てくる」佳奈はベッドの上に座り、彼をじっと見つめた。白く透き通った肌には、彼の愛撫の痕跡が鮮やかに残っている。「でも、今日は私の誕生日。あなた、私と過ごすって約束したよね。大事な話があるの」智哉はすでに服を着終え、冷たく鋭い目で彼女を見下ろした。「こんなときに、よくそんな我儘が言えるな。美桜は命の危機にあるんだ」佳奈が反応する間もなく、智哉は勢いよくドアを閉め、部屋を後にした。間もなく、外からエンジン音が聞こえてきた。佳奈は枕の下から小さな箱を取り出し、そっと中を開けた。中には二つのペアリングが入っている。彼女の目には涙が浮かび、視界が滲んでいく。三年前、佳奈が路地裏で悪党に囲まれた時、智哉は彼女を救うために太ももに怪我を負った。彼女はその出来事をきっかけに、彼を介抱することを自ら申し出た。そしてある夜、酒の勢いで二人は関係を持った。その後、智哉は彼女にこう尋ねた。「俺と付き合

智哉はグラスを持つ手を何度も握りしめた。同時に、心の奥に鋭い痛みが走るのを感じた。あの日、美桜が自殺未遂を起こし、佳奈も生理痛で何度も彼に電話をかけていた。最初は応答していたが、後には苛立ちのあまり電話を切ってしまった。もしかして、それが原因で別れを切り出したのだろうか。智哉は視線を落としながら、辰也と誠健がそのクズ旦那を罵るのを聞いていた。指先に挟んだ煙草の火が手の甲を焼いても、全く気付かなかった。その夜、智哉はずっと落ち着かない気分で過ごしていた。普段ならこの時間になれば佳奈から電話が来て、帰宅を気遣う言葉があったはずだ。しかし、今は深夜1時を過ぎても、一度も連絡が来なかった。胸の奥に不安が広がり、智哉はすぐに煙草を揉み消し、スマホを手にして店を後にした。バーを出たところで、一人の少女が花かごを抱えて近づいてきた。「お兄さん、彼女さんに花をプレゼントしませんか？」と笑顔で話しかけてきた。智哉はかごの中に盛られたシャンパンローズを見つめながら、辰也の「ちょっと優しくすればいいだけ」の言葉を思い出した。そして答えた。「全部、包んでくれ」少女は嬉しそうに花を美しくラッピングして彼に渡し、たくさんの祝福の言葉を添えた。智哉の険しい表情も、少しだけ和らいだ。彼は財布から数枚の万札を取り出して少女に渡した。しかし、花束を抱えて家に戻った彼を待っていたのは、佳奈の愛らしい姿ではなく、家政婦だった。「お帰りなさいませ。酔覚ましスープをお作りしましたが、一杯いかがですか？」智哉は眉をひそめ、階上を見上げながら尋ねた。「彼女は寝ているのか？」家政婦は一瞬戸惑った後、すぐに答えた。「藤崎さんは出て行かれました。これをお預かりしています」智哉は家政婦から一つの封筒を受け取り、それを開けてみた。中には佳奈が書いた衣類リストが入っていた。額に青筋を立てながら、彼はその紙を丸めてゴミ箱に投げ捨てた。すぐにスマホを取り出し、佳奈に電話をかけた。着信音が長く鳴った後、ようやく彼女が応答した。受話器の向こうから、少し掠れた声が聞こえてきた。「何？」智哉は骨ばった手でスマホを強く握り締め、歯を食いしばりながら問いかけた。「本気でやるつもりか？」「本気よ」と佳奈は冷静

佳奈は素早く反応し、横に身をかわしたが、それでも熱いコーヒーの一部が足に飛び散った。彼女は思わず息を呑み、痛みで顔をしかめた。美桜に文句を言おうと顔を上げたその瞬間、彼女の体が後ろのガラス棚に向かって倒れていくのが見えた。佳奈はとっさに手を伸ばして彼女を引き留めようとしたが、美桜はその手を振り払った。「ガシャーン！」美桜の腕がガラスを粉々に砕き、鋭い破片が床に散らばる。彼女の腕から流れる鮮血が、足元に滴り落ちていった。その時、背後から智哉の冷たい声が響いた。「佳奈、何をしている！」智哉の高く引き締まった体が素早く美桜のそばへ駆け寄る。その深い瞳はどんどん暗さを増していった。「大丈夫か？」美桜の顔は真っ青になり、涙が頬を伝い落ちていた。震える唇で、泣きながら話し始めた。「智哉さん、全部私が悪いんです……私が不注意で藤崎秘書にコーヒーをかけてしまったんです。だから、彼女が私がわざとだと思って押したんです……でも、彼女を責めないでください、お願いです……」その言葉を聞いた瞬間、佳奈の目は驚きで見開かれた。美桜が自分を陥れるために苦肉の策を使ったことに気づき、彼女はすぐに反論した。「私じゃありません！彼女が自分で倒れたんです！」智哉の冷たい視線が彼女の体を一瞬だけ舐めるように走り、彼女の火傷した足に視線が留まる。しかしすぐに目を逸らし、冷たい声で言い放った。「俺が戻ったら話をつける」そう言い残すと、彼は美桜を抱えるようにして足早にその場を去った。佳奈は彼らの背中を見送りながら、表情に言いようのない痛みが浮かんでいた。これが、自分が七年も愛し続けた男なのか。彼は美桜と自分の間で、一度も自分を信じる選択をしなかった。佳奈はすぐに気持ちを切り替えた。美桜の計略を成功させるわけにはいかない。たとえ智哉との関係が終わったとしても、彼が自分にどう思おうと関係ない。だが、こんな捏造された事実を許すわけにはいかない。一度許せば、次もまた同じことが起きる。彼女はすぐに同僚の石川を見つけ、彼女の技術部にいる恋人に頼んで、さっきの出来事の映像をコピーしてもらった。自分の潔白を証明するためだった。すべてを処理した佳奈は、その一件から素早く気持ちを切り離し、冷静さを取り戻した。佳奈は仕

佳奈が目を開けると、見慣れた顔が目に飛び込んできた。まるで救いの手を求めるように、彼女はその男性のシャツをぎゅっと掴み、か細い声で言った。「先輩、ここから連れ出してください……」彼女は智哉にこんな無様な姿を見られたくなかった。彼の同情するような目も耐えられなかった。何もかも拒否し、ただ一刻も早くここを離れたかった。雅浩は少し緊張した様子で彼女を見つめ、言った。「この状態でどうやって帰るつもりだ？医者に見てもらわないと」「いいえ、先輩！ただ献血しただけで、少し疲れただけです。家まで送ってくれれば大丈夫です」雅浩の優しい目には心配が浮かんでいた。彼は佳奈を横抱きにすると、低い声で安心させるように言った。「怖がらないで、僕が連れ出してあげる」そのとき、智哉が外に出てきたが、ちょうど雅浩が佳奈を車に乗せる場面を目撃した。雅浩の目には佳奈への深い憐れみと優しさがあふれていた。怒りで拳を握りしめながら、その車が視界から消えるのを見つめた智哉の目には、陰鬱な色が浮かんでいた————————佳奈が目を覚ますと、すでに翌日の朝だった。 一晩中何も食べず、多くの血を抜かれたため、彼女は自分の胃が空っぽだと感じた。 彼女が寝室から出ると、おいしい食事の香りが彼女の鼻をくすぐった。 彼女は驚きながらキッチンを見た。高く逞しい人影が彼女に向かって歩いてきた。 雅浩は手に粥のボウルを持ち、ピンクの子豚柄のエプロンを腰に締め、顔全体に笑みを浮かべていた。 「昨夜、医者に見てもらったんだ。君は血が足りないって言われたから、補血のために豚レバーの粥を作ったよ。食べてみて」佳奈は少し恥ずかしそうに笑いながら言った。 「先輩、昨夜は本当にお世話になりました。次にご馳走させてください」 彼女と雅浩はR大法学部の優秀な学生で、雅浩は彼女よりも2学年上だった。 二人とも法学界の重鎮、白川先生の門下生である。3年前、雅浩は修士課程を修了し海外に渡ったが、佳奈はその後、智哉の秘書となった。 二人は専門分野でそれぞれの道を歩み始めた。 雅浩は微笑みながら言った。 「いいね、先生も君に会いたがってるよ。もう少し元気になったら、一緒に先生を呼ぼう」 佳奈は頭をかきながら苦笑いを

「今なんておっしゃいました？私を智哉のそばに押し付けたのが、あなたなんですか？」佳奈は驚きと困惑で声を震わせた。藤崎夫人は鼻で冷笑を漏らす。「そうじゃなければ何だと思うの？本気で智哉がヒーロー気取りでお前を助けたとでも？少しは頭を使いなさい。智哉ほどの身分の人間が、どうしてわざわざあんな偏狭な路地に現れるわけ？私とあなたの兄が仕掛けて、彼をそこに引っ張り出さなかったら、あんたにこの三年間の贅沢な生活なんて訪れるわけないでしょう。なのに、あんたは恩を知らずに図に乗って、智哉の妻の座を狙うつもり？考えてもみなさい。あんな恥知らずの母親を持った女を、このB市のどこの名家が嫁として迎え入れると思ってるの？いいかい、何があっても智哉のそばに戻りなさい。さもなくば、お前の母親の恥を全部暴露してやるわよ」藤崎夫人の言葉は、まるで佳奈と血縁が一切ないかのように冷酷だった。彼女の額から流れ落ちる血が頬を伝い、唇へと達した。その血の味が口内に広がるたびに、佳奈は胸の奥から込み上げる嫌悪感に襲われた。その嫌悪感は、こんな家族を持っていることへの自己嫌悪だった。自分の祖母が伯父の息子と結託して、自分を商品同然に智哉のもとへ送り込んだこと。最も悲しいのは、佳奈がそのことに全く気付かず、自分が真実の愛を手にしたと思い込んでいたことだ。この三年間、彼女は智哉を心から愛してきた。彼と一緒にいるために、大好きだった弁護士の道を諦め、結婚への憧れも捨てた。どんな不平も口にせず、智哉の「秘密の恋人」として三年間を捧げてきた。しかし、それは周囲から見ればただの権力と金の取引だった。そして、その背景にあったのは最も近しいはずの家族だった。佳奈は額の血を手で拭い、口元に苦笑を浮かべた。その声には、これまでにないほどの強い意志が滲んでいた。「もうこれ以上、あなたたちの言いなりにはなりません。そして、智哉のもとにも戻りません。これから先、藤崎家がどうなろうと、私には一切関係ありません」そう言い放つと、佳奈は振り返ることなく外へ向かった。しかし数歩進んだところで、玄関に立つ父親の姿が目に入った。彼は信じられない表情を浮かべ、目には涙を滲ませていた。震える手で胸を押さえ、藤崎夫人を怒りの込めた目でじっと見据えて