Todos los capítulos de 植物人間の社長がパパになった: Capítulo 1151 - Capítulo 1160

桃も、飛び降りることが決して最良の選択ではないと分かっていた。それでも、運転手の一挙一動からは言い知れぬ危険が漂っていた。――逃げなければ、殺される。本能がそう告げていた。車から身を投げた瞬間、桃の身体は地面を転がり、粗い路面に擦れた肌から鮮血がにじむ。本来なら耐えがたい痛みのはずだが、極度の緊張でそれをほとんど感じなかった。今は痛みに構っている場合じゃない。桃は狂ったように駆け出し、身を隠せる場所を探す。運転手は桃が飛び降りることなど想定しておらず、我に返った途端に急ブレーキを踏み、慌てて車を飛び出した。だが死の恐怖に突き動かされた桃の脚は驚くほど速く、しかもここは山道。すぐ脇の林に身を滑り込ませ、闇に紛れた。運転手は必死で辺りを探し回り、やがて地面に続く血の跡を見つける。桃が飛び降りたときの傷から流れたものに違いなかった。男はすぐに血の跡を辿りはじめる。桃は必死に息を潜め、胸をなで下ろしながら、どうやってこの恐ろしい場所から抜け出そうかと考えていた――そのとき、視界に影が差し込む。桃の心臓は一瞬止まったかのように跳ねつけ、恐怖で目を見開くと、運転手が背後に立っていた。「桃さん、もう分かっているでしょう？逃げ場はない。大人しく従えば、苦しまなくて済みますよ」じりじりと近づいてくる男。彼は人を消すために訓練を受けた殺し屋で、口封じや現場の偽装を手際よくこなすプロだった。だからこそ、桃にこれ以上の時間を費やす気などなかった。桃は全身が震えるほどの寒気を感じたが、かろうじて冷静さを保っていた。背後を振り返ると、すぐそこは急峻な山道で、下には森が広がり、何があるのかはまったく分からない。一方、前方には、迫りくる男の姿がある。そしてその目には――殺意がはっきりと浮かんでいた。勝ち目などない。ただ一つ、生き延びる可能性があるとすれば――飛び降りること……桃は震える足で立ち上がり、声を絞り出す。「……分かったわ。逃げられないのね。でも一つだけ教えて。どうせ死ぬのなら、知ってから死にたい。あなたを差し向けたのは誰？今日のことは最初から仕組まれていたの？」「賢い方ですね。ですが、知ったところで意味はありませんよ」男が嘲りながら近づいてきた、その瞬間。桃は握っていた砂を思い切り男の顔に投げつけた。「ぐっ！」思わぬ

けれども桃は、それでも希望を捨てきれなかった。ついに、一本の太い枝が彼女の身体を受け止め、落下の勢いを止めてくれた。九死に一生を得たようなほっとした気持ちが胸をよぎるが、息を整える間もなく、頭上から銃声が次々と響いた。どうやら、あの殺し屋は自分がためらわず崖に飛び降りたことで腹を立て、冷静さを失って引き金を引いたらしい。銃声を聞いた瞬間、桃の身体は思わず震えた。手や傷の痛みも気にせず、必死に枝を抱えながらさらに下へ飛び降りる。立ち止まれば、死を待つしかないのだから。地面に着いたとき、左足をひどく捻り、鋭い痛みが全身を走った。息を呑むが、それでも足を引きずり、ふらつく身体を奮い立たせて別の方向へ急ぐ。あの男がさらに狂った行動に出るかもしれない。桃は痛みに耐え、全力で走り続ける。しばらくすると、頭上から大きな音が響いた。しかし、茂みの間からは何も見えない。ただ、走るしかない。次の瞬間、さっきまで桃が乗っていた車が、ものすごい音を立てて崖から転げ落ち、彼女の落下地点に叩きつけられた。桃の目が大きく見開かれ、心臓が止まりそうになる。もしあの場に長く留まっていたら……今ごろは車に押し潰され、命を落としていただろう。かろうじて助かったという安堵が胸をよぎるが、それでも気を緩めることはできない。爆発の危険を考え、桃はさらに遠くへと走った。幸い、最悪の事態は起こらなかった。十分に距離を取った後も、車が燃えたり爆発したりする気配はなかった。ようやく胸をなで下ろすと、力が抜け、その場に座り込む。俯いて、自分の身体についた無数の傷を見つめ、思わず苦笑した。これまで生きてきて、それなりに危険な場面も経験したつもりだった。だが結局は罠にかかり、自ら足を踏み入れ、命まで落としかけたのだ。心音と少し会話を交わしただけで、簡単に信じてしまった。彼女が助けてくれると信じ込み、裏切られるはずがないと思っていた――なんて愚かなことだろう。あの時に戻れるなら、迷わず自分を叩いてでも目を覚まさせたい。こんな行き止まりに追い込まれる前に。だが、ここまで来てしまった以上、悔やんでも意味はない。桃は深く息を吸い、無理やり心を落ち着かせた。森の中で狼に襲われかけた恐怖は、まだ鮮明に残っている。桃は歯を食いしばり、乾いた枝を集めて火を起こす。小さな焚き火

彼女の叫び声を聞きつけて、他の人たちも慌てて駆けつけた。雅彦が意識を失っているのを確認すると、すぐに家庭医を呼んだ。医者は簡単に診察をし、異常は見当たらないと告げた。どうやら眠っているだけらしい。ただし普通の眠りではなく、どれだけ揺さぶっても雅彦は目を覚まさなかった。医者はしばらく様子を見たあと、ふと横に置かれたカップに目をとめる。中には半分ほどコーヒーが残っていた。「このコーヒーは誰が淹れたのですか？」「たしか桃さんです。さっきキッチンで忙しそうにしているのを見ました」「なら、彼女が薬を混ぜて雅彦を眠らせ、そのまま逃げたのでしょう」医者はすぐにそう推測し、考えを巡らせた。「まず病院へ運んで検査しましょう。この薬に副作用があるかもしれない。それから海さんにも連絡を。この件は私たちだけでは対処できません」皆も同意し、雅彦はすぐ病院へ運ばれた。知らせを受けた海は、急いで駆けつけた。検査の結果、使われたのは強力な睡眠薬で、毒性や深刻な副作用はなかった。解毒薬が投与され、医者からは「およそ三十分で目を覚ます」と伝えられる。海は待つあいだに、事の経緯を一つずつ確認した。雅彦が桃を連れ帰って別荘に匿っていたこと。そして桃が薬を盛って逃げ出したこと。その事実に、海は言葉を失った。二人の縁は、まさに断ち切れないものだった。しかし疑問が残る。これだけ大勢で桃を監視していたのに、どうして逃げられたのか。もしや内部に通じている者がいたのだろうか。海は、桃がもう二度と戻ってこないことを願った。余計な騒動を避けたい一心だった。だがもし内通者が本当にいるなら、桃を逃がしただけで済むとは限らない。次に盛られるのが今回のような無害な睡眠薬ではなく、毒だったとしたら、その結末は恐ろしく、想像すらしたくなかった。そう考えると、海は雅彦のそばを離れるわけにはいかなかった。内通者を見逃すわけにもいかない。しばらく悩んだ末、彼は直接莉子に電話をかけ、雅彦の見守りを頼んだ。莉子の脚はリハビリのおかげで以前よりずっと良くなり、物に手をつけば数歩は歩けるようになっていた。まだ完全ではないが、回復の兆しは確かにあった。何よりも、海が信頼できる人の多くは今、国外で永名の事務を手伝っている。他人に任せるのは不安が大きい。自然と頼れるのは莉子だけだった。

莉子は雅彦に乱暴に突き飛ばされ、危うく車椅子から落ちそうになった。それでもなお彼の袖をつかみ、放そうとはしなかった。「……放せ」雅彦の声は冷ややかだったが、その奥には怒りがはっきりとにじんでいた。「雅彦、彼女の心は最初からあなたのものじゃない。どうしてそこまで追いかけるの？いっそ手放したほうが、お互いにとってもいいことじゃない」「俺のことに、部外者が口を出す必要はない」そう言い放った雅彦の表情はさらに険しくなり、莉子の手を乱暴に振り払うと、一度も振り返らず病室を出ていった。突き飛ばされた勢いで車椅子が揺れ、莉子は思わず立ち上がって追いかけようとした。だが理性がその衝動を押しとどめる。消えていく背中を見つめるしかなく、悔しさのままに車椅子の肘掛けを強く叩きつけた。……雅彦は病室を出ると、すぐに海へ電話をかけた。雅彦が目を覚ましたと知り、海はようやく胸をなで下ろす。「それで、結局どういうことだったんだ？」雅彦の声は淡々としていたが、海には爆発寸前であることがはっきり分かった。「監視カメラの映像を調べました。今回の逃亡を仕組んだのは心音のようです。彼女は女の使用人を桃さんの身代わりにして、変装させた桃さんを連れ出しました。今、心音と運転手は行方不明です。おそらく責任を追及されるのを恐れて逃げたのでしょう」雅彦の顔色はまったく変わらなかった。「その二人の行方を全力で探せ。それから……桃は？足取りはつかめたか」「まだです。ただ、彼女が乗った車には以前仕込んだ位置情報システムが残っていて、確認したところ、長いあいだ同じ場所に停まっていました。そこで何が起きているのかは不明です」雅彦は目を細める。「位置を送れ。俺が直接行く」「雅彦、ここは他の人に任せて。起きたばかりなんだから、まずは自分の体を大事にして」ちょうど病室を出てきた莉子は、雅彦が出発しようとしているのを耳にした。せっかく二人きりになれる機会だったのに、ここで行かれてしまうのは耐えられない。思わず声をあげ、必死に止めようとした。しかし雅彦は彼女の言葉など聞こえていないかのように、海に位置を送るよう命じると、そのまま迷いなく病院を後にした。今の彼に莉子を相手にする余裕などない。彼女に口を挟まれる筋合いもなかった。完全に空気のように無視され――その態度が莉子

「何を突っ立ってるの、早く救援隊に連絡して！早く！」莉子は我に返ると、後ろの運転手に向かって怒鳴った。運転手はようやく我に返り、慌てて「はい！」と答え、すぐに電話をかけ助けを求めに走った。……雅彦は飛び降りたといっても、ただ無謀に身を投げたわけではなかった。落ちる先をしっかりと見極め、足をつけられる場所を選んでいたのだ。もともとアウトドアのサバイバル競技を好み、ロッククライミングにも慣れていた雅彦にとって、この行動は衝動ではなく、積み重ねた経験に裏打ちされたものだった。懐中電灯で足元を照らしながら、焦りを抱えつつも冷静さを失わず、一歩一歩、谷底へと進んでいく。下りながら、雅彦は必死に桃の名を呼び続けた。だが、その声に応えるものはなかった。深夜の闇の中、彼の瞳は鋭く光った。乱れてはならない――そう自分に言い聞かせ、心を奮い立たせる。やがて谷の底に降り立つと、枝や茨に体を引っかけて至るところに切り傷を負っていた。血が滲み、高価なスーツは赤く染まっていく。惨めなほどに。それでも痛みなど意に介さず、地面に足を着けた瞬間、雅彦は懐中電灯を走らせ、人の痕跡を探した。「桃！どこだ！返事をしろ！」闇に沈む森は黙り込んだまま。声に驚いた鳥が甲高く鳴き立てるだけで、その鳴き声は静けさをやわらげるどころか、かえって寒々しさを増すばかりだった。応えはない。雅彦はただ一筋の光に頼り、慎重に前へ進む。――そのとき、鼻をつくガソリンの匂いに気づき、思わず眉をひそめた。匂いを追うと、やがて菊池家の車が横転しているのが目に入った。胸が一気に沈む。駆け寄り、車内を覗き込む。だが――そこに人影はなかった。桃の姿も、運転手の姿も。雅彦の目にかすかな陰が走る。信じられなかった。これほどの事故なら、血痕のひとつは残っていてもおかしくない。それなのに跡形もない。――これは、ただの事故じゃない。確信はしたが、立ち止まっている暇はなかった。雅彦は踵を返し、再び森の奥へ踏み込んだ。最悪の可能性は――桃は最初から車に乗っていなかったということ。そうだとすれば、これは彼女の巧妙な逃走手段で、もう無事に逃げ切ったのかもしれない。かつてなら、その事実は雅彦を激怒させただろう。だが今は、むしろその方がいいとすら思えた。生きていると分かるなら、それでいい