Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1501 - Bab 1505

さくらは二人をじっと見つめ、妙な違和感を覚えた。年齢が読めないのだ。見た目は三十そこそこに見えるが、どこか若々しい活力がある。まるで十代か二十代のような。だが瞳を見ると、特に男の目は古井戸のように深く、まるで年老いた狐のような知恵を宿していた。さくらたちが声をかける前に、男が歩み寄って尋ねた。「ここに孤児院ができるのですか？お役所が建てるのでしょうか？」棒太郎は二人を見回した。話し方は確かに都の言葉遣いで、関ヶ原の人間ではないようだ。ただ、悪意は感じられなかったので答えた。「ええ、捨てられた子どもたちを預かる施設です。お役所が作るんです」男が言った。「それは良いことですね」さくらが前に出て尋ねた。「お二人は都からいらしたのですか？」男はさくらを見つめたが、その質問には答えず、逆に問い返した。「あなたが北冥親王妃の上原さくらさんですか？」さくらは身構えた。どうして知っているのかと問おうとしたとき、男がまた口を開いた。「平安京へ向かわれるのでしょう？いつ出発ですか？一緒に行けませんか？」さくらは面食らった。使節団が平安京へ交渉に向かうことは多くの人が知っているが、公式な使者の一行に勝手に人を加えるわけにはいかない。それなのに、当たり前のように頼んでくる。「平安京で何をなさるおつもりですか？」「交渉を見学させていただこうと思いまして。証人のような立場で」この男は、ただ者ではないか、それとも完全にでたらめを言っているかのどちらかだろう。さくらは改めて二人を見た。表情は真剣だが、身なりといえば落ちぶれた渡世人にも劣るありさまだった。男は彼女の返事を待たずに、また別のことを言い出した。「実は、まだ何も食べておりません。お食事をご一緒させていただけませんでしょうか？道中ずっと歩き詰めで、ここに着いてからもあちこち見て回っていたものですから。昨夜の晩飯も抜いてしまいまして」紫乃がちょうど中から出てきたところで、この言葉が耳に入った。前の会話を聞いていなかったため、誰かがさくらに食事を誘っていると思い込んだ。二人の身なりを見て、通りすがりの渡世人だと判断した。「いいじゃない、お食事くらい。旅先では皆仲間でしょ」男の表情が和らぎ、微笑みさえ浮かんだ。「ありがとうございます。春満楼はいかがでしょう？」さくらは春満楼を

八郎が指示を出すと、北條守がその任を引き受け、部下を連れて方々を探り回った。さくらが関ヶ原にやってきたことは、守も知っていた。城外での出迎えの際、遠くに立って近づくことはしなかった。あまりに距離があったため顔も定かではなく、ただ彼女らしい人影がぼんやりと見えただけだった。自分でも余計なことをしたと思う。もう彼女と何の関わりもないというのに。都の人も出来事も、遠ざけておくべきなのだ。使節団が関ヶ原で休息している間、交渉の戦術について話し合い、何度も想定問答を重ねていた。皆、今回の交渉が前回に比べればまだしも、というだけで、本当の意味で楽なものではないことを理解していた。これは女帝がずっと心に留めてきた案件だ。そう簡単に譲歩するはずがない。佐藤家も心配していた。相手が密偵を送り込んで使節団の作戦を盗み聞きするかもしれない。手の内を知られれば対策を練られ、大和国が不利になる。そこで八郎は北條守に命じた。必ずあの連中を見つけ出し、同時に使節団の世話係も洗い直せ。紛れ込んだ者がいないか確かめろ、と。二日間の捜索の結果、守は何の成果も得られなかった。元帥邸内でも怪しい者は見つからず、変装した人間も、外部と連絡を取る者もいなかった。守が掴めた唯一の情報は、彼らが春満楼で一度食事をしたこと、店を出た後に商人が目撃したことだけ。肝心の宿泊先も行き先も、誰も知らない。妙な話だった。二、三十人もの黒装束が、忽然と姿を消すものだろうか。この国境の町は四方八方に道が通じている。関ヶ原の外へ出るには高い山を越えるしかないが、今は両国の往来も自由だ。普通の旅人なら、わざわざ険しい山道を選ぶ必要はない。あの断崖絶壁は危険極まりなく、一歩踏み外せば粉々に砕け散る。佐藤大将は改めて入城記録を調べ直すよう命じた。見落としがあったのかもしれない。二、三十人の黒装束として調べるのではなく、分散して入城した可能性もあるし、必ずしも黒い服を着ていたとは限らない。さくらや紫乃の話では、子どもが泣き止むほど醜い顔をした者がいた。そんな容貌の人間は滅多にいない。見れば必ず記憶に残るはずだ。だが、それでも手がかりは見つからなかった。さくらも首を捻った。三十人もの大の大人が、煙のように消えてしまうなんて。とはいえ、見つからないものは仕方ない。明後日の朝に

榎井親王はすっかり怯え切ってしまい、御典医に安神の薬を処方してもらって調子を整えている最中だった。さくらが見舞いに行ってみると、なんとも気の毒な様子で、顔は紙のように真っ白で血の気が全く失せており、唇はまだぷるぷると震えながら、「し、刺客はもう……もう行ったのか？」とどもりながら尋ねるのだった。さくらが刺客はもう去ったと告げると、ようやく震えが少し収まった。実のところ、側近たちはとっくに刺客が追い払われたことを伝えていたのだが、榎井親王は信じようとせず、さくらの口から聞いてようやく安心できたのである。さくらは「ゆっくりお休みになって」と声をかけて部屋を出た。清家本宗は他の者たちをなだめているところだった。兵部大臣として数々の修羅場をくぐり抜けてきた彼は、王妃と玄甲軍を信頼しており、特に恐れることもない。せいぜい首一つ飛ぶだけのことだ、という腹積もりだった。それとは対照的に、梅月山の若い者たちは寄り集まって、先ほど関ヶ原で出会った黒装束の連中について疑いの目を向けていた。もしかすると、あれがこの刺客たちだったのではないか、と。この推測を口にしたのは紫乃だった。彼女はあの一団があまりにも神出鬼没に消えたことを不審に思っており、きっと何か隠し通路を使って逃げたに違いない、計画的な行動だったのだ、と考えていた。それに、全員が黒装束という点も共通している。人数が完全に一致しないのも説明がつく――何人かは潜伏していて表に出てこなかったのだろう。「あの時あれだけの人数を動員したってことは、最初から私たちを狙っていたんじゃない？でも関ヶ原だったから、たとえ私たちを殺したところで逃げ切れないって判断したのかも」紫乃は自分の推理に確信を深めながら、さくらに視線を向けた。「どう思う？私の考え、当たってると思わない？」さくらは少し考えてから首を振った。「違うと思うわ。それとも、今夜の刺客たちはあの人たちほど腕が立たないというべきかしら。あの人たちは関ヶ原で自由自在に現れて消えることができた。それが証拠よ。もし本当にあの人たちなら、襲撃の後で悠々と逃げ去ることもできたはず。私たちには追いつけないし、痕跡を辿ることもできない。ほら、あの日春満楼で食事した後、人を派遣して捜索させたでしょう？春満楼の人以外、誰一人として彼らを見た者はいなかったじゃない」