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제111화
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폭군의 장군 황후 제1695화
왜 하필 소욱 앞에서 울음을 터뜨렸느냐 하면, 소준열은 비록 나이는 어렸으나 이미 아바마마와 어마마마의 마음을 쥐락펴락하는 법을 알고 있었기 때문이다.어마마마는 그를 사랑했으나, 일단 결심한 일이라면 소준열이 아무리 울며 매달려도 뜻을 바꾸지 않았다. 그러나 아바마마는 달랐다. 겉보기에는 엄하고 무섭게 굴었으나, 소준열이 눈물 한 번 보이면 무엇이든 들어주곤 했다.“아바마마! 아바마마…!”소준열은 콧물과 눈물을 뒤섞으며 훌쩍거렸고, 그 모습은 이루 말할 수 없이 가련했다.그 울음소리에 소욱의 눈가마저 붉어졌다. 그는 주저 없이 아들을 안아 들고 곁에 있던 봉구안을 향해 애절한 눈빛을 보냈다.“구안아, 나는 너무도 잘 알고 있다. 사람이 산속에서 홀로 지내는 것이 얼마나 고단한지 아느냐. 준열이는 아직 이렇게 어린데, 어찌 차마 떼어놓겠느냐? 설사 아무것도 이루지 못하고, 장차 자라서 쓸모없는 자가 된다 하더라도, 우리 손으로 얼마든지 호의호식하게 지켜줄 수 있지 않겠느냐. 우리가 천하를 통일한 것도 결국은 아이들이 근심 덜고 편히 살게 하려는 것 아니었느냐?”봉구안의 눈빛이 깊어졌다. 그녀는 소욱을 향해 은근히 눈짓을 보내며 낮은 목소리로 일깨웠다.“폐하, 그렇게 말씀하시니 제가 냉혹해 보이는군요. 하지만 상관없습니다. 어르신의 공로를 가볍게 만드는 것이 더 큰 문제입니다.”소욱이 고개를 돌리니, 현릉풍의 얼굴이 굳어져 있었다. 그러나 이내 그는 빙그레 웃으며 말했다.“폐하, 보아하니 무애산이 폐하께는 몹시 모질게 굴었나 봅니다.”쾅!문이 닫히며 소욱과 소준열은 밖으로 밀려났다.방 안에서는 봉구안과 현릉풍이 소준열의 일을 의논하기 시작했다.소욱은 아들을 품에 꼭 안은 채, 이곳까지 데리고 온 것을 후회했다.소준열은 훌쩍이며 코를 들이마셨다.“아바마마… 어마마마께서 저를 버리신 겁니까? 아바마마도 저를 버리시는 겁니까?”소욱은 가슴이 저릿해져 아이를 꼭 끌어안았다.“어찌 그럴 리가 있겠느냐.”곁에서 지켜보던 오백은 황제가 둘째 황
폭군의 장군 황후 제1694화
현릉풍은 소무가 도망치는 뒷모습을 힐끗 보더니, 관자놀이가 불쑥불쑥 뛰었다. “이 못난 자식… 토끼보다 더 빠르구나!”봉구안은 소욱과 함께 무애산에 올랐다. 겉으로는 선제와 원비의 일을 직접 캐묻기 위함이었고, 또 하나는 예전 동산국에 갇혔을 때 현릉풍이 미리 예견하여 소무와 원가의 인연을 빌미로 원 노인을 끌어들여 간접적으로 구해준 일이 있었으므로 감사의 뜻을 전하려는 것이었다.하지만… 사실 더 중요한 목적이 따로 있었다.소준열은 아바마마와 어마마마의 손을 꼭 잡고 태어나 처음으로 독차지하는 그 시간을 만끽하고 있었다. 천진난만하게 물었다. “아바마마, 어마마마! 어째서 형님들이나 아우는 데려오지 않으시고 저만 데려오신 겁니까? 저 하나만 사랑하시는 거예요?”왜 오직 자신만 데려온 걸까.봉구안과 소욱은 눈빛을 마주쳤다. 어찌 설명해야 할지 난감했다. 사실은 그에게 무예를 가르쳐 줄 사부를 찾기 위해 데리고 온 것인데…무애산 제자가 길을 안내하여 정원으로 인도했다.문에 이르러 봉구안은 문득 미간을 찌푸렸다. “왜인지 모르겠지만… 누군가 저희를 지켜보고 있는 것 같습니다.”소욱 역시 기운을 느꼈다. 허나 이 무애산은 고수가 즐비한 곳이고, 그 위에 현릉풍이 버티고 있으니 문제 될 건 없을 터였다. 아마도 제자들이 호기심을 이기지 못해 몰래 숨어 보는 것뿐일 터였다.그 시각, 은밀한 곳.소무는 고개를 반쯤 내밀고 놀란 토끼처럼 벌벌 떨고 있었다.퍽!누군가 불쑥 어깨를 치자 그는 깜짝 놀라 펄쩍 뛰었다. 뒤를 돌아보니 원담이었다.소무는 안도의 숨을 내쉬었다. “으악! 깜짝이야! 형님이셨군요!”원담은 눈빛을 굳히고 물었다. “몰래 숨어서 대체 무얼 하고 있는 게냐?”소무는 멋쩍게 웃어넘겼다. “아무것도 아니에요. 큰 나무 밑이 시원해서 잠시 쉬고 있었을 뿐입니다.”“뭘 그리 의심하십니까?“원담은 그를 곧장 붙잡았다. “거짓말 마라. 얼굴이 새하얗고 땀에 흠뻑 젖어 있지 않느냐. 꼭 귀신이라도 본 듯한 꼴이다.”소무는 다급히
폭군의 장군 황후 제1693화
현릉풍은 원 노인의 속내를 이미 꿰뚫어본 듯 태연히 입을 열었다.“만약 원비마마의 일을 물으러 오신 거라면, 두 분은 헛걸음을 하신 것이오.”원 노인의 눈썹이 깊게 찌푸려졌다. 원담은 현릉풍을 똑바로 응시하며 공손히 손을 모았다.“어르신, 저희는…”현릉풍이 가볍게 손을 들어 막았다.“제게 그런 무거운 예를 갖출 것 없습니다. 저는 이미 세상일에 등을 돌린 몸. 여러분들이 찾는 답은 제가 줄 수 없습니다.”원담이 다시 묻고자 했으나, 원 노인이 먼저 나섰다.“예의도 모르는 것이냐! 어르신께서 모르신다 하셨으니, 더 캐물어 무엇 하겠느냐!”원담은 고개를 깊이 숙였다.“예, 조부님.”어색한 분위기를 눈치챈 소무가 재빨리 입을 열었다.“스승님, 아까 밥 먹으러 가자 하셨잖아요! 저 배고파 죽겠어요!”현릉풍은 자애로운 눈길로 소무를 바라보았다.“이놈, 밖에서 오래 지냈다더니 어찌 살만 더 찐 게냐.”소무는 머쓱해서 머리를 긁적였다. 잡히고 끌려다니기는 했어도, 먹을 것만은 모자라지 않았던 까닭이었다.스승과 제자가 앞장서 걸어가고, 원담과 원 노인은 그대로 자리에 남았다. 원담이 낮게 물었다.“조부님, 정말 더는 안 물으실 겁니까?”그 현릉풍이라는 자, 분명히 뭔가 숨기고 있었다.원 노인은 담담히 대꾸했다.“더 물을 게 뭐가 있느냐. 본래 곁가지에 지나지 않는 일이다. 잊지 마라, 우리가 무애산에 온 까닭은 살 길을 구하기 위해서다. 특히 너와 소무를 위해서 말이야. 나는 이미 다 늙은 몸이라 오늘 쓰러져도 미련이 없지. 하지만 너희는 다르다. 젊고, 아직 갈 길이 멀지 않느냐.”원담은 더 캐묻지 않았다. 그래도 마음속엔 여전히 가시가 남아 있었다. 그는 알고 있었다. 담대연이 행한 모든 일이 결국 남제를 위해 닦아놓은 길이라는 것을 말이다.이제 남제가 천하를 통일했으나, 그 대가로 동산국이 무너졌고, 수많은 무고한 백성들이, 무엇보다 그의 부모가 희생되었다…원 노인은 손자의 마음을 훤히 꿰뚫고 있었다. 깊이 가라앉은 눈빛만 봐도,
폭군의 장군 황후 제1692화
담대연이 보낸 편지에는 원비가 입궁하기 전 이미 아이를 낳았다는 내용이 분명히 적혀 있었다. 소욱은 무표정한 얼굴로 글을 읽으며 자신의 출생에 대한 의심이 깊어졌다. 그의 생모가 정말 숙비가 아니란 말인가.곰곰이 생각해 보니 실마리는 곳곳에 남아 있었다. 그는 예전에 궁 안의 노인들에게 물어본 적이 있었다. 당시 모친은 갓난아이를 품에 안고 입궁했다고 했다. 원래 친정은 세력이 약했고, 역병으로 혼자만 살아남은 채 궁 밖에서 선황을 만나 총애를 입었으며, 궁에 들어온 지 몇 달 되지 않아 숙비로 봉해졌다는 것이다..."폐하?"봉구안의 부름에 흩어졌던 그의 생각이 다시 다잡아졌다.소욱은 그녀를 똑바로 응시하다 입을 열었다."만약 원비가 이미 선황의 아이를 낳았다면 어찌 곧장 입궁하지 않았겠느냐. 남제로 보내졌을 때 선황을 가까이해 해치려 한 것이 아니었더냐."봉구안은 차분하게 대꾸했다."원 노인께서도 말씀하셨습니다. 원비마마를 미인계로 쓰게 된 일은 억지가 아니었다고요. 원바마마 스스로의 뜻이었다고 말입니다. 겉으로는 동산국을 위해 남제로 와서 선황 폐하를 해치려 했다고 보일 수 있지만, 정작 원비마마 본인은 다른 의도를 품었던 것 같습니다. 스스로 원가의 가보인 적연검을 요구하고 또 천문산에서 적연암검을 빼앗으려 한 것만 보아도 알 수 있지 않습니까. 원비마마가 남제로 온 것은 억지가 아니라 스스로 선택한 길이었습니다."소욱은 냉소 어린 웃음을 흘렸다."결국 우리가 본 것이 곧 진상은 아니었구나. 설령 원비가 내 생모라 하더라도 나를 버리고 뱃속의 소무까지 죽이려 했으니... 무엇이 그분을 그토록 잔혹하게 만든 것이더냐."봉구안은 눈을 곧추세우고 그를 바라보며 단호히 말했다."폐하의 말씀이 저를 빗대어 하시는 것처럼 들립니다. 저 역시 아이들을 두고 떠난 적 있지만 결코 그 아이들을 사랑하지 않은 것은 아닙니다. 완부옥 또한 그러하지요. 결이를 위하지 않았다면 남강을 버리고 서왕과 함께 황성으로 올 리 없었을 것입니다."소욱의 얼굴빛
폭군의 장군 황후 제1691화
서왕이 다시 한번 유화를 가로막았다. 그가 손을 대는 순간, 곧바로 호위병들까지 열무신을 상대로 나설 터였다.열무신의 눈빛에는 서릿발 같은 한기가 서려 있었다. 서왕은 온화한 얼굴로 그를 타이르듯 말했다.“세상일이 어찌 흑백으로만 가를 수 있겠느냐.”“소황이 죄를 많이 짓긴 했으나, 그 또한 선을 행한 적이 있지 않느냐.”“자네가 벗의 원수를 갚으려 한 일이 의로운 뜻인 건 나도 안다. 하지만 그대 스스로 완전한 선인이라 장담할 수 있느냐?”서왕의 목소리는 부드러웠으나, 그 안에 담긴 무게는 가볍지 않았다.“저자를 죽여 원한을 풀 수는 있겠지. 하지만 끝없는 고통을 주는 건, 결국 그대 자신을 더 갉아먹는 일이 아니냐.”“내가 동정하는 건 그자가 아니다. 천명을 거스르지 못하고, 어쩔 수 없이 발버둥치다 꺾여버린 무수한 인간들일 뿐이지.”열무신의 얼굴이 어두워졌다.“그럴듯한 말씀이군요.”그의 목소리는 낮게 가라앉았다.“전하, 그토록 자비로운 체면을 쓰고 사는 게, 지치지는 않으십니까?”그 눈빛은 사람의 속마음을 꿰뚫는 듯 깊고 날카로웠다. 잠시 서왕의 눈에 서늘한 기운이 스쳐갔다.“나는 그대를 존중하고 아낀다…”“대체 저랑 무슨 친분이 있단 말입니까!”열무신의 목소리가 매섭게 갈라졌다.“그런 허울뿐인 말은 집어치우십시오! 좋습니다. 저 짐승 같은 자에게 물과 마른 양식은 주어도 상관없습니다. 하지만, 그따위 가엾은 눈빛을 제 앞에서 보이지 마십시오.”그가 이를 갈았다.“역겹습니다.”그들에게서 흘러나오는 동정은 모두 칼날이었다. 한때 열정으로 불타던 소년의 심장을 찌르는 날선 칼날.열무신은 홀연히 몸을 돌려, 홀로 무리의 뒤편으로 걸음을 옮겼다. 사람들은 그 뒷모습을 말없이 바라보았을 뿐, 누구도 소리를 내지 않았다.잠시 뒤, 유화가 나아와 조심스레 아뢰었다.“전하, 열무신이 감히 전하의 말을 거역했으니, 혹여…”서왕이 손을 들어 말을 끊었다.“쓸데없이 나서지 말거라. 우리는 그저 속히 황성으로 돌아가기만 하면
폭군의 장군 황후 제1690화
완부옥이 싸늘하게 웃었다.“전하께서는 방에 가서 씻으십시오. 결이가 잠들면 그때 전하께 찾아가 상의드리겠습니다. 제대로 이야기를 해야 하니까요.”서왕은 그 속뜻을 곧 알아챘다.고개를 숙여 아들을 바라보니, 결이는 여전히 눈을 크게 뜬 채 조금도 피곤한 기색이 없었다.서왕은 미소를 머금으며 몸을 굽혀 아들의 어깨를 토닥이고 귓가에 낮게 속삭였다.“결아, 얼른 안 자면 아비가 그냥 기절시켜 버린다?”결이가 움찔하며 온몸을 떨었다.……남강에서 황성까지는 아무리 서둘러도 한 달은 족히 걸렸다.서왕은 가족을 데리고, 또 황제의 명을 받들어 소황을 압송해야 했다.그 길 위에서 열무신은 줄곧 서왕의 뒤를 따라붙었다.마치 원귀처럼 떠도는 그의 두 눈은 오직 소황만을 꿰뚫듯 노려보고 있었다.그 광경이 우스워, 서왕은 완부옥에게 여러 차례 이야기해주곤 했다.“지금 소황은 이미 반항할 기력도 없다. 그런데 열무신이 저러니 괜히 다른 사람들만 놀라는 법이지. 이를테면 결이 같은 애 말이다. 이틀 사이에 애가 악몽을 얼마나 꿨는지 모른다.”완부옥의 입꼬리가 비틀리듯 올라갔다.“결이는 겉으로는 겁이 많은 것 같아도, 속은 누구보다 담이 큽니다. 그렇지 않았다면 이런 제 얼굴을 보고도 놀라지 않았겠지요.”고왕을 제거한 뒤에도, 그녀의 용모는 돌아오지 않았다.보이지 않아도 손끝으로 더듬으면 여전히 패인 흉터들이 뚜렷이 느껴졌다.서왕은 다정하게 말을 이었다.“부옥아, 네 자신을 얕잡아 보지 말거라. 개도 집이 가난하다고 싫어하지 않고, 아들도 어미가 못생겼다 탓하지 않는 법이다. 겉모습이야 어떻든…”짝!완부옥은 손바닥으로 서왕의 뺨을 힘껏 후려쳤다.“위로도 못 할 바엔 입이라도 다무십시오! 성가셔 죽겠네 정말!”서왕은 오히려 가볍게 웃었다.“걱정 마라. 이미 명의를 찾아 사람을 보냈다. 반드시 그 눈과 얼굴을 고쳐줄 것이야. 방금 말하려던 건, 껍데기는 그저 겉모습일 뿐이라는 것이다. 나와 결이가 귀히 여기는 건 네 마음씨지.”완부옥은 차갑게 비
