All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 1241 - Chapter 1250

桃はその話を聞いて、しばらく真剣に考え込んだ。ウイルスの研究なら、やはり海外のほうが専門的だ。もし行けるなら、もしかしたら突破口が見つかるかもしれない。けれど――彼女は、二人の子どもたちと、ようやく再会できた。それに、母親のもとを離れたくなかった。そんな桃の迷いを感じ取ったのか、美乃梨が穏やかに口を開いた。「桃ちゃん、大丈夫よ。おばさんのほうは私がちゃんと見てるから……」そう言って、彼女はそっと二人の子どもに視線を向けた。「翔吾と太郎のことも、私……」「おばさん、大丈夫だよ！僕も一緒に行く。ママ、みんなで行こうよ。僕、ちゃんといい子にするし、邪魔したりしないから」翔吾が真っ先に言った。ママを治す方法があるなら、どんなことでも試してみるべきだと思っていた。運が良ければ、きっとうまくいくかもしれない。ママはいつだって優しい人で、誰にも恨みを持たない。だからきっと、神さまが助けてくれる。「うん、ぼくも行く」太郎も静かにそう言った。その目は、隣にいる翔吾を見つめながら、どこか切なげだった。もし以前のように戻れたなら、翔吾は「ぼくたち」と言ってくれただろう。二人はいつも一緒で、まるで影と形のように離れなかった。けれど、太郎があの出来事を打ち明けてからというもの、翔吾は表面上は普通に接していても、どこか線を引いたようだった。その距離を埋めることはもうできないのか。それとも、いつかまた笑い合える日がくるのか。太郎にも、それはまったくわからなかった。桃はそんな二人の間に漂う微妙な空気を感じ取り、軽く頭を抱えた。けれど、もしかしたら、海外に行くのも悪くないかもしれない。旅先で何かのきっかけがあって、子どもたちのわだかまりが解けるかもしれないし。それに、毎日この退屈な病院で過ごさせるのは、あの子たちの年頃にはあまりにも窮屈だ。正直なところ、もし自分がこのまま駄目になってしまうとしても、せめてまだ動けるうちに、二人と楽しい時間を過ごしたい。弱った母親の姿だけを残すより、そのほうがずっといい。少し考えてから、桃はうなずいた。「……わかった。行こう」彼女のその言葉に、雅彦はほっと笑みを浮かべた。彼としても、桃を国外に連れ出すことで、気分転換にもなると思っていた。同時に、麗子が自分たちの動向を探っているのもわかっていた。もしこのまま須弥市に留まれ

桃と美乃梨は車でタトゥーショップへ向かった。常連の紹介だったため、待つことなく案内された。店内の雰囲気は評判どおり清潔で落ち着いており、桃が想像していたような「いかにもサブカル系」といった空気はまるでなかった。その様子に、桃は少しほっと息をついた。黙り込んだまま何か言いたげな桃の様子に気づいた美乃梨は、「外で待ってるね」と軽く言い残して店の外へ出た。室内には桃と彫り師だけが残った。対応してくれたのは三十代くらいの女性で、派手めなハイライトを入れた髪に、センスのある服を着こなしていた。一見すると近寄りがたい印象だったが、話してみるとその口調は意外なほど柔らかく穏やかだった。桃の要望を一通り聞くと、うなずいた。「じゃあ、まず服を脱いでもらえる？」そう言って、すぐに笑みを浮かべる。「大丈夫、鍵はちゃんとかけたから。誰も入ってこないわ。プライバシーはしっかり守るから安心して」桃は少し気まずそうに笑った。そこまで気にしていなかったが、知らない人の前で服を脱ぐのは、やっぱり少し恥ずかしかった。けれど、彫り師は毎日のようにこうした施術をしているのだろう。慣れているはずだと自分に言い聞かせ、上着とズボンを脱いだ。彫り師は桃の肌を見て、そこに入っているタトゥーの位置を確かめた。「この場所、入れるときもかなり痛かったでしょ。消すとなると、もっと痛いわよ。本当に大丈夫？」桃は少しだけ目を伏せ、当時の痛みを思い出そうとしたが、もうはっきりとは覚えていなかった。ただ、あのときの屈辱だけは、今でも鮮明だった。「大丈夫です。耐えられるので、始めてください」その決意のこもった声に、彫り師はふと視線を落とした。そこに刻まれているのは、男の名前。きっと失恋したのだろう、とすぐにわかった。失恋した女は、たいてい何か形に残ることをして、気持ちを区切ろうとする。ただ、それが自分の体を痛めつける方法なのは、あまりにももったいない。「ほんとはね、気持ちを断ち切るのに痛みなんて必要ないのよ。十年、二十年たてば、これもたいしたことじゃなかったって思える日が来る」桃は少しだけ目を見開いた。雅彦への気持ちも、いつかそんなふうに、どうでもよく思える日がくるのだろうか。わからない。でも、今はただ、この痛みで彼の存在を焼き消したかった。そうすれば、きっと前に進める気がした。「もう覚

「じゃあ、二日後にしよう」桃はどうしても雅彦と話したくなかったが、それでも利用しなければならないこともあった。もし病気を治せれば、何の遠慮もなくここを離れられる。それが、桃が今、雅彦への憎しみを抑え、顔を合わせても喧嘩せずにいる理由だった。「わかった。手配しておくから、この二日はゆっくり休むんだな」「じゃあ、この二日は美乃梨のところに泊まっておくわ。もう病院にはうんざりなの」桃は、雅彦があっさり承諾したのを見て、さらに引っ越しの希望を口にした。病院に留まれば、雅彦と顔を合わせるたびに、どうしても避けたい接触が生まれてしまう。それだけは避けたかったのだ。「……」雅彦は拳を静かに握りしめた。実はずっと、桃が自分と二人きりで過ごしたくないことは分かっていた。だから何度も、早く会社に戻って仕事をするよう催してきたのだ。だが雅彦は、それを無視してここに居座り、少しでも桃と過ごす時間を増やそうとしていた。しかし、どうやらその接し方は、桃をますます自分から遠ざけるだけだったようだ。苦々しい思いが口の中に広がり、少し考えたあと、雅彦は渋々言った。「わかった。行ってこい。空港まで迎えに行くから」「わかったわ。何かあったら電話して。勝手に来て邪魔しないでほしいの」桃は、雅彦がいつも自分勝手なのをよく知っていた。だからこそ、生活に干渉しないよう念を押しておく必要があった。彼女はただ、親友と二人の子どもと静かに過ごしたいだけだった。そう言うと、雅彦が心変わりするのを恐れるかのように、桃は二人の子どもたちの手を引き、振り返らずに去っていった。雅彦は桃の背中が視界から消えるのを見つめ、止めることもできなかった。子どもたちも父親を振り返ることなく歩き去り、少しの未練も見せなかった。その瞬間、雅彦の胸は言いようのない痛みに包まれた。全て自分の責任だと分かってはいたが、最も大切な愛する人と子どもたちが、自分から避けるように振る舞うのを目の当たりにすると、やはり受け入れがたい。しばらく時間が経ってから、雅彦は振り返り、階段の方へ歩き出した。桃がいない以上、ここに留まる意味はない。大切な人がいなくなると、男の漆黒の瞳は再び普段の冷たさを取り戻した。今度こそ、麗子を完全に排除しなければならない。桃が今後離れていくとしても、彼女を危険に晒す

「ちょっと見てくるね」美乃梨が歩み寄ってちらりと覗くと、斎藤家の執事が来ていて、手にはお弁当箱を抱えていた。「執事さん、どうして来たんですか？」「これはおばあさまが特別に煮させたスープです。最近空気が乾燥していますから、飲めば体に潤いを与えられるそうでして」執事はにこやかに言った。美乃梨はその言葉にじんときた。自分の身分は斎藤家の人々の前では到底及ばないけれど、それでも斎藤家の人たちは本当に気配りを忘れない。いいものがあれば、必ず自分の分も用意してくれるのだ。正直に言えば、ギャンブル好きの父親よりも百倍も優しくされて、家族としての温かさを感じることができた。「ありがとうございます。おばあさんにも、私の方が暇なときに伺います、と伝えてください」美乃梨が礼儀正しく言うと、執事は品を手渡してくれ、背を向けて立ち去った。桃は、斎藤家の方だと聞いて、雅彦が追いかけてきたわけではないと安堵し、ついでに、自分は少し神経を張りすぎていたのかもしれない、と感慨にふけった。ほんの些細なことでも雅彦のことを考えてしまうのは、あまり良くない兆候だ。美乃梨はスープを食卓に置き、丁寧に蓋を開けると、他にもいくつかの小皿が添えられていた。決して高価な食材ではないが、色合いも香りも味も整っていて、見るだけで食欲をそそられる。これなら手間も省けると、美乃梨は眺めながら言った。「桃、今日はこれでいいんじゃない？誰も料理しなくて済むし」桃はもともと好き嫌いのない性格なので、この立派な料理を見て、もちろん同意した。「そうだ、美乃梨、ずっと聞きたかったことがあるんだ」桃は少し躊躇したが、結局好奇心に勝てず、切り出した。「あなたと清墨、今って、どんな関係なの？」美乃梨は一瞬固まり、頬に自然と赤みがさした。「どうして急にそんなことを？」桃はその様子を見て、やはり彼女には心の中にそういう想いがあるのだと察した。美乃梨は良い子で、清墨も悪くない。しかも斎藤家の人たちは権威や立場で人を測るようなタイプではない。もし縁あって結ばれるなら、幸せな選択肢になるだろう。桃自身、幾度もの生死の危機を経験し、自分の病が治るかどうかも分からない身だ。だからこそ、身近な人には安心できる居場所があってほしいと願っていた。美乃梨の家族は斎藤家に守られていて、無理をすることも

斎藤家の祖母はしばらく様子を見ていたが、心の中で思ったのは一つだけ――これからは美乃梨にもっと優しくしておこう、ということだった。もし孫の嫁が逃げでもしたら、清墨も雅彦みたいにみじめに取り戻そうとするに違いない。雅彦は、おばあさんの心中など知るよしもなく、目的を果たしたと見るや席を立ち、帰る支度をした。祖母は食事をしていけと引き留めたが、雅彦は会社の用事があると言ってそのまま帰ってしまった。その後ろ姿を見送りながら、祖母は思わずため息をついた。若い人たちのやることは、ほんとに年寄りには理解できない――そうぼやきながら。……食事を終えたあと、桃は翔吾と太郎を連れて荷物をまとめに部屋へ戻った。「ふたりとも、何を持っていくつもりなの？」桃が目をやると、子どもたちが床に広げた荷物は山のよう。「ノートパソコンに、ドローン、それから……」翔吾が次々に取り出すものを見て、桃は思わず頭を抱えた。この子はいったい、母親の付き添いで海外へ行くつもりなのか、それともスパイ任務にでも行くつもりなのか。まるで作業場をそのまま持っていく勢いだった。「翔吾、あなたはFBIにでもなるつもり？そんなに持って行っても、誰も手伝ってくれないわよ」そう言われた途端、翔吾の顔がしゅんと曇った。これ、全部自分で持たなきゃいけないのか、と。「大丈夫、僕が持ってあげるよ」太郎がすぐに声を上げ、翔吾をかばうように言った。太郎は普段から体を動かすことが多く、力も翔吾よりずっと強い。これくらいのこと、へっちゃらだった。その様子を見て、桃は心の中で微笑んだ。やっぱり兄弟ね――どんなに喧嘩しても、時間がたてばちゃんと仲直りできる。そう思うと、胸の中が少しあたたかくなった。ふたりの荷造りを手伝い、散らかった部屋を片づけ終えると、ようやく自分の部屋へ戻った。今夜は美乃梨と同じ部屋で寝ることにしていた。清墨が買った家にはゲストルームがいくつもあるが、ふたりで寝るのは久しぶりだし、どうせなら一緒に休みながら少し話でもしよう、ということになったのだ。桃が部屋に戻ると、美乃梨が洗面用具を手渡してきた。「ほら、一日動きっぱなしだったでしょ。お風呂入ってきて。ただ、傷口にだけは気をつけて。お湯がしみたら痛いからね」桃は素直にうなずき、浴室に入りシャワーを浴びた。疲