Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 711 - Bab 720

戦いが佳境に入り、北條守は死の恐怖を感じ始めていた。関ヶ原での初陣を思い出していた。敵に包囲され、刃の下で死にかけた時、佐藤三郎将軍が命を救ってくれた。その代償として、佐藤三郎将軍は片腕を失った。あの時と同じような死の恐怖が襲う。一瞬の隙を突かれ、蹴り倒された。慌てふためく中、冷たい光を放つ大刀が振り下ろされるのが見えた。咄嗟に地面を転がり、大長公主の足元まで転がっていった。「死ね！」大長公主は獰猛な形相で剣を振り上げ、彼の胸めがけて突き立てようとした。北條守は剣の刃を両手で掴み、それを支えに立ち上がろうとした矢先、侍衛たちが襲いかかってきた。その千載一遇の危機に、大勢の禁衛軍が押し寄せ、山田鉄男は階段から飛び降り、北條守に刃を振り上げていた侍衛を一蹴して、北條守を救った。戦闘は続いていたが、山田鉄男率いる精鋭たちはまたたく間に敵を圧倒し、程なくして侍衛たちの首筋に刃が突きつけられた。大長公主は形勢が一変したのを目の当たりにした。覚悟はしていたものの、あまりにも急激な敗北を受け入れることができず、全身の力が抜けたように地面に崩れ落ちた。禁衛軍が掲げる松明が地下牢全体を照らし出した。ここは牢獄などではなく、小規模な武器庫だった。火薬を発見した山田鉄男は胸が締め付けられる思いで、即座に命じた。「火を消せ」松明が消され、薄暗い灯火に武器の冷たい輝きが浮かび上がった。その意味するところを、その場にいた者たち全員が悟っていた。山田鉄男は北條守と重傷を負った数名の禁衛を治療のため外に運び出すよう命じ、残りの者たちは全員を拘束して連行させた。大長公主に関しては、処遇を決める権限がないため、地下牢に見張りを配置し、数名の兵を付けて監視することにした。行動は制限しないが、公主邸から出ることは許されなかった。最終的な処遇については、陛下に報告し、その裁定を仰ぐことになった。北條守を含む五名の禁衛は重傷を負っていたため、公主邸の御殿医が応急処置を施した。相良玉葉が手配した医師たちも続々と到着し、さらに山田鉄男も民生館から医師を召集したため、公主邸はまるで大きな医館のような様相を呈していた。志遠大師は諸僧と共に公主邸を後にした。去り際、最後に振り返った一瞥には、来年この場所を訪れる必要はもはやないという確信が宿っていた。無念の死を

小林鳳子は髪を掴まれたまま床に倒れ、痛みで涙を流しながらも、声を上げることもできなかった。付き添いの禁衛も大長公主に手を出すことができず、ただ声を掛けるばかりだった。「お手を放してください。彼女から離れてください」茨子は乱れた髪が顔の半分を覆い、底知れぬ冷酷さで言い放った。「貴様如きが私に命令するとは。触れてみろ、どうなるか分かっているのだろうな？」小林鳳子の髪を引きずりながら禁衛に詰め寄る茨子に、禁衛は一歩後退するしかなかった。宰相夫人は立ち上がると大股で歩み寄り、茨子の頬を力強く打った。「私なら貴様に手を出すぞ。狂った女め、どうする？」「無礼者！」茨子は小林鳳子を放し、今度は宰相夫人に襲いかかろうとした。禁衛たちはもはや傍観できず、急いで茨子を制止した。丞相夫人に襲いかかれなかった茨子は、代わりに禁衛の顔や頭を容赦なく爪で引っ掻いた。禁衛の顔には無数の引っ掻き傷が付き、血の気が失せた。痛みに耐えかねた禁衛は、彼女の狂気じみた様子に歯ぎしりし、一計を案じた。足を出して彼女の足元を掬い、身をかわす。バランスを崩した茨子は前のめりに転び、額を床に激しくぶつけた。宰相夫人は冷然と命じた。「縄を持って来い。あなたたちが縛れないというなら、この私がやってやる」禁衛たちは慌てて縄を取りに走り、宰相夫人の命令を受けて、大長公主を柱のそばに縛り上げた。老婦人自ら手を下す必要はなかった。茨子の額には青黒い腫れができ、まるで狂人のように縄を振り解こうともがいたが、しっかりと縛られており、どれほど力んでも身動きが取れない。彼女は宰相夫人に怨嗟に満ちた眼差しを向け、吐き捨てるように叫んだ。「老婆め！私は大和国の大長公主なのだぞ。皇族を侮辱するとは、その罪、承知しているのか？父上に命じれば、貴様の一族皆殺しにできるぞ！」丞相夫人は冷然と答えた。「影森茨子、もう芝居はやめなさい。為したことには代償がつきもの。たとえ本当に狂っていようと、国法の裁きは免れぬ」大長公主は嗄れた、かすれた声で叫んだ。「誰が芝居をしている？貴様こそ、老いぼれの毒婦め！今すぐ跪いて頭を地に付けよ。私が慈悲をかけてやろう......」宰相夫人はもはや相手にする気も失せていた。茨子が正庁を行き来し、罵詈雑言を吐きながら出て行っては戻り、狂気じみた様子を見せる度に、その心中

有田先生が言った。「今回は人命救助だけでなく、これほどの大事も明るみに出した。北冥親王家がこの功績を得るわけにはいかないから、命懸けで戦った者がその功績を得ればいい。彼のことは置いておいて、親王様はどうぞお食事を」有田先生は王妃を気まずい思いにさせないよう、これ以上北條守の話題を避けたかった。そのため、親王に食事を急がせ、早く身を清めるよう促した。牢獄の臭いが染み付きすぎていたからだ。しかし紫乃は依然として不満げだった。「どうせ北條守は私たちの計画の中で功を立てたのよ。それなら山田に功績を取ってほしかったわ」彼女は北條守がさくらを傷つけ、持参金まで奪おうとしたことを決して忘れないだろう。たとえ同じ戦場に立ったとしても、彼らは全く違う人間だった。彼女は永遠に北條守を見下すだろう。有田先生は笑みを浮かべながら言った。「山田にも確かな功績があります。全てが北條守の手柄というわけではありませんし、彼一人で地下牢に入ったわけでもない。沢村お嬢様、そこまでお気になさらなくても」紫乃はさくらの顔を覗き込んだ。「さくら、気になるでしょう？」さくらは首を振った。「正直に言えば、昔のことを思い出しても、まるで前世の出来事のように感じるの。あまりにも遠い昔で、まるで将軍家に嫁いだこともないような錯覚すら覚える。北條守という名前さえ、もう見知らぬものに感じるわ。だから、完全な他人として扱えばいいのよ」紫乃は少し気まずそうに言った。「そうね。彼を他人として、それも嫌な他人として扱いましょう」さくらは笑った。「ええ！」玄武はさくらの顔を見上げた。過去のことにはさほど拘らないものの、さくらのこういう言葉が大好きだった。嘘偽りのない、彼女の本心だからこそ。目元に笑みを浮かべながら、楽しげに食事を終えた。「よし、他に聞きたいことがないなら、解散しよう」それぞれが部屋に戻り、玄武が湯浴みを済ませたところで、北冥親王邸の門が叩かれた。宮中からの使者で、すぐに参内するようにとの伝言だった。どうやら山田が既に報告を上げたようだ。朝服に着替えた玄武は、さくらを手前に引き寄せた。「少し休んでおくれ。明日は上原家に行かねばならないし、椎名紗月にも会わねば。有田先生と白花さんにも会わせるんだろう」さくらは疲れの見える夫の顔を見つめた。「この二日間、本当に大変だ

玄武は天皇の表情を窺いながら答えた。「はい。失踪後、親王家も太政大臣家も総出で捜索いたしましたが、手掛かりすら掴めませんでした。最後に、もしや大長公主の仕業ではないかと考え、椎名紗月に公主邸の使用人から情報を集めさせました。すると上原修平の妻子が失踪した夜、公主邸の護衛が二人の子供と身重の女性を地下牢に連れ込んだという話を聞き及びました。これで公主邸と確信しましたが、むやみに踏み込むわけにもまいりません。寒衣節には毎年の通り高僧を招くこと、また御城番と禁衛府が重点的に警備に当たることを知り、刺客を使って彼らを公主邸に誘い込み、救出に向かわせたのです」清和天皇は問いただした。「それ以外に朕に隠していることはないのか？大長公主が謀反の心を抱いていたことを、本当に知らなかったのか？公主邸にこれほどの甲冑や武器が隠されていたことも、本当に知らなかったというのか？」玄武は顔を上げ、率直な表情で答えた。「私は本当に存じませんでした。大長公主という高貴な身分でありながら、しかも膝下に子もなく、どうして謀反などを企てる必要があったのでしょうか」この言葉は、清和天皇の心に鋭い気付きをもたらした。天皇は玄武をじっと見つめ、その目に鋭い光が宿った。しばらくして、「座るがよい」と告げた。玄武は恭しく礼を述べ、ゆっくりと席に着いた。天皇は頭の中で疑わしい者たちを選り分けていった。疑念を抱く者はいたものの、可能性は極めて低いと考えた。その人物は長年都を離れており、今回の帰京も榮乃皇太妃の病によるものだった。しかも、燕良州からの報告にも異常はない。都にいる湛輝親王や淡嶋親王などは、まず考えられない。地方に封じられている祁寒親王や安康親王といった叔父たちは、日々遊興に耽り、贅沢三昧の生活を送っている......いや、燕良親王はまだ除外できない。沢村家の娘を正妃に迎え、その沢村家は朝廷の軍馬を育て、兵部の武器・甲冑の鋳造にも関わっている。だが、兵がいなければ謀反など起こせない。各地の衛所の兵力は分散しており、集結させるのは容易ではない。佐藤家の関与は考えられず、また親房甲虎は北冥軍と上原軍の指揮を取り始めたばかりで、彼らを謀反に動かすことなど到底できないはずだ。最も疑わしい人物が、今この御書房に座っているのだ。もっとも、この事件を暴いたのが彼である以上

玄武が去った後、吉田は御書院に戻り、「陛下、まもなく朝議のお時間でございます。お着替えのお手伝いをさせていただきます」と告げた。「うむ、ここで着替えよう」と清和天皇は手を挙げた。吉田は出て行き、「皆の者、御衣を用意せよ。陛下のお着替えだ」と声をかけた。程なくして、宮人たちが御衣と金紗の翼善冠を捧げ持ち、一列になって入ってきた。吉田は皆を下がらせ、自ら清和天皇の着替えを手伝った。天皇の眉間にはまだ怒りが残っていたが、知らせを聞いた当初に比べれば、いくらか和らいでいた。清和天皇は吉田を見つめ、「なぜ上原さくらを玄甲軍大将に任命したのか、分からぬか？」と尋ねた。吉田内侍は龍の紋様が刺繍された腰帯を整えながら、「陛下の叡慮は臣下には測りかねますが、必ずや深いお考えがおありでしょう」と述べた。清和天皇は両腕を広げ、吉田に脇の下を整えさせながら静かに言った。「大長公主はどうして謀反など企む？朕を倒したところで、彼女に何の得がある？」「大長公主様は実に愚かなことを。陛下は、彼女を優遇されてきましたのに」「謀反など最も起こしそうにない者が、謀反に加担していたとは。一体誰を信じればよいのか」清和天皇は大きく袖を翻し、激しい怒りが収まらない様子だった。「しかし、この件は北冥親王邸とは無関係のはずです」「もちろん無関係だ。そうでなければ、なぜ自ら公主邸に踏み込んだのだ？」御書院の灯りが清和天皇の端正な顔を照らし、眉間に深い皺が刻まれた。「朕は彼を疑ってはいない。だが、万が一ということもある。誰かが謀反の口火を切れば、もし彼に野心があれば、事を成すことも可能だ」「それなのに、王妃様に玄甲軍の指揮権を与えられたのはなぜでしょうか」吉田内侍は理解できない様子で尋ねた。「それは、彼に権力を与えるのと同じことではございませんか？」清和天皇は首を振り、冷徹な眼差しで言った。「玄甲軍はほぼ彼が選抜した者たちで構成されている。皆、彼に忠実だ。今でこそ刑部卿の職に就き、玄甲軍には関わっていないが、彼が一声かければ、朕の御前侍衛を除いて、誰もが彼の命令に従うだろう」吉田内侍は合点がいったようで、「なるほど。陛下は、いっそ玄甲軍を正式に彼らに委ねてしまおうと考えたのですね」と呟いた。清和天皇は吉田内侍を見て鼻で笑った。「そんな回りくどい真似をする必要