望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

カチコチカチコチ……静まり返った応接間に、秒針の音が聞こえてくる。重厚なカーペットが敷かれた室内はとても広く、調度品はどれも高級なものばかりだ。しかし、それもそのはず。ここは『ドレイク』王国の中でも屈指の財力を持つテイラー侯爵家だからだ。「……」先程から緊張した面持ちで、１人の女性がソファに座っている。彼女は見事なプラチナブロンドの長い髪に、宝石のような緑の瞳の女性だった。そして彼女の正面に座る男性は、真剣な眼差しで書類を見つめていた。彼はシルバーブロンドに琥珀色の瞳が特徴の美しい青年である。27歳の彼は、この屋敷の当主であるニコラス・テイラー侯爵その人だ。これから、2人は重要な取り決めをすることになっている。「ジェニファー・ブルック。これが、君の全ての釣書か？」不意に声をかけられた女性――ジェニファーは顔を上げると、丁度ニコラスが書類をテーブルに置いたところだった。「はい、そうです」「そうか……現在、25歳。完全に行き遅れだな」行き遅れ……その言葉にジェニファーの顔がカッと熱くなる。「今まで何故結婚しなかった？　ずっと家で家事手伝いだけをしていたようだが……それで出会いが無かったのか？」ズケズケと尋ねてくるニコラスの目はとても冷たいものだった。「家事手伝いだけをしていたわけではありません。シッターの仕事もしていました。ただ、殆どボランティアのようなものでしたので、釣書には書きませんでした。結婚しなかった……いえ、出来なかったのは……貧しくて持参金を用意……出来なかったからです……」持参金を用意できないということは、致命的な問題だった。「君は、仮にもブルック男爵家の長女なのだろう？　それなのに持参金を用意できなかったのか？」「釣書にもありますが、私は両親を8歳のときに亡くしています。そして叔父夫婦が私の後見人として、3人の子供たちを連れてブルック家に来ました。全員私よりも年下です……今では人数が増えて5人になっています」「なるほど、ブルック家を食い潰されてしまったというわけか？　それだけじゃなく家事手伝いまでさせられているということだな？」「そ、それは……」確かにニコラスの言う通りではあったが、肯定する訳にはいかなかった。そんなことが叔父夫婦の耳に入れば、大変なことになってしまう。「まぁいい。そのお陰で亡き妻の遺言

――17時ジェニファーは厨房で1人の女性と一緒に料理を作っていた。「そうそう、その調子よジェニファー。大分、料理の腕が上がったじゃないの」「ありがとう、ケイトおばさん」料理を教えているのは、夫と2人暮らしをしている近所の女性だった。彼女はたった1人で家事をさせられているジェニファーを気の毒に思い、料理や洗濯の手伝いをしてあげていたのだ「この分なら、今年中には1人で料理を作れるようになるかもね」「あ……そうですよね。いつまでもケイトおばさんに頼ってばかりじゃ駄目ですよね」その言葉にジェニファーの顔が曇る。「あ！　違うわよ。勘違いさせるような言い方してごめんね。ただ、私は料理の腕が上がったことを褒めただけなのよ。大丈夫、この先もジェニファーのお手伝いに来るから心配しないで」ケイトは慌てて否定した。「でも、ケイトおばさんにあまり迷惑かけるわけには……」叔母はケイトがジェニファーの家事を手伝ってあげていることを知っている。知っている上で、1度も礼を述べたことはない。何故ならそんなことをすれば、ケイトに賃金を支払わなければならないと考えていたからだ。「いいのよ、息子たちも手を離れて暇を持て余していたのだから。これから先もいくらでも私を頼って頂戴？」「ありがとう、ケイトおばさん」「さて、それじゃ料理の仕上げをしちゃいましょう？」「はい！」ジェニファーは笑顔で返事をした――＊＊＊＊――19時　家族全員揃って、ジェニファーが作った料理を口にしていた。「また今夜も安っぽい料理ね。たまには肉料理でも作ってみたらどうなの？」アンが、じろりとジェニファーを睨みつけた。「でも叔母様……お肉を買うお金が無くて……」「だったら、せめてハムくらいは買えるでしょう？」「……ハムを買ったら、パンを焼けません……」「な、何ですって……？」ジェニファーの言葉に、アンは夫のザックを怒鳴りつけた。「あなた！　もっとお金を稼いできなさいよ！　これじゃ、栄養失調になってしまうわ！」「黙れ！　俺は一生懸命働いている！　第一、お前が無駄遣いばかりするからこの屋敷の財産を食いつぶして貧しくなってしまったのだろう！？」「何ですって！？　誰のお陰でこの屋敷に住めるようになったと思っているのよ！」夫婦はこの屋敷の正当な持ち主のジェニファーの前で口論を始めてしま

　夕暮れ時、ようやく薪割りを終えたジェニファーは屋敷の中に入ることを許された。「全く、薪割りに何時まで時間を掛ければ気が済むのよ！　さっさと夕食の準備をしなさい！」アンはイライラしながら厨房に立つジェニファーを怒鳴りつけた。「は、はい……でも、叔母様。私の手……豆が潰れて血が出ていますけど。こんな手で料理してもいいのですか？」ジェニファー両手の平を叔母に見せた。少女の小さな手の平は幾つもの豆が出来て潰れて血がにじみ出ている。「うっ！　な、何なのよ！　その手は！　斧の握り方が悪いからそんなことになったんじゃないの！？　それとも家事をしたくなくてわざと怪我をしたのかしら？」「そんなことするはずありません！」あまりのアンの言い方に、ジェニファーの目に涙が浮かぶ。そのとき。――コンコン屋敷にノックの音が響いた。「全く、誰かしら？　こんな忙しいときに……ジェニファー！　早く応対しなさい！」アンは来客の応対までジェニファーにさせていた。貴族生活に憧れていた彼女は使用人がするような仕事は一切する気は無かったのだ。「はい……」小さく呟くと、ジェニファーは扉へ向かった。「どちらさまでしょうか？」『私よ、ケイトよ』「え？　ケイトおばさん？」扉越しに聞こえた声に驚き、ジェニファーは扉を開けた。すると、鍋とバスケットを手にしたケイトが現れた。「ケイトおばさん……」「ジェニファー。可哀想に……今日、薪割りをさせられていたでしょう？　食事の準備が出来ないのではないかと思って鍋にシチューを作ってきたの。パンもあるから皆で食べるといいわ」「ありがとうございます、ケイトおばさん」ジェニファーが鍋を受け取ろうとしたとき、ケイトは手の平の豆に気づいた。「どうしたの！？　ジェニファー！　ひどい怪我をしているじゃない！？」「あ……これは……」両手を後ろに隠しても、もう遅かった。「薪割りのせいで、豆が出来たのね……？　その手じゃ何も持てないでしょう。いいわ、私が運んであげる」ケイトは屋敷の中に入ってきた。「え？　ケイトおばさん？」ジェニファーは慌てた。何故なら叔母はケイトが屋敷に上がり込んでくるのを良く思っていなかったからだ。「ジェニファー！　遅いじゃない！　一体何を……あら？」厨房に戻ってきたジェニファーを怒鳴りつけた叔母は、ケイトの姿を見

「はい、これでもう大丈夫よ」ケイトがジェニファーの傷の手当を終えた。「ケイトおばさん、ありがとうございます。でも……折角手当してもらえたけれど、これでは家の仕事が出来ないわ」じっとジェニファーは自分の手のひらを見つめた。両手はしっかりと包帯が巻かれていてる。「何言ってるの？　そんな手で家事が出来ると思っているの？　食器洗いなら他の誰かにやってもらいなさい。……まぁ、あの夫人ならやりそうにないけれど、少なくともあの子達なら手伝ってくれそうじゃない」「だけど、料理や洗濯が……」「料理は私が作って運んであげる。洗濯だって、やらせればいいのよ。誰もやる人がいなければ、流石に夫人だって家事をしなければならないって自覚が湧くわよ」「そうでしょうか……？」けれど、ジェニファーには叔母が素直に家事をするとは到底思えなかった。「いい？　ジェニファー。あなたはまだ10歳、本当なら学校へ通って勉強している年なのよ？　なのにあの夫婦は学校へ通わせることもせず、使用人のように仕事ばかりさせているじゃない。こんなこと間違えているのよ？」ケイトはジェニファーの肩に手を置き、瞳を覗き込んだ。「でも、叔母様達が来てくれていなければ私は一人ぼっちで……」「それは違うわ。あの大人たちはジェニファーを利用して乗り込んできたのよ。保護者面して、そのくせ一切の養育義務を果たしていないのよ。元々あの屋敷はジェニファーの物なの。……と言っても、まだあなたは子供だからどうすることも出来ないわよね……他に頼れるような親戚はいないのかしら？」ケイトの言葉に、ジェニファーは叔母に取られた手紙のことを思い出した。「そう言えば、今日私宛に手紙が届いたんです。送り主はセオドア・フォルクマンという方で、叔母さんの話だと伯爵様だったみたいなのですが……手紙を取られてしまいました」「何ですって！？　自分宛の手紙を夫人に取られてしまったのですって！？」その言葉に、ケイトは目を見開いた。「はい」「まるで泥棒と一緒ね。それで、ジェニファーは手紙を読んだのかしら？」「いえ、読む前に取られてしまいました」「まぁ！　何処まで酷い人なのかしら……人の手紙を盗むなんて、許されないことよ！　それでは内容が分からないというわけね？　当然住所も分からない……わよね？」ケイトの言葉にジェニファーは頷く。「はい、

「何だと、アン。お前はそんなくだらない理由で手紙を隠そうとしたのか！？」怒りで身体を震わせながら、ザックが怒鳴りつけた。「くだらなくないわ！　私にとっては深刻な話なのよ！　あなたはいいわよね、自分は男だから家事をする必要がないと思っているのだから！」「当然だ！　誰がお前たちを養っていると思っているんだ！　俺は外で朝から夕方までずっと働いている！　家事は女の仕事だ！」「だけど、時間まで働けばそれで仕事は終わりでしょう！？　でもねぇ、家事には終わりがないのよ！　朝から晩まで働いても誰も褒めてやくれないし、無給で働かなければならないのだから！」夫婦の口喧嘩はエスカレートするばかりだ。そして、2人の様子をジェニファーは唖然とした様子で見つめていた。しかし、それは当然のことだろう。アンはこの屋敷に乗り込んでから、1度たりとも働いたことがない。全て使用人にやらせ、お金が無くなり全員解雇した後はジェニファー1人に押し付けているのだから。「黙れ、アン！！　お前はこの屋敷に来てから一度でも家事をしたことがあるのか？無いだろう！！　それなのに偉そうな口を叩くな！！」ザックはジェニファーが思っていたことを口にした。「当然でしょう！　私は働きたくないからこの屋敷に来たのだから！　貴族の優雅な暮らしが出来るかと思っていたのに……こんな貧しい暮らしをするなんて思いもしなかったわ！　これもあんたの稼ぎが悪いからでしょう！？」「何を言うか！！　お前が贅沢な暮らしをしていたから、このような結果になったのだ！　俺のせいにするな！」夫婦の口喧嘩を尻目に、子供たちは食事をしている。「あ〜あ。また始まったよ」「いや〜ね〜」ダンもサーシャも、すっかりこの異常な生活に慣れきってしまっていた。増々夫婦の口喧嘩は激しさを増す。「贅沢な暮らしを望んで何が悪いのよ！　ただの平民だった姉が貴族と結婚したのよ？　誰だって、羨ましいと思うのは当然よ！　だから姉夫婦が亡くなって、この家に入って貴族の生活が出来ると思っていたのに……もう私は二度と家事なんかやりたくないわ！　大体、誰のおかげでこんな大きな屋敷に住めると思っているのよ！」呆れたことに、アンは既にこの屋敷が自分の物だと勘違いしていたのだ。「ぐ……」この言葉に、さすがのザックも返す言葉が見つからない。（確かにそうだ。アンがジェ