All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 691 - Chapter 700

影森玄武は有田先生の手に一枚の紙切れが握られているのを見た。どうやら、母子三人の居場所を掴んでいるようだった。福田は一瞬戸惑った。なぜ大勢を派遣しないのか。こんな夜更けに、一刻も早く見つけ出さねばならないのに。何か起これば取り返しがつかなくなる。彼が自分のお嬢様である上原さくらの方を見たが、さくらが何か言う前に、玄武が口を開いた。「福田さん、有田先生の言う通りにしましょう。少人数で捜索に向かってください。上原家には、親王邸からも捜索隊を出すとだけ伝えてください。明日になっても見つからなければ、京都奉行所に届け出るよう伝えてください」親王様がそう仰るのなら、と福田は「かしこまりました。すべて親王様のお言葉の通りに」と答えた。福田が出て行ったばかりのところへ、沢村紫乃が駆け込んできた。彼女は部屋で湯浴みを終えたところで、太政大臣家の福田が来たと聞き、何事かと心配になって急いでやって来たのだった。「何かあったの？」紫乃は髪も乾ききっていない様子で、ただ一本の簪で大まかにまとめただけだった。有田先生は手の中の紙切れを握りしめながら、棒太郎に外の見張りを命じた。「我々が大長公主邸に潜り込ませた密偵からの情報です。今夜、大長公主の警備長である土方勤が数人を連れて出かけ、しばらくして裏門から戻ってきたそうです。二人の子供と身重の女性を担いで、地下牢へ連れて行ったとのことです」紫乃はまだ状況を把握していなかったが、有田先生が大長公主邸にまで密偵を送り込んでいると聞いて、思わず感嘆の声を上げた。「大長公主邸にまで密偵を潜り込ませられるなんて、有田先生はすごいですね。送り込んだ方は大長公主からとても重用されているんでしょう？」「ああ、全員なくてはならない存在だ」有田先生は真剣に頷いた。糞尿汲み取りの仕事も実は極めて重要な役目だった。誰も汲み取りをしなければ、宮殿は機能しないのだ。しかも、この仕事には利点があった。夜になれば、各所の便所を巡回できる。誰も彼らに注意を払わず、汚れて悪臭を放つ彼らなど、誰もがさえて鼻を押遠ざかるだけだった。「全員って、一人じゃないんですか？」紫乃が尋ねた後、突然言葉を失った。「さっき何と？二人の子供と身重の女性を連れ去？ったって」さくらは心配そうに言った。「私の叔母と二人の従兄弟なの。福田さんが言うには、この叔父は

さくらは答えず、「明日、親王様と私は城を出る。指先を染めておいて、早朝の準備を省けるようにして」と言った。「お嬢様、明日はどちらへ？お供させていただけますか？」お珠は嬉しそうに尋ねた。「あなたは連れていかない」さくらは彼女を睨んだ。「外出ばかり考えているのね」心玲はまだ辺りを見回し、不思議に思っていた。親王様と王妃は確かに一緒に部屋に入ったはずなのに、今は王妃しかいない。門から出たはずはない。さっきから扉は鍵がかかったままだ。もしかしたら窓から出たのだろうか？なぜこれほど秘密めいた行動なのだろう。紅の指染めを取り出し、二人がさくらの指先を染めようとしたその時、沢村紫乃の声が響いた。「さくら、私に贈ってくれた伊勢の真珠の耳飾り、どこに行ったのかしら？あなたのところにない？」紫乃は大きな足取りで部屋に入り、苦悩に満ちた表情で言った。「探してみるわ。ここにないかしら」さくらは笑いながら答えた。「あなたは私の部屋で装飾を外したこともないでしょう？どこか別の場所に置き忘れたんじゃない？ しっかり探した？」紫乃はさくらの化粧箱と、隣に置かれた数個の装飾箱を開けながら言った。「全部探したわ。明日着けようと思っていたのに。ここに置いてないか見てみるわ」さくらの装飾品は数多くあったが、ここにあるのは日常的によく使うものだけだった。紫乃は装飾箱を隅々まで探し回ったが、伊勢の真珠の耳飾りは見つからなかった。彼女は苛立ちを見せ始めた。「まさか誰かが持ち去ったの？この屋敷に手癖の悪い者なんていないでしょう？」「そんなはずないわ。うちの屋敷でそんなことは一度もなかったもの」さくらは言った。「あなたはいつも大雑把だから、物を適当に置きっぱなしにするでしょう。床や箪笥の下に落ちているんじゃない？梅田ばあやに人を集めて探させるわ。お珠、心玲、あなたたちも手伝ってあげて」紫乃は意気消沈して言った。「ええ、みんなで探してちょうだい。あの伊勢の真珠は高価なもので、市場に出せば千両は下らないわ。でも、お金のことじゃないの。あなたからの贈り物だから、大切なのよ」心玲は言った。「でも、王妃様の紅の指染めが」心玲はまだここに残りたかった。何か不可解なことがあるかもしれない。親王様は窓から出たわけではなく、まだ部屋の中にいるかもしれない。今夜の親王様と王妃の行

間もなく、心玲が連行されてきた。彼女は死灰のような顔色をしていた。梅田ばあやは彼女の寝床の下から見つけた木箱を抱え、中身を卓の上に全て倒した。伊勢の真珠の耳飾りの他に、高価そうな装飾品が多数あった。木箱の底には数枚の藩札があり、開いてみると、どれも百両。さらに金塊二個、銀塊五個、砕けた銀貨と銅貨が置かれていた。恵子皇太妃は目を見開いた。お茶を入れさせた後に起き上がっていた彼女は、卓の上に広がる品々を見つめ、手に取った金の簪には宝石が嵌められていた。皇太妃にはよく分かっていた。これは金屋の品で、金鳳屋の模倣品だった。手に取った腕輪も、同じような作りだった。このような装飾品が十数点、藩札や金塊、銀塊と合わせると、ざっと数千両にはなるだろう。恵子皇太妃は最初、心玲が盗んだのだと思っていたが、親王家で誰が金屋の装飾品を使うだろうか。以前の品々も全て売り払い、金屋との縁を切った後は、一つも金屋の品は持っていなかったはずだ。「梅田ばあや、他の者は下がりなさい。私と皇太妃で尋問します」とさくらは言った。「かしこまりました」梅田ばあやは手を振り、他の者たちを連れて退出した。素月と素麻子も一緒に出て行ったが、彼女たちの表情も驚きに満ちていた。心玲と同じ部屋に住んでいながら、これほどの藩札や装飾品があることなど知らなかったのだ。紫乃が入ってきて扉を閉め、心玲の前に立ち、顎を掴んだ。「現行犯よ。まだ何か言い訳することある？」「伊勢の真珠は私が盗んだのではありません」心玲は青ざめた顔で弁解した。体は微かに震え、今夜の一件が自分を罠に掛けるためのものだと気づいていた。さくらは穏やかな口調で言った。「真珠を盗んでいないなら、これらの藩札や装飾品はどこから？ 全て皇太妃様からの賜り物なの？」「私からのものじゃないわ」恵子皇太妃は即座に否定した。この件は明確にしておく必要があった。心玲に与えるなら、他の者にも与えねばならず、それでは大損失になってしまう。心玲は唇を震わせながら言った。「こ、これは私が自分で買ったものです。これらの藩札も私が貯めたものです」「あなたが貯めたの？ あなたの月々の手当はいくら？ 帳簿係を呼んで計算させましょうか？」「私は宮中で仕えていた時に......」心玲は額に汗を浮かべ、支離滅裂な言葉しか出てこなかった。さく

その時、影森玄武はすでに大長公主邸に潜入していたが、まだ地下牢には到達していなかった。この公主邸の地牢には四つの入口があった。本来、この地牢を建設した職人たちは皆殺しにされ、後に口封じされたのだが、有田先生は棟梁の息子を見つけ出した。棟梁の息子は確かに当時の構造図を持っており、それによってこの地牢の仕組みが分かった。地牢は公主邸の約半分の広さで、かなりの深さまで掘られていた。内部は煉瓦で造られ、東南西北の四つの牢屋に分かれていた。四つの入口はそれぞれの牢屋に対応しており、東側の牢屋は西庭から入るようになっていた。中に何が置かれているかは分からないが、構造図によると、東と南の二つの牢屋は人を収容するためのものではなく、ただの大きな地下室であることが分かった。西と北の二つの地牢は人を収容するためのもので、それぞれ大きな牢屋があり、残りは小さな牢室に分かれていた。構造図によると、四つの牢屋は互いに通じておらず、完全に隔離されていた。影森玄武は上原修平一家が西側と北側のどちらの牢屋に監禁されているのか分からなかったため、まず西側から探ることにした。両方は隣接しており、入口も近かった。公主邸の贅沢さは、至る所の灯火からも分かった。毎晩消費される灯油の量は相当なものだろう。しかし、玄武は身のこなしが素早く、加えて公主邸には建物や樹木が多いため、身を隠すのは容易だった。西側の牢屋は、西庭からではなく東庭から入るようになっていた。この複雑な設計は人目を欺くためのものだったが、いささか稚拙なものだった。しかし、この稚拙さは、彼女の野心が今まで誰にも気付かれなかったためだった。誰も彼女を警戒せず、公主邸が十分に広いため、後庭に至っても入口は見つけにくかった。庭や別棟が多く、様々な庭園建築が目を楽しませる中、誰が公主邸に地下牢があると想像しただろうか？誰が東庭の築山に西牢屋の入口があると考えただろうか？巡回隊が通り過ぎた後、玄武は容易に地牢に潜入した。地牢は深く掘られており、壁に沿って暫く下っていくと、子供の泣き声が聞こえてきた。玄武は正しい場所に来たことを確信し、思いのほか簡単だったと感じた。牢室には灯りが点されていたが、その光は微かだった。玄武が降りていくと、そこには見張りがいないことに気付き、素早く空の牢屋の扉を開けて中に隠れた。

しかし、それでも子供たちの体は震えていた。家で楽しく過ごしていたのに、何者かに乱暴に連れ去られ、ここに閉じ込められたのだ。まだ八歳にもならない子供たちが、どうして恐怖を感じないだろうか。菊乃もまた、強い恐怖を感じていた。しかし、母としての強さを奮い立たせ、不安を押し殺し、夫と共に二人の息子を慰めた。しかし、夫婦は目を見合わせ、そこには絶望と無力感しか映っていなかった。隣の牢室にいた影森玄武は、上原修平と菊乃の言葉を聞き、心から敬服した。義父の精神は確かに上原家の一人一人に受け継がれている。特に上原修平は義父との接点が少なかった。彼は実直な商人でありながら、これほどまでに気骨のある人物だった。太公の教育の賜物だろう。真の貴族とは何か？彼らこそが真の貴族と言えるだろう。朝廷に仕える者が少なくても、彼らの団結力と気高さは、多くの貴族を恥じ入らせるほどだった。東海林椎名が上原修平に怒りをぶつけたのは、上原修平ができていることが、彼にはできなかったからだ。東海林椎名と小林鳳子は一番左の牢室にいたため、影森玄武は彼らの会話も聞くことができた。小林鳳子の声は小さかったが、失望と悲しみに満ちていた。「彼女たちはあなたの娘なのに。どうしてそんなに冷酷になれるの？」「公主を裏切れば、死あるのみ。私が告発しなければ、お前と私の命が危ない。小林家と東海林侯爵家まで巻き添えになってしまう。鳳子、私には他に道がなかったのだ」「他に道がなかった？」小林鳳子はすすり泣き、言った。「その言葉を、あなたは長年使ってきたわ。何か選択をするたびに、他に道がないと言う。どうして東海林侯爵家に『他に道がない』と言わないの？ 彼らには反抗する力がある。たとえ反抗する力がなくても、現状を受け入れれば、どうにか生きていける。でも、あなたはいつも私に『他に道がない』と言う。他の娘や側室にも『他に道がない』と言う。あなたのその言葉のせいで、いつも誰かが犠牲になる。もうたくさんよ。紗月は唯一反抗した子だった。彼女には気骨があった。なのに、あなたのような腰抜けの父親を持ってしまった。彼女が私に会いに来た時、私は彼女の目に光を見たわ。それはあなたの目には決して見たことのない光。父親なのに、彼女を助けないどころか、告発して陥れるなんて......」小林鳳子の声は次第に小さくなり、まるで無