All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1161 - Chapter 1170

甲虎は、おそらく守に十分な見せしめをしたと判断したのだろう。ようやく彼を呼び出した。邪馬台での二年に満たない月日で、甲虎は随分と体格が良くなっていた。肥満とまではいかないものの、虎の皮を敷いたひじ掛け椅子に座ると、二重顎が目立った。高みから守を見下ろす甲虎の眼差しには、威圧感が満ちていた。「夕美との一件は聞き及んでおる」甲虎は威厳に満ちた口調でゆっくりと語り始めた。「まあよい。お前のような凡庸な男は、わが妹には相応しくなかったのだ」守は目を伏せ、小さく返事をしただけだった。「ふん」甲虎は冷ややかに鼻を鳴らし、叱責を続けた。「まさかお前がこれほど役立たずとは。玄鉄衛副将の座すら失い、北條家には使い物になる者が一人もおらん。お前たちのような無能な屑どもの様を見たら、お前の祖父の御霊も浮かばれまい」守は黙ったまま額に青筋を浮かべた。「不服そうな面をするな。見てみろ、お前の将軍家からろくな者が出たためしがあるか？お前自身を見ても、一人の女にこれほどまでに翻弄されおって。三人の女に次々と手玉に取られ、男の面汚しよ」甲虎は今や意気揚々としていた。傍らには絶世の美女がおり、その腹には親房家の血を引く子が宿っている。それ以前も、この邪馬台の地では好みの女を思いのままに手に入れることができた。女たちが彼に取り入ろうとするばかりで、その逆などありえなかった。だからこそ、北條守など心底軽蔑できたのだ。十分に威厳を示したと思うと、甲虎は尋ねた。「都に何か大きな動きでもあったか？」「特にございません」甲虎は肘掛けをゆっくりと撫で、唇の端に冷たい笑みを浮かべた。「そうか？ところで、お前は都を発つ前に三姫子に会ったか？」守は顔を上げた。「元帥様は西平大名夫人のことをお尋ねでしょうか？」甲虎は守を睨みつけ、その意図的な物言いを見抜くと、冷笑を漏らした。「なんだ？わが女をどう呼ぶかまで、お前に指図されねばならんのか？」「そのような意図はございません。ただ、『三姫子』とお呼びになる方を存じ上げませんでしたので、西平大名夫人のことかと確認させていただいただけです」「腰抜けめ。そこまで言っておきながら、認める勇気もないか」甲虎は心底軽蔑の念を込めて言った。だが、やはり西平大名家の様子は気になった。「そうだ、三姫子のことだ。親房家に何か

「そうだ」玄武は思い出したように言った。「以前、三姫子夫人から頼まれた件だが、五郎師兄は承諾したのか？」「お話はしたけど、まだ考えさせてほしいって言ってたわ」「この件を伝えてみてはどうだ？判断の材料になるはずだ。そもそも彼も三姫子が手放した資産を買い取っているのだから、西平大名家を助ける気はあるはずだ」さくらは一度頷いてから、首を振って訂正した。「西平大名家というより……彼を大切に思ってくれる人たち、そして子どもたちのためよ」日に日に新しい事実が明らかになるにつれ、さくらは当時の老夫人も親房展の計画に加担していたのではないかと考え始めていた。ただ、どこかで良心の呵責を感じ、楽章を訪ねたのだろう。そして楽章が焼死したと思い込み、その怒りを親房展に向けたのは、自身の罪悪感から逃れるためだったのかもしれない。それが、楽章と再会した時に作り話で許しを乞い、その後の境遇には無関心でいられた理由。補償を約束しながら、誰一人として様子を見に寄越さなかった理由。要は自分の心を慰めたかっただけで、手元で育てなかった子に対して、甲虎や夕美への愛情ほどの深い感情は持ち合わせていなかったのだ。「私が五郎師兄に会ってくるわ」さくらはそう告げた。話を聞き終えた楽章は冷ややかに吐き捨てた。「なんだと？邪馬台で贅沢三昧か？しかも子までできて、夫人だと？正室は何だ、世話女か？」「三姫子様はご存知だったからこそ、あのようなお願いをなさったのでしょう。五郎師兄、あとはあなたの判断次第よ」楽章は迷いなく答えた。「伝えてくれ。明日から始める。転換できる物は全て転換しろと。ことは表立って行う。大名家の出費が膨らみすぎて支えきれず、資産の売却に追い込まれたと、皆に知らしめるのだ」これで甲虎の本質が明らかになる。家族の生活など顧みず、側室との贅沢な暮らしに耽る男。これまで家から送られる金に頼り切り、今や家が立ち行かなくなり、先祖代々の資産まで手放さねばならなくなった、と。「分かったわ。すぐに粉蝶を遣わして伝えさせるわ」この手続きは、早くも遅くもなりうる事態だったが、役所に味方がいれば話は早かった。さくらは潤の叔父である沖田陽に助力を求めた。沖田が一声かければ、数日のうちに売買証書が手に入った。取引はすべて相場通りの価格で行われ、三姫子は帳簿も作らせた。売

高松内侍は涙を流しながら跪き、「公主様」と一声上げると、地面に伏して嗚咽を漏らした。しかし茨子は目を上げることもなく、まるで痴呆に陥ったかのように、何も見えず、何も聞こえていないようだった。しばらく泣き続けた後、高松内侍は重箱から菓子の盆を取り出した。新田が検査しようとしたが、粉蝶が制した。「親王様のお言葉です。菓子は検査不要とのこと」地面に跪いたまま、真っ赤な目で震える声を絞り出す。「公主様、一口だけでも召し上がってください。榮乃皇太妃様が特にお選びになった、公主様の大好きな甘菓子でございます。他にもお菓子がたくさんございます。ゆっくりとお召し上がりください」「榮乃皇太妃」という言葉に、茨子の目がようやく動いた。その顔は痩せ細り、垢で黒ずんでいた。目の周りまで灰色に汚れているが、その眼窩だけが赤く染まっているのが見て取れた。「そこに……置いて」歯を失った口からは不明瞭な言葉が漏れたが、皆には聞き取れた。「お召物もございます。お着替えのお手伝いを」高松内侍は着物を抱えながら近寄り、茨子の不潔な体も厭わず、その痩せた体を引き起こした。自分の体に寄り掛からせるようにして、ゆっくりと奥へ進んでいく。「このまま放っておいて大丈夫なのか？」新田は粉蝶と高松ばあやを見やった。「お任せしましょう」粉蝶はそう言いながら、さりげなく一つの菓子を袖に忍ばせた。新田は困惑の表情を浮かべたが、親王様と王妃の意向とあれば、黙るしかなかった。半刻ほどして、高松内侍は茨子を背負って現れた。新しい着物に着替えてはいたが、極度の痩せ衰えにより、まるで竹竿に掛けたかのようにだぶだぶとしていた。菓子の側に下ろされた茨子は、再び体を丸めた。布団や着物などの品々も中に運び込まれた。「もう良いでしょう。新田様のお立場もございますから」粉蝶が促した。高松内侍は涙を浮かべながら、最後に一度茨子を見つめ、名残惜しそうに立ち去った。茨子は彼らの後ろ姿を見つめ続けた。重い扉が閉じられ、その姿が完全に見えなくなった時、ようやく喉から嗚咽が漏れ始めた。粉蝶は菓子を薬王堂の青雀のもとへ持ち込み、劇毒の反応を確認してから、王様と王妃に報告に戻った。「食べたかしら？」さくらが尋ねた。「お暇する時にはまだでしたが、高松内侍様は毒の件をお伝えしたはずです

皇后は礼子に大皇子と姫君を連れて遊びに行くよう促すと、礼子の母である景子を呼び入れた。「天方十一郎のことですが……」と聞いた景子は、眉を寄せた。「皇后様、あの方は礼子より余りにも年上かと。それよりも広陵侯爵家の向井三郎様は、若くして優秀で、すでに挙人の資格もお持ちです。確かに爵位は継げませんが、あの方の才能に我が斎藤家の後ろ盾があれば、きっと……」向井三郎は端正な容姿の持ち主で、今年わずか十九歳。去年すでに挙人に合格し、文章生に及第すれば、前途洋々というところだった。景子の言葉に、傍らにいた吉備蘭子が笑みを浮かべた。「奥様、斎藤家の若様方で、出世なさる方は多いとお考えですか？」「もちろんですとも」景子は誇らしげに答えた。「我が斎藤家には役立たずなど一人もおりません。三男家の方が一番の問題児でしたが、六郎でさえ姫君を娶ることができましたわ」「叔父上は役立たずではありませんわ」皇后は微笑みながら言った。「あの方は頭を打ってからそうなられただけ。それまでは聡明で機転の利く方でした。確かに、我が斎藤家には役立たずなどおりません。これほど大きな家で、優秀な若様方も多く、すでに官位に就いている方も、これから官途に就く方も大勢いらっしゃる」皇后は自分の指先を見つめながら、さも何気なく付け加えた。「となれば、外戚の後ろ盾だけで向井三郎にどれほどの官位が望めますかしら？まさか、娘婿にあなたの息子と争わせるおつもりでは？」景子の表情が一気に引き締まった。吉備蘭子はすかさず言葉を継いだ。「そういうことでございます。奥様、官職は限られております。ならば、礼子様の夫君は斎藤家の若様方と競合しない道を選ぶべきではありませんか？確かに天方十一郎様は礼子様より年上ですが、すでに従三位の総兵官の位にあり、母君も誥命夫人の身分を賜っております。礼子様がお嫁ぎになれば、十一郎様が誥命を願い出ることもできましょう。そうすれば、礼子様はまだお若いうちから誥命夫人としての栄誉を手にされる。これほどの栄達が目の前にあるのに、遠くを求める必要がございましょうか？」景子は二人の分析に耳を傾け、しばらく思案に沈んだ。確かに魅力的な話ではあったが、まだ完全には心が動かなかった。ただ、広陵侯爵家の向井三郎が、先ほどほど魅力的には思えなくなっていた。「でも皇后様」景子は眉間に皺を

そのとき、榮乃皇太妃からの使いが参り、さくらを個人的に招かれているとの伝言があった。さくらは太后の許可を得てから、その招きに応じることにした。榮乃皇太妃は文利天皇の妃であった方で、本来なら息子の封地で安寧な暮らしを送るはずだったのに、今は宮廷の片隅の殿で孤独に暮らしていた。高松内侍に導かれて寧寿殿に足を踏み入れた時、さくらは身を切るような寂寥感に包まれた。祝いの雰囲気など微塵もない。まるで他の殿舎とは数棟の距離だけでなく、天と地ほどの隔たりがあるかのようだった。冬の訪れと共に榮乃皇太妃の容態は重くなり、燕良親王の息子である影森哉年が都に残って祖母の看病をしていた。今日も参内し、祖母の傍らで付き添っていた。さくらの姿を認めると、彼は立ち上がって礼を述べた。「王妃様、よくお出でくださいました」さくらは冷ややかな目線を送った。「哉年様もいらしたのですね」「はい、祖母の看病に」哉年はさくらの前では頭が上がらず、まともに目を合わせることすらできなかった。さくらは彼には目もくれず、榮乃皇太妃に御機嫌伺いの挨拶をした。寝台に横たわる皇太妃は、錦織りの柔らかな枕を二つ背に当て、蝋のように黄ばんだ青ざめた顔色で、目は窪み、髪も結わず、白髪交じりの髪は肩に散らばっていた。寝たきりの生活で、髪は乱れたままだった。皇太妃はさくらを見つめ、一つ咳をしてから言った。「王妃、どうぞお座りなさい。堅苦しいことは無用です」その声は遅く、力なく響いた。宮女が寝台の傍らに椅子を運んでくると、高松内侍が「王妃様、どうぞこちらへ。皇太妃様はお声が弱くていらっしゃいますので、お近くでないと」と勧めた。ありがとうございます」さくらは皇太妃に礼を言って腰を下ろすと、「お具合はいかがですか」と尋ねた。「もう良くなることはないでしょう」皇太妃は乾いた唇に薄く紅を引いていたが、それは顔色を良くするどころか、かえって蝋のように青白い顔を際立たせていた。「ゆっくりお養いになれば、きっと」さくらは優しく声をかけた。殿内は炭火で温められ、さくらにはむしろ暑いほどだった。それでいて煙一つ立たない。さすがに上質な白炭を使っているのだろう。清和天皇は、彼女が燕良親王の生母だからといって粗末に扱うことはなかった。「王妃をお呼びしたのは、影森茨子の代わりに上原家の方