Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1501 - Bab 1510

春満楼は満席だった。元々そう大きな店ではなく、普段でもそれなりに客が入る。だが、あの女が連れてきた黒装束の男たちが残りの席を全て占めてしまった。さくら、紫乃、棒太郎の三人は、店主が慌てて用意した小さな机に、彼らとは離れて座ることになった。男の申し訳なさそうな声が耳元で響いた。穏やかで心地よい響きだった。「こちらは皆、私の仲間でして。昨夜から私同様、何も食べておりません。お嫌でしたら、全員を外で待たせて、後で饅頭でも一人ひとつずつ渡せばよろしいのですが」紫乃は面食らった後、反射的に首を振った。「いえいえ、そんな。お好きにどうぞ。何でもお召し上がりください」男は温和な笑みを浮かべた。「お優しい方ですね。それでは遠慮なく、適当に注文させていただきます」「は、はい……」紫乃は頷きながら、店内を埋め尽くす黒い装束を見回した。皆同じような服装だが、よく見ると袖に何か刺繍がしてある。しわくちゃで汚れているた――そう、黒い服でも汚れは分かるものだ――文字が読み取れない。目を凝らして見ると、刺繍はそれぞれ違っていた。「黒影衛」だの「閃電衛」だのといった具合に。彼らも決して無礼な荒くれ者ではなかった。席が確保されると、皆立ち上がって食事を振る舞ってくれる主人に礼を述べた。中には白髪交じりの者もいるが、顔色は浅黒く健康的で、年寄りには見えない。ただし何人かは相当に醜い顔をしており、まるで鬼が生まれ変わったかのようだった。さくら、紫乃、棒太郎は顔を見合わせた。今日の食事は、まるで無理やり押し切られた形になってしまった。食事中に話でもして、彼らの正体や目的を探ろうと思っていた。二、三十人もの武芸者らしき集団を、素性も分からぬまま放置するのは危険すぎる。ところが、いざ食事が始まると、まさに「あっという間に平らげる」とはこのことか。誰も一言も発しない。あの女も同様で、本当に長い間飢えていたかのようだった。食事中に言葉を交わしたとすれば、一人の黒装束が箸で最後の角煮を押さえ、手を伸ばそうとした別の男を睨んで、厳しい口調で「俺の」と言った時だけだった。それ以外は、誰も口を開かない。あ、もう一言あった。棒太郎が酒はいかがかと尋ねた時、あの男が「仕事中は飲まない」と答えたのだ。そう言うと、またすぐに黙々と食べ続けた。食事の早さは目を

翌朝早く、一行は平安京へと出発した。さくらに別れの辛さはさほどなかった。帰りにまた関ヶ原を通るのだから、外祖父たちにも会える。関ヶ原を出ると、道のりはずっと険しくなった。多くの道が穴だらけで、中には故意に破壊されたものもある。馬車での移動は困難を極めた。それでも榎井親王は馬に乗りたがらなかった。数日の休養を取ったとはいえ、股の痛みは根深い。歩くのはまだしも、鞍の上に座るのは耐え難かった。関ヶ原で功績を立て、孤児院まで設立したのだからと、彼は我が儘を言って馬車を要求した。馬車が進めなくなると、玄甲軍の兵士たちが馬から降りて車を押し、苦労しながら前進した。幸い、今は両国の道が開放されており、封鎖はされていない。二国が整備した街道を行けるのだ。もしも山越えをしなければならないとなれば、親王のお尻がどれほど痛い目に遭うか分からない。平安京の領内に入り、鹿背田城に向かうと、平安京の役人と兵士が出迎えて道中を護衛した。通訳以外は皆、平安京を訪れるのは初めてだった。同じ国境の町でも、関ヶ原と鹿背田城では雲泥の差があった。至る所に崩れかけた家屋、襤褸をまとった物乞い、民の顔には苦悩の色が濃い。さくらは首を傾げた。両国の戦いは、ここまで及んではいなかったはずだ。以前、北條守と葉月琴音が来て村を襲った事件があったとしても、被害を受けたのはその村だけ。鹿背田城全体がこんな有様になる理由はない。鹿背田城の宿駅に泊まり、護衛の役人から事情を聞いて初めて分かった。スーランキーが関ヶ原と戦った際、後方からの補給が途絶え、兵士たちが鹿背田城で略奪を働いたのだという。当時のスーランキーの状況は、ビクターと大差なかった。平安京では開戦を支持する者が少なく、退位した上皇にも大した覚悟はない。一人の意気込みだけでは、大事は成し遂げられなかった。スーランキーが戦死した後、遺体すら持ち帰られず、そのまま無縁墓地に捨て置かれたという話だ。鹿背田城の民も役人も、彼を骨の髄まで憎んでいるのが窺える。鹿背田城を離れると、道はいくらか歩きやすくなった。それでも大和国の官道と比べれば、まだまだ見劣りする。道中では、大和国使節団を見物する平安京の民も多かった。好奇の目もあれば、憎悪や嫌悪を込めた視線もある。長年の争乱で戦火が止んだかと思えばまた燃え上がり、

平安京の都に到着したのは、八月十三日のことだった。大和国を発ってから、まる一月が過ぎていた。午後の陽射しが心地よく降り注いでいる。榎井親王は馬車に横たわったまま入城した。平安京の領内に足を踏み入れてから、彼らは七度も暗殺者に襲われていた。最後の襲撃は特に激しく、死を覚悟した刺客たちが送り込まれたらしい。玄甲軍の多くが負傷し、紫乃でさえ肩を斬りつけられる始末だった。幸い筋は傷つかずに済んだが。榎井親王があれほど怯え切ってしまったのには理由があった。刺客が現れた時、彼は厠から出たばかりだったのだ。刺客の剣は既に胸元を貫いており、あと少しで致命傷となるところを、さくらが間一髪で気づいた。振り返りざまに長槍を刺客の胸に突き立て、桜花槍の鉤で引き倒して、ようやく榎井親王は九死に一生を得たのである。かすり傷程度だったにも関わらず、まるで瀕死の重傷を負ったかのように大騒ぎし、半夜通し泣き叫んでようやく収まった。スーランジーが官僚たちを引き連れて出迎えに現れた。彼は今や平安京の宰相である。一目でさくらを見分けると、拱手して笑みを浮かべた。「上原将軍、お久しぶりです。相変わらずの勇ましいお姿で」さくらは馬を下りて礼を返しながら、さりげなく彼の様子を観察した。正直なところ、最初は彼だと気づかなかった。随分と老け込んでいる。髪は白髪交じりとなり、髭も眉毛も霜を置いたように白くなっていた。しかし精神は矍鑠としており、瞳には鋭い光が宿っている。邪馬台の戦場にいた頃よりも、むしろ生気に満ちていた。あの頃の彼は全身を怒りに包まれ、冷厳で近寄りがたく、生きる意志を失って復讐のためだけに存在しているような印象だった。「宰相様にはお手数をおかけいたします」さくらは微笑みを浮かべて言った。「とんでもない、光栄の至りです！」スーランジーは朗らかに笑いながら、清家本宗ら他の官僚たちとも一人ずつ挨拶を交わした。スーランジーの大和国語は流暢で、通訳の必要がないのは助かった。挨拶もそこそこに、一行は皇室の離宮へと案内された。この離宮は普段、皇室の使節を迎えるのに使われることはない。今回が初めてだとスーランジーは説明した。これも女帝陛下が大和国使節団をいかに重視しているかの表れだという。スーランジーは榎井親王の負傷を知ると、平安京の御典医を派遣して診察させ

女帝の言葉を続ける。「皮肉なことに、朕が長公主だった頃は堂々と女子の登用を叫ぶことができた。ところが皇帝となった今は、じっくりと時間をかけて進めねばならない。各方面の勢力の均衡を保ち、朕への敵意や警戒心を和らげるために。朕が考慮すべき事柄も増えた。時として焦りに駆られ、反対する者どもの首を全て刎ねてやりたくなる」さくらは少し考えをまとめてから口を開いた。「皇帝であろうと官吏であろうと、男女を問わず、陛下の目指すところは皆同じはずです。国の長きにわたる平安と、民の穏やかな暮らしを願ってのこと。国が栄え、戦の火種が消えた時こそ、陛下のお望みの改革も大きな抵抗を受けずに済むでしょう。今はまず、ご自身の足元を固めることが何より大切かと」言葉を濁してはいたが、元新帝にはその真意がよく伝わった。国内はまだ混乱の渦中にあり、様々な勢力が足を引っ張り合っている。朝廷を安定させるだけでも並大抵のことではない。急進的な改革に走れば、帝位そのものが危うくなる。未来を語る以前の問題だ。紫乃もさくらの考えに同感だった。「何かを成し遂げる方法は一つではありませんもの。正面から真っ向勝負を挑むのも手ではありますが、決して賢いやり方とは言えません。一人の人間の考えを変えるだけでも大変なのに、千年もの間続いてきた決まりごとを覆すなんて。でも陛下が種を蒔けば、きっとその足跡を辿って歩み続ける人が現れるはずです」そう言ってから、少し慎重に言葉を継いだ。「梅月山で私とさくらが武芸を学んでいた頃、多くの人が私たちを認めようとしませんでした。でも実力で一人ずつ打ち負かしていったんです。声高に叫んだところで意味はありません。やはり腕前がものを言うのです」元新帝は深く考え込んだ。二人の言葉を真剣に咀嚼しているのだった。しばらくの沈黙の後、彼女が口を開く。「あなた方の仰る通りね。朕が焦りすぎていたわ」ため息混じりに続けた。「この想いを胸に抱いてもう何年になるかしら。長い年月に思えて仕方がないの。でもこの国はまだ準備ができていない。女子たちも同じよ。男子と渡り合えるだけの力を蓄えていない。彼女たちにも時間が必要だし、朕にも時間が必要なのね」その話題はそこで打ち切り、元新帝は気楽に女同士の話に花を咲かせた。この位に就いてからというもの、朝廷には友と呼べる者はいない。あるのは君臣関

普通こうした場では、誰もそれほど食が進まない。多くの料理は一口つけただけで下げられてしまうものだ。ところが北森の一行は、本当に食べ物を大切にしている。どんな料理が出されても残らず平らげ、満たされた酒杯も瞬時に空にする。彼らに仕える宮人たちも、さぞかし疲れ果てていることだろう。紫乃は春満楼での食事を思い出していた。あの時も一粒残らず平らげていたのだ。さくらに何か言いたいことがあったが、食事の音以外に誰も口を利かない中では、声をかけるのも憚られる。それでも姉妹同然の仲。視線を交わすだけで、互いの考えていることは手に取るように分かった。紫乃は北森の人々がここに現れたのは、交渉と関係があるのではないかと思っている。さくらも同感だった。ただ、彼らが仲裁に来たのか、それとも平安京を支援しに来たのかが読めない。前者であれば願ったり叶ったりで、交渉も長引かずに条約締結まで漕ぎ着けられるだろう。後者だとすれば、これは長期戦になる。北森を後ろ盾にされては、大和国としても交渉は難航するに違いない。大和国側の使節、清家本宗や賓客司卿も事情を察したのだろう。先ほどまでの歓喜の色は消え失せ、重苦しい表情を浮かべている。目の前の料理にも箸が進まない様子だった。それでも皆が食事を続けている以上、彼らもゆっくりと口に運ぶしかない。これまで参加した宮中の宴で、これほど異様なものはなかった。嵐の前の不気味な静寂が場を支配している。宮中の宴に用意された料理は三十二品。一品ずつの量は少ないものの、宮人たちが次々と運び込み、また次々と下げていく。誰かが杯を持ち上げようとしても、先ほどの元新帝と同じ結果に終わる。一瞥しただけで、杯の酒を飲み干し、置いて、また食事に戻る。ようやく三十二品全てが供され、北森の一行も箸を置いた。彼らが止めたことで、他の者たちもやっと食事を終えることができた。安豊親王は口元を拭うと、平安京の言葉で何やら話し始めた。通訳の言葉によれば、料理の美味しさと酒の上質さを褒め称え、元新帝の手厚いもてなしに感謝を表しているという。さくらは春満楼での一幕を思い出していた。あの時の彼らは大和国の言葉を母語のように操っていた。今度は平安京の言葉を、これまた実に流暢に話している。師匠が言っていたことが頭に浮かんだ。安豊親王夫妻は年