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제179화
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폭군의 장군 황후 제1709화 완부옥의 등장
봉구안은 그 익숙한 목소리를 듣는 순간, 몸이 저도 모르게 굳었다.고개를 들자, 아니나 다를까. 과연 완부옥이었다.그녀는 달빛처럼 옅은 흰옷을 입고 있었다.평소의 요염한 화장은 지워졌고, 물 위에 피어난 연꽃처럼 맑고 고요했다.하지만 눈빛만은 여전히 치명적이었다.부드럽게 휘어진 입매, 눈가에 서린 유혹의 빛, 그녀의 숨결 하나하나가 봉구안을 옭아맸다.“내 낭군! 드디어 찾았네요!”완부옥은 사람들을 밀치고, 봉구안 옆으로 덥석 앉았다.봉구안은 피할 틈도 없이 붙잡혔다.억지로 침착한 표정을 지으며 말했다.“너, 남강으로 돌아간다 하지 않았느냐.”완부옥은 아무렇지 않게 봉구안이 마시던 찻잔을 들어 그대로 입에 댔다.순간, 자리에 앉은 이들이 서로 눈을 마주쳤다.묘한 감정이 스쳤다.강호인이라 해도, 방금 그 장면은 도무지 평범한 사이로는 보이지 않았다.‘이 소환이라는 놈, 복도 많구나.’누군가 속으로 중얼거렸다.동방세가 슬쩍 웃으며 물었다.“아니, 소환. 저 낭자는 혹시… 그대의 정인이오?”“아니오.”“맞습니다.”둘의 대답이 동시에 튀어나왔다.완부옥이 입가를 가리며 나긋하게 웃었다.“소환은 제 사람이에요. 그러니 아무도 건들지 마세요.”잠깐동안 정적이 흘렀다.‘…우리가 보기엔 차라리 남색이 더 그럴싸한데?’사람들의 눈빛이 뒤섞였다.봉구안은 더는 참지 못하고 완부옥을 밀어냈다.“이 자랑 나는 아무런 관계도 없소.”완부옥이 눈을 가늘게 뜨며 새침하게 말했다.“낭군~ 그땐 내가 속이 좁아서 그 여자한테 손찌검을 좀 했네요.”“다음엔 안 그럴게요. 그러니까 이렇게 매정하게 굴지 말아요.”“그렇다고 날 혼자 두고 가다니. 정말 너무하세요”동방세의 얼굴이 굳었다.‘내가 지금 뭘 듣고 있는 거지…?’봉구안이 냉정하게 잘라 말했다.“우린 지금 정사를 논하고 있다. 이만 물러가라.”하지만 완부옥은 요염하게 미소 지었다.“알아요. 천용회를 치려는 거잖아요?”“나도 도울게요. 어디든 낭군이 가는 곳엔 나도 함께할 거예
폭군의 장군 황후 제1708화 소환과 무림맹의 첫만남
마차가 천천히 멈춰 섰다.가장 먼저 뛰어내린 이는 새빨간 옷차림의 강림이었다. 눈에 띄는 붉은 비단옷에, 주변의 시선이 절로 그에게 쏠렸다.“형님들! 드디어 제가 돌아왔습니다!”하지만 아무도 대꾸하지 않았다. 모두가 그 뒤편 마차만 뚫어지게 바라보고 있었다.강림이 어이없다는 듯 어깨를 으쓱했다.“아니, 제가 안 보이십니까?”그때 범진이 다급히 물었다.“이보게, 강림. 소환은 대체 어디에 있소?”강림이 마차 뒤쪽을 턱짓으로 가리켰다.“소환은 마차를 싫어해서요. 말을 타고 오고 있습니다. 저는 지름길로 와서 먼저 도착한 겁니다. 머지않아 곧 도착할 겁니다.”그의 말이 끝나기도 전에 타닥, 타닥… 말발굽 소리가 들려왔다.먼 곳에서 흙먼지가 일며 하늘이 뿌옇게 흐려졌다.그 모래바람 속에서, 한 흰옷을 입은 한 인물이 말을 몰아 달려왔다. 흩날리는 옷자락 아래로 검집이 은빛으로 번뜩였다.“저 사람은 틀림없이 소환일 게요!” 누군가가 외쳤다.“이럇!”그 흰옷의 인물이 고삐를 당겨 말을 멈췄다.봉구안, 그녀는 가면 너머로 문 앞의 인물들을 훑은 뒤, 한 손으로 안장을 짚으며 부드럽게 땅으로 내렸다.동방세가 가장 먼저 나서 두 손을 모아 예를 올렸다.“반갑소. 나는 동방세라 하오. 소환이란 자의 명성에 대해 오래전부터 익히 들었소.”봉구안이 그를 짧게 훑어보고 고개를 끄덕였다.“동방세라… 반갑소”그때 강림이 환하게 웃으며 두 사람 사이로 파고들었다.“다들 왜 이렇게 딱딱하게 구는지! 천하가 한 집안인데, 마교를 없애러 여기까지 온 이상, 우리끼린 다 형제나 다름없지 않습니까!”“그렇지 않소? 소환?”동방세는 눈을 가늘게 뜨며 슬쩍 강림을 밀어냈다.‘낯을 좀 가리나보군.’“홀몸으로 봉황루의 팔대악인을 토벌했다는 소문은 익히 들어서 알고 있소. 우리 강호에선 모르는 이가 없지.”“혹, 우리와 뜻을 함께해 마교의 근본, 천용회를 뿌리째 베어낼 생각이 있소?”봉구안은 이미 천용회의 악명을 알고 있었다. 그들을 없앨 뜻도 있었다.
폭군의 장군 황후 제1707화 강림의 등장
며칠 뒤.형장.수배범으로 몰린 동방세와 범진은 오랏줄에 꽁꽁 묶인 채 형틀 앞에 엎드렸다.모여든 백성들의 분노가 들불처럼 번졌다.“저 자는 올곧은 사람이오! 죽이면 안 되오!”“저 썩은 관원들이나 벌받아야지! 동방세, 저 자는 백성을 위해 악을 베었소!”형틀 위.동방세는 목이 날아갈 죄인과는 달리, 마치 구경꾼처럼 태연했다. 그는 곁의 범진을 흘겨보며 비웃었다.“이보게, 범진. 그대는 아직 나만큼 이름이 나지 않았구려. 사람은 우리 둘이 베었거늘, 저들은 어찌 내 이름만 들먹인단 말이오…”범진은 고개를 푹 숙인 채 입모양만으로 타일렀다.“그 입 다무시오!”“다 그대가 낸 썩은 꾀 탓이지! 몸소 위험을 무릅쓰고 잡혀 들어가면 소환이 구해줄 거라 하였던가? 소환은 대체 어디에 있단 말이오! 우리 목이 날아가게 생겼는데 소환은 그림자도 비치지 않구려!”동방세가 두리번두리번 주위를 훑었다.견디다 못한 범진이 고개를 번쩍 들었다. “다 죽은 마당에 뭘 찾는 게요!”“사람을 찾고 있소. 왔는지 안 왔는지 보긴 해야지.”“그 자의 얼굴을 아시오?”“모르오. 본 적이 없소. 허나 가면을 쓴다 하였지 않소. 그렇다면 더 알아보기 쉽지 않겠소?”범진은 맥이 탁 풀려 얼굴이 일그러졌다.“그대도 쉽게 알아본다 하는데, 그 자라고 어찌 모르겠소! 누가 그리 대놓고 형장을 털러 오겠소!”그 말이 떨어지기가 무섭게, 형틀 위로 펑! 하고 연기가 터져 나왔다.관군이 즉시 창끝을 세웠다.“형장이 습격당했다!!”감형관이 허겁지겁 일어나 포효했다. “죄인들부터 틀어막아라!”흐릿한 연기 속.동방세가 눈을 번쩍이며 범진을 쿡 찔렀다. “이보게, 범진! 소환이 온 것 같소! 드디어 그 자가 나타났단 말이오!”범진이 고개를 돌려 낮게 내뱉었다.“내가 불러 둔 자들이오…”‘설마 아무런 뒷수도 없었겠느냐! 이 어리석은 자 같으니…’동방세는 눈이 휘둥그레졌다.‘?!!’좋은 소식이었다. 두 사람 다 죽다 살아났으니 말이다.하지만, 굳이 나쁜 소식
폭군의 장군 황후 제1706화 그 이름, 동방세
봄바람이 유유히 스며든 날, 찻집 안은 연분홍 꽃향기가 그윽하게 퍼져 있었다. 기온은 포근했고, 사람들의 표정도 그만큼이나 나른했다.가운데 자리의 이야기꾼은 목청을 돋우며 손을 힘차게 내저었다. “……”“그날, 그 소년은 은으로 만든 가면으로 얼굴의 절반을 가리고 있었지만, 눈빛은 번갯불 같았소! 용모는 아주 준수했다오!”“봉황루의 팔대악인? 검을 빼기도 전에 전부 목이 날아갔다오!”좌중에서 웃음이 터졌다.“허허, 웃기고 자빠졌군. 가면을 썼다며? 그런데 대체 어떻게 잘생긴 얼굴은 봤다는 거요? 참 모순되는 말을 잘도 하는 구려!”“그게 말이 된다고 생각하시오?”“그래, 말해보시오!” “그 봉황루 놈들이 누군데! 그놈들의 무공은 이미 대단하다고 소문이 자자하지 않소?”“그런데 그 봉황루 놈들을 혼자서 전부를 죽였다고? 말 같지도 않은 소리!”말들이 쏟아지자 이야기꾼은 입을 꾹 다물었다.그때, 찻집 구석. 청색 도포를 입은 청년이 술잔을 내려놓으며 조용히 말했다. “본 게 없다고, 세상 모든 이야기를 헛소리로 치부하면 곤란하지.”모두가 그를 돌아봤다.“그 가면 쓴 청년 말이오. 그 자가 바로 2년 전 염호방을 멸한 자, 소환이오. 그 자라면, 팔대악인 따위는 하루아침에 지워버릴 수도 있소.”사람들 사이에 술렁임이 일었다. 그 큰소리를 낸 청년은 갓 스무 살을 갓 넘긴 듯한 나이였고, 피부는 검게 그을려 있었다. 눈은 늘 웃는 듯 가늘게 휘어져 있어, 보는 이로 하여금 좋은 성품을 가졌음을 짐작하게 했다.그와 같은 자리에 앉은 사내는 거구였는데, 탁자 위에는 검들이 나란히 놓여 있어 누가 보아도 무사처럼 보였다.그때 누군가가 의심스러운 눈빛으로 물었다.“당신들은 누구요? 우리가 왜 당신네 말을 믿어야 하지?”청년은 여유로운 태도로 싱긋 웃으며 대답했다.“동방세라 하오.”그 말이 떨어지자, 찻집은 일순 조용해졌다.잠시 후, 속삭임이 퍼지기 시작했다.“동방세...? 설마… 우리가 알고 있는 그 동방세...?”“기게를 잘
폭군의 장군 황후 제1705화 마음으로 낳은 아이, 봉구안
“어머니, 안 됩니다! 사부님께서 야단치실 수도 있어요!”봉구안이 외치며 몸을 돌려 고자질하러 달려갔다. 맹 부인이 뒤따라가며 말렸지만, 끝내 따라잡지 못했다.그 일이 있고 난 뒤, 맹건은 배를 잡고 한참을 웃었다.“부인! 다음번엔 구안이에게 들키지 않도록 조심하는 게 좋겠소.”“구안아, 잘했다!”봉구안은 처음으로 인정과 격려를 받았고, 그날 이후로는 원칙을 더욱 철저히 지키기 시작했다.맹 부인은 그저 웃을 수밖에 없었다.그러다 어느 날, 구안은 진짜로 사부 맹건을 옥에 보낼 뻔했다.그날 맹건은 옛 전우들과 함께 새로 개발된 무기를 점검하고 있었다. 북방의 위협에 대비해, 사사로이 군기를 연구하던 중이었다. 일행이 열띤 토론을 벌이고 있을 때, 어린 봉구안이 관병들을 이끌고 나타나 그들이 불법으로 군기를 보관했다고 고발했다.그날 이후, 맹 부인의 일상은 고자질하러 오는 이웃들을 맞이하는 일로 시작됐다.맹성주와 봉구안, 두 남매는 마을의 골칫덩이이자 마왕 같은 존재가 되었다. 오늘은 누구를 때리고, 어제는 누구를 논에 밀어 넣었다는 소문이 끊이지 않았다.맹 부인은 이웃들에게 늘 고개를 숙이며 사과했지만, 속으로는 아이들이 억울한 일을 한 것이라 생각했다. 일의 전말을 들여다보면, 늘 이유들이 타당했던 것이다.그러던 중 마을에 서당 훈장이 새로 들어왔다. 맹 부인은 이때다 싶어 아이들을 서당에 보냈다.그전까지 학문은 모두 부부가 직접 가르쳤다. 구안은 그나마 차분했지만 성주는 천방지축이었다.두 아이가 서당에 가는 첫날, 부부는 일찍 일어나 정성껏 단장시키고 예절을 일렀다. 하루 종일 걱정 속에 보냈지만, 다행히 새 훈장은 강단 있는 이었고, 두 아이 모두 무사히 첫날을 마쳤다.세월은 물 흐르듯 흘러, 봉구안은 어느덧 훌쩍 자라났다.맹 부인은 때가 되었다고 생각하고, 조심스레 그녀의 출신에 대해 이야기했다.봉구안은 말없이 듣고 있다가 이내 고개를 들었다.“친부모님과 동생을 뵙고 싶습니다. 저를 원치 않으셨더라도, 제가 잘 지내
폭군의 장군 황후 제1704화 맹씨 가문과 봉구안
맹 부인은 구안을 처음 만났던 순간을 평생 잊지 못했다.그때는 혹독한 겨울이 지나가고, 이른 봄의 찬 기운이 아직 가시지 않았을 무렵이었다. 그녀는 새벽부터 일어나 어린 성주에게 옷을 입히며 성문으로 낭군을 마중 갈 채비를 하고 있었다.두 살을 갓 넘긴 성주는 그날따라 유독 들떠 있었다. 아버지가 돌아온다는 걸 어찌 알았는지, 환히 웃으며 손뼉을 치기도 했다.방금 나서려는 순간, 시녀가 숨 가쁘게 달려 들어왔다.“부인! 부인! 장군께서 돌아오셨습니다!”맹 부인은 반가운 마음에 성주를 안고 밝게 웃으며 달려나갔다.“장군…”그러나 다음 순간, 그녀의 얼굴에서 웃음이 싹 가셨다.평소 검소하기로 이름난 사내가 어찌 된 영문인지, 여우털 망토를 걸치고 있었고, 품에는 갓난아이 하나를 품고 있었다.찬바람이라도 닿을세라, 남정네는 품을 꼭 여미며 아이를 보호하고 있었다.“부인…”맹건은 어색한 웃음을 지으며 말을 잇지 못했다.맹 부인은 방금 전의 온화한 미소를 거두고, 싸늘하게 말했다.“아니, 장군! 전장에 나가 있던 분이 어찌 이런 선물을 들고 온단 말입니까? 정말 감탄이 절로 나는군요.”맹건의 얼굴이 순식간에 창백해졌다.“아니, 그게 아니오! 이건 정말 오해란 말이오!”“내 아이가 아니오, 부인! 말이 안 되잖소. 더군다나 난 사내대장부거늘… 아, 내 말은, 이 아이는… 누가… 우릴 믿고 맡긴…”맹 부인의 눈매가 더 날카로워졌다.“차라리 길에서 주워왔다고 하십시오. 누가 멀쩡한 아이를 대뜸 내준답니까?”당황한 맹건이 더듬더듬 해명하는 동안, 맹 부인은 망토를 들춰보았다.갓난아이는 곤히 잠들어 있었고, 도톰한 뺨과 찌푸린 미간이 왠지 모르게 심경을 흔들었다.참으로 묘한 인연이었다.분명 자신이 낳은 아이가 아님에도, 맹 부인의 가슴속에 무언가 따스한 기운이 스며들었다.마치 귀신이 시킨 것처럼, 그녀는 아무 말 없이 아이를 안아 들었다.그리고 그 순간부터 그 아이는 그녀의 딸이 되었다.해가 바뀌고, 두 아이는 무럭무럭 자라났다.
