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第17話
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離婚後、恋の始まり 第18話
おかしい。昼休みの時間なのに誰もいなかった。里香は心の底から混乱し、顔を引き締めていた。「止まれ！」「その女の名札を見たんだ！あいつはDKグループの社員だ、間違いない！」「捕まえろ！」「賠償金を払わせるんだ！」背後からおびただしい数の人々が追いついてきた。里香はますます急いでいた。一方向に向かって走り出したが、次の瞬間、体勢が崩れ前に倒れそうになった。なんとか身体を支えたが、もう走ることはできなかった。相手は十数人で、里香を追い詰めるように立ちふさがった。「あなたたちは誰ですか？」里香は恐怖を必死に抑え、美しい瞳で追手を見つめた。先に言葉を発したのはヒゲを生やした男性だった。「俺の弟がここで働いている最中に足を折られたんだ。アンタはDKグループの従業員だな、責任を取ってもらうぞ！」里香は眉をしかめた。「弟さんのことで心配しているのは理解できますが、責任者が他にいるはずです」田中たけしという男は手を振って怒りだした。「責任者だと？どこの馬の骨かもわからない人間が200万を払ってくれたけど、全然足りねぇんだよ！弟は足を骨折しているんだぞ！たった200万で、ことを済ませると思ってんの？」賠償金に不満を持っているようだ。里香「しかし、私に頼んでも何の助けにもなりません。私はただの下っ端ですから」田中「そんなの知ったことじゃねーよ！とにかく、今日中に説明してもらわないと、足一本折るようにしてやる。そしたら200万あげるから、それでいいよな！」どうやら、相手の態度は頑固のようだ。里香は一瞬息を呑んだ。今日は本当についてないわ。出かける前に占いでもしておけばよかったのに。これまでにこのような状況に遭遇するのは初めてで、困らないと言ったら嘘になるが、今は、相手を落ち着かせることが先決だ。そう思って彼女は笑顔を浮かべた。「公正な対応を求める気持ちはわかります。そうですね、とりあえず私を離していただけますか？会社に戻って責任者に交渉を再開するように頼みます。どうですか？」田中の表情には、少し迷いが混ざっていた。「この女の言うことに耳を貸すな、どうせ嘘をついているだろう。この女を行かせたら二度と戻ってこないに決まってる！」「そうだ、彼女を逃がしてはいかん！」人混みの中から不満な
離婚後、恋の始まり 第19話
雅之は黒い瞳で彼女を見つめ、しばらくしてから再び椅子に腰を掛けた。「そう思っていたんだけど、君のその姿を見て、障害者をいじめるのは僕のスタイルじゃないと思ってやめた」里香は唇を引き締めた。「社長の寛大さに感謝します」偽りの感謝。偽りの会話。二人の間には、まるで透明な壁が立ちはだかっているようだ。お互いを見ることも、触れることもできるが、昔のような雰囲気はもう戻らなかった。昨日までは、こんなことはなかったのに。二人の間の雰囲気が変わったのは、彼女が離婚を提案した後だ。雅之はなぜかイライラしていて、襟元を緩めた。「この数日はゆっくり休んで、プロジェクトのことは他の人に任せるから」里香が「これは労災になるの？」と尋ねると、雅之は彼女を見つめ、何も言わなかった。「労災なら賠償金が必要だよね？200万円でいいから、私の銀行口座知ってるでしょ？直接振り込んでおいてね」雅之は絶句した。この女は離婚を言い出してから、お金ばかり考えているのか？300平米のマンションに2億円。そして今度は200万円？雅之は冷たい口調で「お金を稼ぐ良い方法を見つけたようだね」と皮肉った。里香の顔から笑みが消え、「離婚すれば大金がもらえるなんて、そんなことを知っていたなら、早く署名すればよかった」と答えた。雅之の顔色がさらに暗くなった。その時、病室のドアが開き、夏実が入口に立っていて、顔には優しい笑顔が浮かんでいた。「雅之、検査が終わったわ、行こう」雅之は立ち上がって夏実に近づいた。「待ってって言ったじゃないか」夏実「小松さんの怪我がどうなっているか気になって、大丈夫？」雅之「うん、大したことはない」里香「二人とも出て行ってもらえないか？こっちは静養が必要なんだけど」どうやら自分が思い上がっていた。雅之が一人で病院に来て、ずっと自分のそばにいてくれたと思ったら、まさか夏実と一緒に検査に来ていたのだ。心が裂けるような感じがして、冷たい風が吹き込んできて、痛みと寒さが混ざり合っていた。夏実はあわてて謝った。「小松さん、誤解しないで、実は…」「出て行ってと言ったでしょう！」もうこれ以上彼女の話を聞きたくなかった。正確に言えば、この二人を見たくなかった。二人の親密な態度、馴れ馴れしい様子
離婚後、恋の始まり 第20話
里香は目を閉じて、頭が痛くてたまらなかった。外は暗くなり、窓の外に目を向けたが、その目は徐々に虚ろになった。本当、つまらない。そのとき、スマートフォンが鳴り出し、それを手に取って見ると、里香の目はパッと輝いた。「かおる！」「ハーイ、マイハニー！今どこにいるか当ててみて？」電話から、女の子の少し高めの声が聞こえてきた。里香「冬木市なの？」「ビンゴー！今マンションの下にいるわ、早く迎えに来て」かおるが笑いながら言った。里香「ごめんね、お姫様、今は無理かもしれない。仕事中に怪我をして、今病院にいるけど」かおる「どこの病院？早く教えて！」彼女の真剣な口調を聞いて、里香は面白がって「わかった」と返した。病院の住所を送ってから30分も経たないうちに、ドアが押し開けられ、華やかで美しい女性が駆け込んできた。「何が起こっているの？仕事中に怪我をしているなんて！あれ？あなた一人だけ？あの口のきけない夫はいないの？」かおるは次から次へと質問を投げかけてきた。里香は頭を抱えた。「頼むから、一遍にたくさんの質問をしないでくれる？頭が痛いんだから！」かおるはさらに緊張した顔で「分かった、もう聞かない」と言った。かおるは椅子を引いて脇に座り、里香を見つめ、その目は苦痛に満ちていた。里香は力なく微笑んだ。「あいつは話せるようになったんだ。もうすぐ、私の夫ではなくなるんだろう」これを聞いたかおるは目を丸くして「何が起こっているの？」と尋ねた。海外に行ってまだ３ヶ月しか経っていないのに、一体何が起こったのだろう。里香は隠す気もなく、すべてをかおるに話した。どちらにせよ、離婚は遅かれ早かれ起こるものだから、隠しても無駄だ。かおるの表情はショックを通り越し、ただ呆然としていた。しばらくしてスマートフォンを取り出して検索すると、かおるは複雑な表情で彼女を見つめた。「何かの話をしているのかと思ったら、まさか全部本当だったんだ」里香は悲しそうに微笑んだ。「こんな惨めな私に、物語を聞かせる余裕はないでしょ？」「かわいそうに」かおるは立ち上がって里香を抱きしめた。「心配しないで、私がかわりに仕返ししてやるから、あのクソ野郎を絶対に許せない！」里香「やめてよ。無謀な行動は控えてもらえる？あの人は偉い人
離婚後、恋の始まり 第21話
里香は唇を閉じ、おかるに電話をかけたが、誰も出なかった。おかると別れてからまだ時間が経っていないのに、どうしてかおるはアサヒビルにいるのだろう？かおるが以前言ったことを思い出すと、里香の呼吸が重くなった。雅之に仕返しをする。それは彼女がやりそうなことだ。混乱した思考を抑え、里香は急いで外に出て、タクシーでアサヒビルに向かった。アサヒビルに入ると、ロビーは散乱していて、割れたガラスが至る所に散らばっていた。まるで強盗に遭ったかのような光景が広がっていた。「かおるはどこにいるの？」 一人のウェイトレスを引き止め、里香は焦って尋ねた。ウェイトレスは廊下先の一つの部屋を指して、「あそこにいます」と答えた。里香はその部屋へ急いで向かい、ドアを開けると、二人のボディガードに押さえられていた美しい顔のかおるがそこにいた。「放して！」 かおるは必死に抵抗していた。ソファに座っていた雅之の顔色は暗く、白いシャツには血が付いており、黒い瞳でかおるを見つめていた。肘までまくられた右手の袖から、怪我した腕が見えた。雅之の隣に座っていたのは夏実で、彼女は傷を手当てしていた。里香の瞳孔が一瞬で収縮し、急いで歩み寄り、ボディガードを押しのけた。「彼女を放せ！」 部屋にいる者は全員、里香に視線を向けた。里香の顔を見た瞬間、雅之の顔色がさらに暗くなった。かおる「里香ちゃん、どうしてここに？」 里香「一体何が起こったの？」 かおるは唇を結んで何も言わず、雅之を見つめる目は刃物のようで、もし目が人を殺せるなら、雅之は今頃何千回も殺されていたでしょう。里香はゆっくりと呼吸を整えてから雅之を見つめた。「何が起こったのか教えてくれますか？」 雅之の声は冷たく、「この女に聞いたら？」と答えた。里香は一瞬言葉に詰まった。「なんでもするから、かおるのことを許してください」 雅之「夏実に謝るんだ。こいつは、夏実を傷つけようとした」 かおるは歯を食いしばり、「絶対に謝りはしないよ！この女に頭を下げるなんて冗談じゃないわ」と返した。雅之はボディガードに目で合図をした。ボディガードはすぐに前に出てきて、かおるを押さえつけた。それを見た里香はあわてて止めようとした。「やめて！かおるに手を出さないでください！」と叫びましたが、ボディガードは
離婚後、恋の始まり 第22話
「かおるは性格が衝動的なので、もし彼女があなたを傷つけてしまったら、許してあげてください。二度と同じ過ちを繰り返さないようにすることを保証します」かおるの目が一瞬で赤くなった。「何で謝るの？里香ちゃんに関係ないのに！」里香はかおるを無視し、雅之を向いて「これでいいよね？」と尋ねた。里香の顔はやや青白い色をしており、目には光がきらめいている。どうせ夏実に謝ればいいだろう？願い通りにしたんだから、これでいいんだろう？自分は本当に人を見る目がないね。かおるの言うことを聞いておけばよかったのに。まったく自業自得なんだし、本当につらい思いだった。雅之は里香をじっと見つめ、心の中で不快感が広がっていった。今回の騒動が彼女とどう関係しているのだろうか？少し冷たい寒気が雅之の全身を包み込んだ。この時、夏美が口を開いた。「私は大丈夫だけど、雅之が怪我をしてしまったの。かおるさんが怒っているのはわかるけど、人を傷つけることはやっぱり違法だから。これからは絶対に同じことをしないでほしいな」そして夏実はボディーガードたちに「かおるさんを放して」と命令すると、かおるがすく解放された。「里香ちゃん…」かおるが里香の方に目を向けた。里香「他に用がなければ、これで失礼するね。お二人を邪魔したくないので」かおるは急いで里香の後を追いかけた。「アンタたち、何者だ？」雅之に冷たい眼差しで睨まれると、ボディーガードたちは一瞬呆然として、「社長のボディーガードですが…？」と答えた。「なるほど、立場をわきまえているんだね」雅之の口調はさらに冷たくなった。「出ていけ！二度と僕の前に現れるな！」ボディーガードたちは不安に満ちた表情で何か言おうとしたが、雅之の冷たい視線を受けると、二人とも震えながら頭を下げて立ち去った。これを見た夏実は少し驚いた。これは、どういうことだ？夏実の命令に従うボディーガードたちに不満を持っていたのだろうか？「雅之、怪我は治ったよ。水に触れないように注意してね」心の奥の不安を抑え込み、夏実は優しく言葉を発した。雅之はタバコを取り出し、火をつけて、長いまぶたを半分閉じた。立ち込める煙のせいで、彼の表情がはっきりとは見えなくなった。夏実が雅之を見つめた。「小松さんの怪我、まだ心配してるの？あの様
離婚後、恋の始まり 第23話
かおるは「本当に悔しいんだ」と言った。「その悔しさの代償は、私たちを困らせることだ」と里香は静かに答えた。かおるは一瞬息を飲み、可愛らしい顔に少し後悔の表情を浮かべた。「私が間違ってたわ」「もういいわ。火鍋を食べに行くんじゃなかったの？今回はあなたのおごりよ」「もちろん！」かおるは快く承諾し、里香の手を取って一緒に歩き出した。二人が食事を終えた時には、すでに夜になっていた。かおるは里香と一緒に帰りたいと言ったが、里香は断った。「あなたは病院で私の世話をしてくれたから、家に帰ってしっかり休んで。そうしないと綺麗じゃなくなっちゃうよ」かおるはハッと顔を覆った。「本当？私、綺麗じゃなくなったの？それはダメだわ。帰ってしっかりケアしなくちゃ。里香ちゃん、またね」彼女が去っていく背中を見つめながら、里香は少し苦笑いを浮かべた。住宅街に戻り、階段を上がると、このフロアの照明がいつ壊れたのか、薄暗い雰囲気に包まれていた。彼女は鍵を取り出してドアを開け、中に入ると同時にドアを閉めようとしたが、何か強い力がそれを阻んだ。「誰？」里香は叫び声を上げて振り返ると、雅之の端正な顔が目に入った。彼はどこに隠れていたのか、長い間待っていたようで、体に少し冷たさを帯びていた。里香は彼を押しのけた。「出て行って。雅之なんか歓迎しないわ」今日受けた屈辱はまだ鮮明に覚えているのに、その屈辱を与えた張本人を家に入れるわけにはいかない。雅之は彼女の手首を掴み、低い声を発した。「大きなマンションに6億円、もういらないのか？」里香は動きを止めた。「物件証書と小切手は直接送ってくれればいいのに、わざわざあなた自身が来る必要はないよね」手首を少し強く握れて、里香は息を飲んだ。「何を考えてるの？」雅之はそのままマンションに入り、ドアを閉めた。灯りがつき、部屋は明るくなった。里香は唇を引き締めて彼を見つめ、手を引き抜きながら、澄んだ目に少しの皮肉を込めた。「何？今日の謝罪は不十分だったの？もう一度謝るけど、どうやって謝れば気が済むの？」「里香」と雅之は彼女の言葉を遮った。「そんなに皮肉を言わなくてもいいだろう？」里香は彼に怒りがこみ上げ、笑いを堪えるようにした。「冗談をやめてよ、私を困らせたのはそっちじゃないの？」質問
離婚後、恋の始まり 第24話
「6億と大きなマンション、もう欲しくないの？」雅之は里香を見つめ、不思議な感情を瞳に浮かべた。里香の手は拳を握りしめ、雅之をしばらく見つめると、長い息をついた。欲しいに決まってる。お金とマンションさえあれば、働かなくてもいい。そしたらこの町を離れ、もう二度と見つからないようどこか遠い場所へ行くことができる。ああ…そんなのただの思い上がりだった。だって雅之は里香を探すなんてあり得ない。里香は顔を冷たくして、薬箱を取り出し、雅之の隣に座り、薬箱を開けて傷の消毒を始めた。「痛い」雅之は低い声で言った。低くて心地よい声が耳元でささやかれていた。わずかにかすれた声が雅之特有のざらつきを持ち、里香の耳にとって致命的な誘惑だった。里香は呼吸が乱れ、手元の動作が軽くなることなく、逆に重くなった。今回は、雅之は何も言わなかった。雅之はただ里香を静かに見つめていた。その冷たい表情と、精巧で美しい顔立ち。普段は化粧をしない里香は、少し純粋な雰囲気を漂わせていた。全く異なる二つの気質が里香の中でうまく融合していた。「終わった」考えが散りばめられる中、冷たい声が耳に届いた。里香は薬箱を片付けながら言った。「二宮さん、約束を守ってください。明日の朝まで小切手とマンションの書類を送ってください。そして、一緒に離婚証を取りに行くから」里香は薬箱の蓋を閉め、「パタン」と音を立ててから雅之を見た。「もしごまかそうとするなら、このまま婚姻関係を続けても構わないわ。どうせ私には損はありませんから」そう言って、里香は薬箱を持って立ち上がり、部屋に戻った。雅之は腕に巻かれたきれいなリボンを見つめ、その瞳は暗くなった。お風呂上りにスリップドレスだけを着ていた里香は、寝る前に一杯の水を飲もうとした。雅之がもう帰ったと思っていたが、ドアを開けると雅之はまだソファに座っており、同じ姿勢で動かず、怪我した部分を見つめて何かを考えていた。里香は足を止め、次に何事もなかったかのように水飲み機に向かった。里香は背を向けていたため、雅之の表情を見ることができなかった。水を半分飲み終わったところで、強力な腕が里香の腰を囲んだ。里香は驚き、すぐに抵抗し始めた。「雅之、何してるの？離して！」柔らかなキスが里香の肩や首に降り注ぎ、熱い息
離婚後、恋の始まり 第25話
バカ野郎！この大バカ野郎！里香は力が抜けかけていたが、それでも必死に抵抗していた。昼間は夏実を助けたばかりなのに、夜には里香のところに来るなんて、どういうこと？夏実だけでは満足できないというのか？雅之は額に汗を浮かべながら、里香を自分の下に押さえつけ、強引に動いた。「大人しくして、里香ちゃん。君だって苦しい思いをしたくないだろう？」里香は目を赤くして叫んだ。「出て行け！」里香は雅之を叩きながら、「あなたには責任を持つべき人がいるでしょう？あの子のところに行けよ！」と叱った。雅之は里香の言葉を無視するかのように、再び彼女の唇を奪った。部屋の中では、かすれたうめき声が交錯し、上昇する温度とともに体の博弈が続いていた。深夜、静まり返った部屋の中で、里香は雅之に背を向け、「離婚費にさらに2億円を加えて」と言った。雅之の呼吸が少し重くなったが、何も言わなかった。里香は目を閉じ、長いまつげがわずかに震えた。雅之との親密さが増すほど、心の傷が深くなっていった。冷たく痛むその感覚に、思わず自分の体を縮めた。その時、腰に力強い腕が回された。里香は体を硬くし、「何をするの？」と尋ねた。雅之は「俺は損をしたと思う」と低く言った。「だからどうするつもりなの？続けるつもりなの？」と里香は歯を食いしばりながら言った。「こんなに性格の悪い男だと知っていたら、道端で飢え死にするあなたを助けなかったわ」その言葉を聞いた雅之は、里香の肩を噛んだ。彼女は痛みの声を上げた。この男は犬なのか？勝手に肩を噛むなんて！里香は抵抗しようとしたが、次の瞬間、噛まれた場所が湿っているのを感じた。それは雅之が優しくなだめているからだった。「この世に後悔の薬はない」と雅之は落ち着いた声で言った。過ぎたことはどうにもならない。里香は怒りのあまり叫び出した。「お願いだから解放してくれ。もう離婚に同意したのに、今の態度は何なの？まさか夏実に責任を持ちたいのに、私と離婚したくないなんてことはないでしょうね？」里香は冷笑した。雅之は「もう寝よう」とだけ言った。里香は眠気がなくなり、振り返って暗闇の中で雅之の顔を見つめた。「なんか言えよ！」「まだ疲れてないみたいだな」と雅之の低い声が響いた。里香は呆然とした。
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離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
離婚後、恋の始まり 第876話
「わかんない……」里香は戸惑いを隠せなかった。どうして祐介がそんなことをしたのか、自分にもさっぱりわからなかった。かおるが彼女を見つめて問いかける。「もう知っちゃった以上、これからどうするつもり？」里香はそっと目を閉じた。「私に何ができるの？祐介兄ちゃんには、今まで何度も助けられてきたのに。こんなことされて、気持ちまで知らされちゃって……でも、どうにもできないよ」かおるは静かに手を伸ばし、彼女の肩に触れる。ため息をついて、優しく語りかけた。「じゃあ、何もしないでいようよ。まるで最初から祐介のことなんて知らなかったみたいにさ」里香は何も言わなかった。ただ、その顔には深い苦しさがにじみ出ていて、顔色もひどく青ざめていた。そんな彼女の姿に、かおるの胸もぎゅっと締めつけられる。でも、何と言えばいいのか、わからなかった。「ていうかさ、本当に里香のことが好きだったんなら、ちゃんと告白して、正々堂々勝負すればよかったんだよ。それなのに、なんで蘭と結婚なんかしたの？ 意味がわかんない」かおるは困ったような顔で首をかしげた。そのとき、里香の脳裏にふと月宮の言葉がよみがえった。祐介は喜多野家を完全に掌握するために、蘭と結婚した。「もういいよ、考えたって無駄だし。あなたの言う通り、最初から知らなかったことにしよう」かおるは黙ってうなずいた。冬木。雅之は長時間に及ぶ手術を終え、ようやく手術室から出てきた。だが、弾丸は心臓のすぐそばまで達しており、手術が無事に済んでも予断を許さない状況だった。しばらくはICUでの経過観察が必要だという。桜井が深刻な面持ちで月宮を見つめながら言った。「月宮さん、奥様にご連絡を？」月宮は病室の扉をじっと見据えたまま、硬い表情で答えた。「知らせてくれ。雅之が怪我をしたことは、彼女にも知ってもらわないといけない」桜井はうなずいてスマホを取り出し、里香へ電話をかけた。ちょうどその頃、里香のもとに一通のメッセージが届いていた。それは匿名のメールで、雅之の配下の名前と勢力範囲がずらりと記されていた。里香は戸惑った。誰が、何の目的でこんな情報を自分に送ってきたのか、見当もつかなかった。けれど、すぐに見覚えのある名前を見つけた。東雲聡。その下には、東雲凛、東雲新、東
離婚後、恋の始まり 第875話
「違うよ！里香ちゃん、それは君の考えすぎだって。俺は君を責めたりなんかしてないよ。それに、君は知らないかもしれないけど、前に何度か会ったとき、なんだか妙な気持ちになったんだ。理由もなく、無性に君に近づきたくなるような……そのときは不思議だなって思ってたけど、今になってよく考えてみると、それってきっと、血の繋がりからくる家族の絆だったんだと思う。ただ、当時はそこまで考えが至らなかっただけなんだよ」景司は真剣な口調でそう言いながら、まっすぐに里香を見つめた。その瞳はとても誠実で、嘘のないものだった。「君が妹だって分かったとき、本当に嬉しかったんだ。だから、そんなこと言わないでよ。これ以上は……聞いたら本当に悲しくなる」里香は彼を見て、ふっと微笑んだ。「だから、ちゃんと話しておきたかったの。そうすれば、無駄な誤解もなくなるでしょ？」「うん、君の言うとおりだね」景司は満足そうにうなずいてから、小さな綺麗な箱に目をやりながら言った。「さあ、開けてみて」「うん」里香は頷いて、箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていた。透き通るような美しい翡翠で、思わず目を奪われるほどだった。彼女の目が輝く。「このブレスレット……すっごく素敵。すごく気に入った！」景司は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってもらえてよかったよ」すると、少し表情を引き締めて、静かに言った。「実は……ずっと君に話してなかったことがあるんだ」景司は少し複雑な顔をして、じっと里香を見つめた。「ん？」ブレスレットを手の中で転がしながら、里香は不思議そうに彼の顔を見つめて聞いた。「なに？」「前に君が誘拐されたこと、あったよね。あの件……誰がやったか、知ってる？」景司の視線は真剣そのものだった。里香はゆっくり首を横に振った。「知らない」景司は小さくため息をつきながら、言った。「祐介だったんだ」「えっ？ そんな、まさか！？」その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色が一変した。反射的に否定の言葉が口をついて出た。まさか祐介が……？どうして、そんなことを……？でも、ふと思い出す。あの時、監禁されてから目が見えなかった。だから相手の顔はわからなかった。でも、もし知ってる相手だったなら、その時の違和感も説明がつく。今、景司
