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第16話
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離婚後、恋の始まり 第1229話
焼き鳥の屋台、その小さなテーブルの脇で。由佳は手袋をはめ、ザリガニの殻をむきながら、舞子に景司への愚痴をこぼしていた。舞子は真剣な面持ちで耳を傾け、ときどき飲み物を二口ほど含み、それから由佳にむかれて差し出されたザリガニの身を口にしていた。「じゃあ、まだ彼のことが好きなの？」舞子が問いかける。由佳の手が一瞬止まる。むいたばかりの身をそのまま口へ放り込み、「好きよ」と答えた。舞子は意味ありげに笑みを浮かべ、じっと彼女を見つめる。由佳はひとつ大きくため息をつき、言葉を続けた。「舞子にはわからないかもしれないけど、あの人がどんなにひどいことをしても、顔を見るだけで心臓が勝手にドキドキするの。まるで胸の中でウサギがぴょんぴょん跳ねてるみたいに」その感情は、もはや抑えようがなかった。景司に振り回され、困らされるたびに、もう好きになるなと自分に言い聞かせても、結局どうしても止められないのだ。悲しみに沈みながら、由佳は再びザリガニの殻をむき始めた。舞子は牛肉の串焼きを差し出し、「ザリガニばかりじゃなくて、お肉も食べなよ。ちゃんと栄養のバランス考えて」と微笑んだ。由佳は口をもごもごさせながら訴える。「なんで何もアドバイスしてくれないの？本当にもう、どうしたらいいのか分かんないんだから」「好きなら、追いかければいいじゃない。女が男を追うのは、薄い紙一枚隔てるだけってよく言うでしょ。うまくいけばラブラブになれるし、ダメでも後悔はしない。だって、景司も悪い人じゃないんだから」由佳はむいた身を舞子の口へ運び、「うん、舞子の言う通りだわ」と頷いた。「ところで、賢司とはどうなったの？」由佳が尋ねる。舞子は少し考え込み、「まあ……すごく安定してるよ」と答えた。関係を公にしてから、賢司は桜井家が裏口入学や便宜を図ろうと彼を利用するのを何度もきっぱりと断った。そのため桜井家の下心も次第にしぼんでいった。彼は毎日忙しく、舞子がときどき彼の家に泊まることはあっても、ほとんどの時間を自分の家で過ごしていた。二人が一緒にいると、まるで結合双生児のように離れがたい。そんな関係だった。舞子は認めざるを得なかった――セックスの相性は抜群だと。けれども、心の奥には説明のつかない空虚さが広がっていた。まるで二人の間には、そのこと以
離婚後、恋の始まり 第1228話
由佳の体は芯まで冷え切り、頭もぼんやりと霞んでいた。それなのに、この男はまだ容赦するつもりがないのだろうか。なんて自分は不運なのだろう――顔をしかめ、涙の膜が張った瞳で、恨めしげに彼を見上げる。可憐さと哀れさが入り混じったその眼差しを受け、景司はぶつけようとしていた怒りをふっと失った。まあいい。病人にこれ以上あれこれ言っても仕方ない。「目が覚めたなら薬を飲め。俺の家で死なれたら迷惑だ」そう言う彼の声音は冷たかった。由佳はぱちぱちと瞬きをした。「私……」その時になってようやく、自分が熱に倒れているのだと気づいた。景司は再び水を注ぎ、薬を手にして差し出す。由佳は素直に薬を飲み込んだ。そして、せわしなく動く彼の姿を目で追ううち、胸の奥の心臓が突然、制御できないほどに激しく打ち始めた。どういうこと？彼への想いはもう断ち切ったはずなのに。どうして今、また心臓がこんなにも高鳴るの？だめだ。またときめいてる。半ば自暴自棄に目を閉じる。まあいい。好きなら好きで。どうせ、彼が私を好きになることはない。追っても届かないと悟れば、きっと自分から諦められる。そう自分に言い聞かせながら、再び意識は朦朧とし、眠りの底へと沈んでいった。景司が二階から毛布を一枚持って降りてくると、彼女は再び眠り込んでいた。無造作にその体へ毛布を掛けると、コーヒーテーブルに腰を下ろし、眉をひそめてしばらく見つめる。こうして静かに眠る姿も、悪くはない。だが、いつもより元気がないせいか、どこか物足りない。由佳が病気でなければ、どんな時でも視線を追ってきて、自分だけを見つめていたはずだ。それをただ煩わしいと感じていたのに、今となっては――妙に寂しい。景司はふいに身をかがめ、彼女の顔を間近に見つめた。どこが違うのか、確かめたくて。「……寒い」距離を縮めた瞬間、小さな囁きが漏れた。毛布を体にきつく巻きつけても、まだ寒さに震えている。熱がある時はこういうものだ。薬が効き始めるまでには時間がかかる。由佳には、ただ静かに耐えるしかなかった。次に目を覚ました時、外はすでに暮れていて、雨も小降りになっていた。額に手をやると、もうそれほど熱くない。安堵の息が漏れる。熱が下がった。治った。起き上がると、体には見覚
離婚後、恋の始まり 第1227話
「おい！」景司は由佳を揺り起こそうとした。しかし、由佳にはまるで意識がなく、ただ彼の腕にしがみつき、その体温にすがりついているだけだった。「由佳！」彼は名を呼んだ。だが、それでも返事はない。景司は眉をひそめる。熱で意識が朦朧としているのか？何度も呼びかけても反応はなく、その眉間の皺はさらに深く刻まれていった。このまま放っておくわけにはいかない。もしものことがあれば、自分の責任になる。苛立ちが胸の底からこみ上げてきた。今日なんか呼ばなければよかったと、心底後悔した。彼は腕を引き抜くのに苦労しながらもどうにか解き放ち、すぐさまスマホを取り出して電話をかけた。「悪いが、来てくれ。熱冷ましを持って」淡々と告げると、受話器の向こうで相手がしばらく黙り込み、やがてためらうように言った。「今は外が土砂降りで、道路の大半が冠水してるんだ。そっちに向かうのは……命がけだぞ」景司は苛立った声で応じた。「じゃあ、どうすればいい」「家に解熱剤はないのか？薬を飲ませて様子を見ればいい」言われて振り返り、棚を開ける。薬箱を引っ張り出し、中を探った。景司自身は年中鍛錬しており、体質も強靭で、病気とはほとんど無縁だ。そのため、家にどんな薬があるかなど気にかけたこともない。ただ、本宅から定期的に薬を入れ替えに来る者がいるだけだった。やがて解熱剤と体温計を見つける。「先に体温を測るか？」「そうだ」景司はソファの端に歩み寄り、由佳の顔をつまんで体温計を口に押し込んだ。「んん……」うめき声が漏れる。受話器の向こうの声が途端に弾んだ。「……女？お前の家に女がいるのか？いつからだよ？なんで教えてくれなかった？俺たち親友だろ？」「うるさい」「いいから言え、いつからだ」「何がいつからだ」景司は答える気もなく、ただ時間を計っていた。「彼女だよ！」「俺に彼女はいない」「じゃあなんで女の声がするんだ？」「女の声がしただけで俺の彼女って決めつけるな。想像力豊かすぎるだろ」「……」時間が来て、景司は体温計を抜き取った。「三十八度五分だ」「とにかく薬を飲ませろ。雨が弱まって、それでも下がらなければ、すぐ救急車を呼べ」景司は短く返事をし、そのまま電話を切った。説明書を見ながら薬
離婚後、恋の始まり 第1226話
「わかった、約束する」由佳はすぐに片手を挙げ、真剣そのものの表情で誓った。景司はくるりと背を向け、そのまま階段を上がっていく。まるで、少しでも遅れれば彼女に追いかけられるとでもいうかのように。「ふぅ……」由佳は大きく息を吐くと、まずダイニングへ向かい、テーブルの上に残された豚骨ラーメンを片づけた。それからリビングに戻り、充電器を探し始める。幸いにも対応する充電器が見つかったため、ソファに身を丸め、スマホをいじりはじめた。由佳：【ちょっと、なんで帰っちゃったわけ】辰一：【え？俺、帰ってないけど】由佳：【……】由佳：【私が出てきたときにはもういなかったじゃない。どれだけ気まずかったと思ってるのよ】辰一：【まあ、想像はつくよ】由佳：【わざとでしょ、絶対。覚えときなさいよ】辰一：【ああ、悪かった。今から迎えに行くから、怒らないでくれ】由佳：【もういい！雨もひどくなってきてるし、あんたが事故でも起こしたら、ご両親に絶対許されないでしょ。私に、代わりに産んであげる息子なんていないんだから】辰一：【……】辰一：【俺の心配してくれてるってことにしておくよ】由佳は呆れ果て、返信するのをやめた。別のトーク画面を開くと、舞子から何件も未読のメッセージが届いていた。舞子：【どうだった】舞子：【彼に何かひどいことされなかった】舞子：【由佳】舞子：【返信なかったら警察に通報するからね】舞子：【あと一時間】由佳：【はーい、私は無事よ】そう打ち込むと、彼女は舞子に電話をかけ、昨夜から今日にかけての出来事をすべて話した。舞子は話を聞くと、ようやく安堵の息をついた。「彼も、そこまでひどいことはしなかったみたいね。一応、人の心はあったようで」由佳は思わず笑った。「そう言われると、なんだか気分が良くなってきたのはどうしてだろう」舞子は微笑む。「彼がよくいる金持ちのボンボンみたいな嫌な奴で、あなたに意地悪するんじゃないかって、ずっと心配してたの。返信がないから、何かあったんじゃないかって」幸い、景司はそういう人間ではなかった。彼が由佳を困らせる方法といえば、せいぜい振り回して不快にさせる程度だ。由佳はスマホに向かって「チュッ、チュッ」と音を立てた。「舞子、ありがとう！大好き
離婚後、恋の始まり 第1225話
川本家も商売を営んではいたが、いわゆる豪門と呼ばれるほどの規模には到底及ばず、上流の世界については知識として耳にした程度にすぎなかった。だが、その男の正体は一目でわかった。瀬名家の次男――瀬名景司である。辰一は眉をひそめた。いつの間に由佳は、こんな人物と関わりを持つようになったのか。とはいえ、すでに彼女は別荘の中へと姿を消していた。辰一は気を落ち着け、車を走らせるしかなかった。由佳は別荘に入り、傘をたたんで入口に置くと声をかけた。「景司さん、ネギとパクチー入りの豚骨ラーメン、持ってきましたよ」足早に食堂へ向かい、弁当箱を開ける。そこへ、二階から景司がゆっくりと降りてきた。彼はずぶ濡れの由佳を一瞥し、わずかに嫌悪の色を浮かべる。由佳はそばに立ったまま、いきなりくしゃみを連発した。一度、二度……震えまで伴い始める。景司は椅子に腰を下ろし、どこか育ちの良さを思わせる口調で言った。「ネギとパクチー、よけてくれ」「……」やっぱり。由佳は諦めて腰を下ろし、せっせと具を取り除いていく。作業の合間にも、くしゃみが止まらない。すべて終えて顔を上げると、景司が眉を寄せ、じっとこちらを見ていた。「どうしたんですか？」とまばたきをしながら尋ねる。また何か気に障ったのだろうか。これ以上妙なことを言われたら、本気でやっていられない。最悪、アカウントなんてどうでもいい。仕事を変えれば済む話だ。だが景司は何も言わず、箸を手に取って食べ始めた。その様子を見て、由佳はようやく胸をなで下ろし、背もたれに身を預けて緊張を解いた。外の豪雨に目をやりながら口を開く。「景司さん、もうご用がなければ、私、これで失礼しますね」「どうぞ」景司は淡々と答える。由佳は立ち上がり、玄関へ向かった。しかし外へ出てみると、辰一の姿はもうどこにもなかった。まったく……どこへ行っちゃったのよ。スマホを取り出すと、無情にも電池切れを示していた。ツイてないときって、本当に何をしてもうまくいかないんだ。仕方なく、再び別荘の中へ戻る。リビングで立ち尽くしていると、ほどなく景司が出てきて、まだいる彼女を見て眉を上げた。「行くんじゃなかったのか」由佳は気まずそうに笑った。「景司さん、外は大雨ですし……少しここで雨
離婚後、恋の始まり 第1224話
たかが二度キスしただけではないか。そこまで怒らなくてもいいだろう。由佳の我慢は、もう限界に近づいていた。外の空を見やりながら、静かに口を開く。「景司さん、もうすぐ雨が降りそうです。先に何か召し上がって、お腹を空かせないでください。雨が上がったらまた買いに行きますから……それでいいですか」「だめだ」景司はきっぱりと断ち切るように言った。「今すぐ買いに行け」由佳の笑みがすっと消える。「もし私が行かなかったら、どうするの」「ほう」興味をそそられたように、彼は冷たくなった彼女の表情を見据えた。「いいだろう」景司は長い脚を組み、薄く笑みを浮かべて言う。「誰も無理強いはしない。ただし、配信はやめておけ。どうしてもやるなら、対戦企画だけはやめるんだ。さもないと――」その先に待つのは、彼女を社会的に抹殺するための、あらゆる手段。由佳はその脅しの響きを聞き取り、深く息を吸い込んだ。この人は大物だ。逆らえない。今はまだ警告にすぎないが、本気で怒らせれば、ほんのひと振りの権力で自分のアカウントなど一瞬にして消し去られるだろう。そうなれば、これまで積み重ねてきた努力がすべて水の泡になる。「……わかった。行ってくる」由佳は怒りを必死に抑え込んだ。すべては未来のため。その美しすぎる顔を見ていると、胸を焦がしていた熱が少しずつ冷えていくのを、はっきりと感じた。せいぜい、今のうちにわがままを言えばいい。思う存分やればいい。あんたなんか好きじゃなくなったら、ただのゴミよ。ふん！彼女は立ち上がり、そのまま部屋を出て行った。背中にはぷんぷんと怒気が漂っていた。景司は去っていく彼女の後ろ姿を眺めながら、妙に愛らしいと思い、胸の奥がむずむずとした。彼女が出てから五分も経たないうちに、大粒の雨が突然降り出し、窓を激しく叩きつけた。景司はちらりと外を一瞥したが、気に留めることもなく、スマホを取り出してゲームを始めた。由佳は、今日は本当にツイていないと思った。まず景司を怒らせ、二度目の豚骨ラーメンを買いに行かされ、その帰りには車がエンスト。どうしてもエンジンがかからない。さらに追い打ちをかけるように、雨まで降ってきた。タクシーも捕まらない。車の中に座り、言いたいことは山ほどあったが、結局はすべて長い
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