“HAVE YOU NOT READ ‘The Art of War’? Appear weak when you are strong and strong when you are weak. Right now, kailangan mong magmukhang matapang, Sabina. Or else, lalamunin ka ng mga kalaban mo.” Giit nito sa kanya. Nagbuga siya ng hangin saka napaisip. Tama naman si Jeffrey. Kailangan niyang magmukhang matapang or else sasamantalahin ng mag-ina ang kahinaan niya. At kailangan niyang lumaban alang-alang sa hustiyang hinahanap niya. “Magtulungan tayo, Sabina!” Nanunuot ang mga titig nito sa kanya, alam niyang pursigido ito sa gustong mangyari at kailangan niya ang apoy sa mga mata nito upang hindi siya manghina sa masalimuot na laban niya. Alam niyang hindi basta-basta ang kapit ng madrasta niya kung kaya’ t hindi pwedeng lalambot-lambot siya “Okay.” Sabi niyang tiningnan ito ng matiim, “Pero kung gusto mong makaharap ko sya, gusto kong maging presentable.” Sabi niya sa lalaki, “Iyong tipong kabog na kabog ko sya at hindi na nya

“PSST, SINO IYONG gwapong lalaking kasama mo kahapon?” Nakangising tanong ni Rowena nang magkasabay na naman sila sa canteen, “Don’t tell me ke bago-bago mo lang dito may jowa ka na kaagad.” “Nandito ako para magtrabaho hindi para makipag-boyfriend,” napipikong sagot niya sa dalaga. “Owss, hindi nga?” Sabi nitong humila ng silya at naupo sa tapat niya. Napaismid siya. Nagugutom siya pero parang nawalan na siya ng ganang kumain, “Parang may something sa inyong dalawa eh.” “Something ka dyan! Boss ko sya, Rowena! And if you don’t mind, one hour lang ang break ko,” sabi niyang sinimulan nang kumain ngunit waring wala itong balak tantanan siya. “Boss? Bakit saang department ka ba? Hindi ba janitress ka lang naman dito?” Parang nang-iinis na sabi pa nito sa kanya, “Not unless puhunan mo yang katawan mo para makapasok dito?” Nang-iinis na sabi nito sa kanya. Naningkit ang mga mata niya, “Talaga bang ipinang

ANG balak lang sana ni Sabina ay kumuha ng tubig sa kusina ngunit napahinto siya sa may hagdan nang makita niya si Jeffrey na umiinom ng alak sa may salas. Umiiyak ba ito? Babalik na lamang sana siya sa may kuwarto ngunit narinig niyang nagsalita ito. “Ikuha mo ako ng yelo sa kusina,” Utos nito sa kanya. Napilitan tuloy siyang kumuha ng yelo sa kusina. Uminom na rin siya ng tubig. Tatalikod na sana siya nang hilahin nito ang kamay niya, “Saluhan mo akong uminom,” tila nag-uutos ang tonong sabi nito sa kanya. “I don’t drink, Sir.” Aniya rito. Napaismid ito, “Kahit ngayong gabi lang? Kung hindi ka umiinom, maupo ka lang dito. Samahan mo lang ako,” this time, hindi na nag-uutos ang tono nito kundi parang nakikiusap. Kitang-kita niya ang kalungkutan sa mga mata nito. At hindi maitatagong kagagaling nga lang nito sa pag-iyak. Naupo siya sa katapat na couch nito, “May kinalaman ba kay Christine ang pag-

“NABALITAAN KO iyong pangugulo ng step-sister mo sa labas ng building nuong isang araw. Ngayon ko lang nalaman na inahas mo pala sa kanya si Sir Jeffrey Mondragon?” Napakuyom ang mga kamay ni Sabina na may hawak na tinidor at kutssara, parang nagdidilim ang kanyang paningin nang mag-angat siya ng mukha at tingnan ang kanyang pinsan. “Wala ka na bang ibang gagawin kundi bantayan ang bawat nangyayari sa buhay ko?” paismid siyang napatawa, “Wow, hindi ko alam na isa ka pala sa mga tagahanga ko.” “Tagahanga? Kapal ng mukha mo! Nakakahiya ka. Usap-usapan na dito sa kompanya ang kaharutan mo. Alam ng lahat na ibinenta mo ang katawan mo para lang makapasok ka dito sa trabaho!” Nang-iinsultong sabi ni Rowena sa kanya. Napansin niyang sa kanila nakatingin ang lahat ng empleyadong kumakain sa canteen. Parang nagdilim na ang kanyang paningin. Tumayo siya at sinampal niya ng dalawang beses si Rowena. Lahat ng galit at sama ng loob niya sa b

KANINA PA SIYA PABALI-BALIKWAS sa kanyang kama ngunit hanggang ngayon ay hindi pa rin siya dalawin ng antok. Isang lingo nang naililibing si Elise. Isang lingo na ring walang ginawa si Jeffrey kundi ang lunurin ang sarili sa alak. Ni hindi na nga ito pumapasok sa opisina. At kung hindi man ito lasing, madalas naman itong tulala. Nag-aalala na siya rito lalo pa at nangako siya kay Elise na tutulungan niya itong makalimot. Tutulungan niya itong magmahal na muli. Tinakpan niya ang kanyang mga tenga dahil parang paulit-ulit niyang naririnig ang mga kahilingan ni Elise: Please make him happy. Make him fall in love with you. Hah, at siya na isang malaking hangal ay nangakong gagawin niya ang lahat para matupad ang kahilingan nito. Napabalikwas siya nang maalala ang hitsura nito habang nakikiusap sa kanya. Feeling tuloy niya ay naroroon ang kaluluwa ni Elise sa loob ng kuwarto niya. Masama raw hindi tumupad sa pangako lalo na kung nag-aa