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第508話
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離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第511話
黒澤は伏し目がちに、静かな声で言った。「お前が知りたいことは、全部話す。これからは、何一つ隠したりしない」そして、そっと真奈の顔を両手で包み込むと、慎重な仕草で彼女の額に口づけた。「真奈……この世界で、お前以上に大切なものはない。誰よりもお前の存在が、何よりもかけがえのないものだ。けれど、どうしても、やらなきゃいけないことがあるんだ」「佐藤茂から少し聞いた。あなたが……両親のことを調べていると」黒澤は唇をかすかに引き結びながら、静かに言った。「……俺の両親のことだけが、理由じゃない」真奈の表情がわずかに強ばる。「……じゃあ、他に何があるの？」「――お前の両親のことも、だ」その言葉に、真奈は思わず拳を握りしめた。胸の奥に湧き上がる不安を必死に押し殺しながら、問う。「……私の両親を殺したのは……誰なの？」黒澤はその問いを受け止めきれず、一瞬、彼女の視線から目を逸らした。「……佐藤茂は、なんて言ってた？」「彼は知らないって言ってた。けど……私は信じてない。佐藤家が、海城の情報をどれだけ押さえてるか……彼は知ってる。知らないはずがないわ」黒澤は低く言った。「……知らなかったんじゃない。あいつは、俺の口からお前に伝えさせたかったんだ」「佐藤さん……本当に計算高いね」そう言って、真奈は黒澤を見やった。「あなたの親友さん、どうやら私たちを仲直りさせたかったみたいね」「だったら……そのうちちゃんと、お礼言わないと」ちょうどそのとき、キッチンから鍋の沸騰する音が聞こえてきた。黒澤はそっと真奈の頭を撫でながら、優しく言う。「リビングでちょっと待ってて。麺が茹で上がったら、ちゃんと話すから」「……まあ、ここまで来たら、数分くらいどうってことないですね。早くしてね」「分かった」黒澤はそのままキッチンに入り、慣れた手つきで麺をゆで始めた。真奈はリビングのソファに座り、頬杖をついたまま、キッチンに立つ黒澤の背中を見つめていた。「卵、入れてもらっていい？」「もちろん」「冷蔵庫にステーキがあるかどうかを見てみて」「うん、ちょっと見てみる」黒澤の声は、言葉を重ねるごとにますます甘く優しくなっていた。それに対して、真奈は言った。「前世でいいことをたくさんして幸運を積んだ人じゃないと、黒澤様のお嫁さんになれないよね」
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第510話
佐藤茂の車は、真奈をマンションの前まで送り届けた。車を降りた真奈は、胸の奥に思いを抱えたまま建物の入り口へと向かった。ちょうどオートロックの前に差しかかったその時、警備員が声をかけてきた。「瀬川さん！」真奈は少し眉をひそめて尋ねた。「……どうしたの？」「お客様がおひとり、瀬川さんをお待ちしています。中で……もう1時間ほど前からお待ちです」そう言って、彼は入口脇にある守衛室を指差した。真奈の視線がそこに向くと、室内には黒澤の姿があった。真奈の表情は、瞬時に冷たさを帯びる。「親しくない人よ。帰ってもらって」「かしこまりました。すぐにお引き取りいただきます！」警備員が立ち去ろうとするのを見て、真奈の心が少し和らいだ。「待って！」「……え？」「……中に入れてあげて」その一言に、警備員は一瞬戸惑ったような顔をした。親しくないんじゃなかったの？どうして入れてあげたの？「瀬川さん……こちら、規則でして。もし何かストーカーのような被害に遭われているなら、私たちに言ってくだされば、すぐに追い出すこともできますよ！」「ストーカーって……あの人、私の彼氏よ」「……え？」警備員はぽかんとした顔で固まった。彼氏？彼は手元のスマートフォンに目を落とす。ちょうど今、ニュース速報が再生されていた。画面には――真奈と冬城が、手をつなぎながら「復縁」を発表する姿が、はっきりと映っている。……いやいや、どう見ても同一人物には思えないけど……警備員は困惑しきりで頭を掻いた。何がどうなっているのかまったく分からないまま、ひとまず守衛室へと向かい、椅子に腰掛けていた男に声をかけた。「ええと……冬城さん、奥様がお呼びです」「……今、俺のこと、なんて呼んだ？」「えっと……冬城さん……ですよね？」黒澤の目が、すっと細められる。その視線は、まるで鋭い刃物のようだった。警備員は自分が何を言い間違えたのか、よく理解できていなかった。だが背筋が、ものすごく冷えたということだった。黒澤は、まるで叱られた子どものように真奈の後ろをついて歩きながら、なかなか距離を詰めることができなかった。エレベーターの中でも二人は無言のまま。先に真奈が降り、黒澤は黙ってその後に続いた。玄関の前で鍵を取り出そうとした時、真奈はようやく後ろを振り返る。黒
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第509話
佐藤茂はふと顔を横に向け、隣に立つ真奈を見つめた。その視線に気づいた真奈は、少し首を傾げて尋ねた。「何か問題でも？」佐藤は唇を結んだまま、無言で真奈のコートのボタンを留めた。「……寒いです。帰りましょう」「……はい」どれほど厚手のウールのセーターを着ていようと、佐藤茂の顔色は、相変わらず青白く冴えなかった。「今日は……遅くまでお付き合いいただいて、申し訳ありませんでした」真奈は小さな声で言った。もっと早く気づくべきだった。佐藤茂の身体が思うように動かないことも、寒さが病を呼び込みやすいことも。こんな時間に、冷たい夜風の中まで無理に付き合わせるべきではなかったのだ。「好奇心は、誰にでもあるものです。今夜あなたをここに連れて来なければ――おそらく、眠れなかったでしょう」真奈は静かに頷いた。車椅子を押して屋敷の前庭を進みながら、ふと沈黙を破るように問いかけた。「佐藤さん。佐藤家の持仏堂も……私たちの家と、同じような造りなのでしょうか？」「同じです」佐藤は、変わらぬ口調で答えた。「佐藤家と瀬川家は、いずれも海城に根を持つ本家筋の家柄です。黒澤家と伊藤家は、後から海城へ移ってきた家系に過ぎません」その言葉に、真奈はまたそっと頷いた。「……持仏堂には、もしかしたら――私たちの知らない秘密が隠されているのかもしれませんね？」「そうかもしれません」佐藤茂の口調は、あくまでも平然としていた。真奈には、わかっていた。あれはもう数十年前の出来事だった。佐藤茂が当主として佐藤家を率いてきた時間も短くない。もし、本当に何かを掴めるなら――その手腕で、とっくに調べ上げていたはず。今さらわからないなどということがあるはずがない。あるいは、知っていながら、自分にあえて教えるつもりがないのかもしれない。思えば、出雲やかつての海外の白井家が、わざわざこの海城を狙って動いていた。外部の者たちがここまで執着を見せるからには――海城という土地に、何か特別な秘密が隠されていることは、まず間違いない。とくに、あの出雲のように計算高い男が、確たる証拠もないままに、噂話程度で海城の利権に手を出そうとはしない。彼が動いたということは、明確な裏付けを何かしら掴んでいる証拠でもある。そんなことを、ぼんやりと考えていたそのときだった。「……このまま、どこま
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第508話
「……そうかもしれませんね」「本当に……私の両親を殺した人物が誰なのか、ご存じないのですか？」その問いに、佐藤茂は一瞬だけ沈黙した。だが、やがてゆっくりと口を開いた。「……存じません」真奈は静かに眉をひそめた。そして無言のまま、佐藤茂を車まで送り届けた。運転手が佐藤茂を後部座席に丁寧に乗せる。そのあと真奈も車内に入ったが、胸の中にはなお拭えぬ疑問が渦巻いていた。この夜は、眠れぬ夜になるだろう。「……瀬川家の本家まで、送っていただけますか？」小さな声で真奈は言った。「ご住所を」真奈はスマートフォンを取り出し、瀬川家の本家の住所を佐藤茂に送信した。それを確認すると、佐藤茂は運転手に静かに命じた。「出発だ」「はい、旦那様」瀬川家の本家――そこは家の決まりで、基本的には正月にしか戻ることが許されていない場所だった。父が亡くなってから、真奈は瀬川叔父の家に身を寄せ、本家には一度も戻っていなかった。それに、そこは本家とは名ばかりで、実際に暮らした者は曽祖父の代までさかのぼる。それ以降、誰もそこに住み着いた者はいない。真奈にとって、その場所はただの見知らぬ邸宅に過ぎなかった。その別荘は都心の一角にあり、長年ほとんど人が足を踏み入れず、年に数回だけ掃除される程度だった。夜風が肌を刺すように冷たく、車を降りた真奈は、佐藤茂が掛けてくれたコートをぎゅっと体に巻きつけた。庭はすっかり荒れ果てていた。剪定の跡など見当たらず、園丁が何年も手を入れていないのは明らかだった。だが――その荒れ具合とは裏腹に、敷地全体の警備は驚くほど厳重に整備されていた。真奈は静かに佐藤茂の車椅子を押しながら、沈んだ夜の空気の中を進んでいった。この屋敷に入るには、瀬川家の鍵が必要だった。真奈はハンドバッグから、丁寧に包まれた古びた鍵を取り出した。この鍵は、彼女がずっと肌身離さず持ち歩いていたものだった。門を開けると、そこにはレトロな二階建ての邸宅が静かに佇んでいた。外から見れば特別大きいわけではなかったが、百年前という時代背景を思えば、これは当時最高級の別荘だったに違いなかった。曽祖父が亡くなって以降、祖父はこの屋敷を出て行き、今では――この場所は、歴代の瀬川家の祖先を祀る持仏堂として使われていた。「覚えているかぎりでは、持仏堂は裏庭の建物にあった
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第507話
「冬城は……？黒澤は、なぜ冬城を狙うのですか？」真奈の脳裏には、前世の記憶が鮮明に浮かんでいた。黒澤が海城に現れてから数年――彼と冬城は、まさに互角状態だった。冬城家との暗闘は表にも裏にも明らかで、黒澤は冬城の明確なライバルだった。黒澤の本当の標的は、冬城なのでは？そう思い至った真奈は、緊張に手を握りしめながら、口を開きかけた。「もしかして……」「違います」佐藤茂は、彼女が言いたかったことを察したように、きっぱりと遮った。「黒澤は、あくまで疑っているだけです。確たる証拠は持っておりません。そもそも冬城家は、四大家族のひとつではありませんから。冬城家の台頭は、四大家族にとっても完全な予想外だったのです」「でも……冬城家も百年の歴史を持つはずです」「そのあたりは私にもはっきりとは言えません。ただ、家系図上では冬城家は四大家族には含まれていません。冬城家が勢力を拡大したのは、冬城のお祖父様の代からで、お父様の代でその力を極め、現在の冬城さんが今日の地位にまで押し上げたのです。実力は――四大家族に劣らぬほど強大です」ここまで話したところで、佐藤茂は軽く咳をしながら言った。「……お水をいただけませんか？」これまで長く話し続けていたことに気づいた真奈は、慌てて立ち上がり、水を手渡した。「では……つまり、黒澤は――冬城家がご両親を害したと疑っているということですか？冬城家が海城の宝を奪おうとした、あるいは――ただ単に、上位に立ちたかっただけだと？」二十数年前――黒澤家は、まさにその勢力が最も栄えていた時期だった。その頃の冬城家は、まだ海城の頂点には立っていなかった。だが――もし、その当時の黒澤家当主・黒澤修介と、まだ生まれていなかった黒澤遼介がいなければ……状況はまったく異なるものになっていたかもしれない。「……おそらく、黒澤もそう考えておられるのでしょう」佐藤茂は淡々と語った。「私は、当時の事件が冬城家と直接関係していたとは思っておりません。しかし、あの真相を本当に探ろうとするならば――黒澤は、海城の頂点に立たなければならないのです。その位置にいなければ、当時の関係者たちを引きずり出すことなど到底できません。事故を装い、黒澤の両親を手にかけるような人物が並の存在であるはずがありません。この海城で、無名でいられるわけがないのです
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第506話
「瀬川さん……これ以上は、お聞きにならない方がいいと思います」佐藤茂の顔は紙のように白く、今はさらに憔悴して見えた。「たとえ真相を知ったところで、何も変わりません。……平穏に暮らしていくことの方が、よほど幸せではありませんか？」「でも、私は瀬川家の娘です。亡くなったのは、私の両親です。真実を知る権利は、私にあるはずです！」真奈の揺るがない意志を前に、佐藤茂は机の角に手をかけてなんとか体を支え、車椅子へと腰を下ろした。「……四大家族のことなら、お話できます。しかしご両親を殺したのが誰かは、本当にわかりません。長年調べ続けていますが、黒澤おじさん夫婦の死の真相ですら、未だに辿りつけていないのです」その目に、嘘をついているような気配はなかった。真奈は少し黙り、そしてゆっくりと尋ねた。「では……四大家族のこと。当時何があったのか、すべてご存知なのですか？」「当時の恩讐や是非について、私は大まかには把握しています。黒澤家は軍を掌握し、絶対的な発言力を持っていました。佐藤家は情報網において突出した力を持ち、瀬川家は当時の当主の下で名を轟かせていました。いわば軍師のような存在です。伊藤家はもともと黒澤家の副将でしたが、資産も豊かで、人望もあり、四家の中でも特に関係が深かった。そうして、自然と四大家族と呼ばれるようになったのです」真奈は静かに耳を傾けていた。確かに、かつて叔父から聞いたことがある。あの時代――海城に根を下ろし、これほどの大企業を築き上げたのは、すべて先祖の卓越した手腕によるものだった。「黒澤家、佐藤家、瀬川家、伊藤家……その四家が線を結ぶように協力し、瞬く間に海城の頂点に立った。当時から、ある噂が囁かれていたのです。四大家族が短期間で海城を制したのは、大正時代の財宝を手にしていたからだと。その財宝は国家の富に匹敵すると言われており、それだけの資金力があれば、覇権を握るのも当然のことです」「大正時代の財宝……？そんな……」真奈は思わず口にしかけたが、次の瞬間、佐藤茂のどこか冷ややかな視線と目が合った。そのまなざしに言葉を飲み込み、彼女はすぐに頭を下げた。「……どうぞ、お続けください。もう口を挟みません」「噂というものは信じがたいものですが、だからといって全てが虚構とは限りません。海城には、確かに何かがある。それは今も受け継がれ、
