Август, 1799 год   – Где он? – маркиз натянул удила, увидев приближающуюся фигуру Шарапы. Дорогу застилал туман, но его серые клубы раздвигались перед тенью гиганта, как лед под давлением двухсотпушечного линкора. – Я прозевал его, хозяин, – донесся до слуха маркиза громовой голос, – вам придется пустить по следу собак. Де Конн приподнялся в седле, прислушался. Мартын Подольский только что был прямо перед ними. Они следовали за ним на расстоянии ста шагов, пока тот не свернул к Безымянному озеру. Там ходил понтон. Им хватило пары минут, чтобы достигнуть края дороги, граничившей с верстовыми столбами княжеского имения. Выехали на берег и… Он был пуст, как и понтон со спящим у пристани перевозчиком. Маркиз осмотрелся. Тонкий слух его улавливал множество звуков бескрайнего леса: скрип колес нескольких телег, топот и храп идущей с малышом лосихи, лисицы фырчат над мертвой тушей гуся, сотни гомонящих птиц, дети и бабы галдят на другом

Перед наступлением зари из утихшего Дома вынырнул Алекс Викель. За длинную тонкую шею его прозвали Цаплей, но, видно, и сами способности Алекса во многом подчеркивали острые черты молодого человека. Если нужно было что-нибудь стащить, подложить или подслушать, он был самым доверенным исполнителем таких нелегких задач! Покинув Дом, он во весь опор бросился через двор на кухню, прихватив с собой тяжелый кожаный кулечек. Что за дрянь покоилась в нем, знал только Яков Оркхеим. Алексу велено было пробраться ночью на кухню, в ту ее часть, где готовился ранний завтрак господину бурмистру, и подсыпать содержимое в супчик. На кухню прошмыгнуть – дело легкое, надо просто как можно скорее добежать до угла прачечной, а там между мастерскими, сараями и жилыми корпусами спокойно пройти в самое последнее здание с низкой трубой. Это было здание пекарни, винокурни и собственно кухни. Там всегда было шумно и многолюдно, все кипело, бегало, прикрикивало и ругалось. Кухарки его знали. В

– Вы добавляете корицу в грибной суп? Вопрос де Конна относился к Кате. Ровно в семь она подала утренний суп хозяину. – Почему вы спрашиваете, ваша честь? – изумилась та. – Вы ничего сладковатого в суп не добавляли? – проигнорировал вопрос кухарки маркиз. – Нет, что вы! – еще более смутилась Катя. – Я все по-нашему готовила, со сметанкой, петрушкой и укропчиком. Какая корица? Де Конн отпрянул от блюда и сердито рявкнул своим гайдукам. – Барыга, тащи сюда главную кухарку с кухни. Катерина, кто там заправляет? – Евдокия Петровна, из местных, из чухонцев. – В мой кабинет! – рыкнул де Конн, вставая из-за стола. – Кабеза, неси тройные розги!   Через полчаса в двери кабинета втолкнули низенькую, полную, почти круглую, розовощекую женщину. Та при виде строя лакеев, вооруженных пучками гладких прутьев, и бурмистра в явном нерасположении духа бухнулась на колени. – Вы знаете, зачем вас сюда привели?

– Прошу вас, пройдите, господин Бакхманн, – мягко пригласил гостя маркиз, – сюда, не стесняйтесь. Дворецкий, пригибаясь и заискивая, переступил порог подземелья. Он никогда не бывал в этом чудном уголке старой части Дома, украшенном странного вида устройствами, напоминающими стулья и столы, кованые и деревянные рамы. Его провели сюда почти в полной темноте два дюжих гайдука. Свет, заполнявший подземелье, поначалу ослепил его. – Это коллексия? – робко спросил дворецкий. – О да! – блеснул глазами бурмистр. – Большинство из этих игрушек изготовлено не так уж давно, хотя посетители уверены, что они смотрят на орудия пыток самой инквизиции… – Простите-с, – перебил Бакхманн, – не изволили ли вы упомянуть орудия пыток или я просто ослюшался? – Вы не ослушались, милейший. Из живота дворецкого раздалось урчание. Он хихикнул и извинительно приподнял плечи. Де Конн тем временем продолжал, указывая на стол, усыпанный шипами, оснащенный множеством

В субботу утром, после того как Алена не дождалась секретаря, ей пришлось послать за ним Ксюшку в служилую избу. Не прошло и часа, как дворовая девка вернулась побледневшая и в слезах. – Барин без сознания! – завыла она, отирая рукавом сопли. – У них доктор Тильков-с… Они барина перевозить к себе собираются… Ничего не спрашивая, Алена бросилась в лазарет Тилькова. Клим Тавельн и она были друзьями с детства. Вместе выросли, вместе нахлебались слез под розгами воспитателей, сидя на горохе, убегая в лес и прячась от княжеских егерей. За графиней бросились слуги, горничные, а по дороге присоединились и Яков Оркхеим с Восковым. – Как это могло случиться с совершенно здоровым молодым человеком?!! – взволнованно лепетала она, стоя в молитвенной позе перед доктором. Тот лишь пожимал плечами. – Пульс ровный, как у любого спящего человека. Я бы пока не волновался, ваша светлость. Врач Тильков изо всех сил пытался вытеснить набежавшую тол