Semua Bab 契約終了、霜村様に手放して欲しい: Bab 1291 - Bab 1300

操作台の入り口には歯車があって、金の葉の縁の形と一致しないと入らないようになってる。和泉夕子と大野皐月は、その時初めて金の葉の縁の隙間が一枚一枚違うことに気づいた。入り口に対応しているんだ。大野皐月は操作台を触り、周囲を見回してから、問題がないことを確認して和泉夕子に頷いた。和泉夕子は金の葉を取り出し、指示に従って操作台の入り口に差し込んだ。差し込んだ瞬間、歯車が回転し始め、再び電子音が鳴った。「身元確認完了しました。招待者番号――2組7号。プレイヤー新コードネーム――クロス」電子音が途切れると、操作台から金の葉が再び出てきた。和泉夕子はそれを手に取って見てみると、金の葉の表面には【クロス】の三文字が刻まれていて、その横に小さな番号――【2-7】が刻まれているのが分かった。つまり、闇の場に招待してくれた人物の闇の場での番号は2-7で、その番号に基づいてプレイヤーに新しいコードネームが与えられたということだ。2組7号のプレイヤーに属していることを示している。和泉夕子は、黒幕の人物がなぜ番号を必要とするのか理解できなかった。闇の場の黒幕は一人ではなく、複数人で、それぞれが番号で区別されていて、招待したいプレイヤーを招待しているのだろうか？だとしたら、その目的は何だろう？そうやって疑問に思っていると、大野皐月も金の葉を差し込み、すぐに操作台から電子音が鳴った。「身元確認完了しました。招待者番号――1組4号。プレイヤー新コードネーム――バカ」「......」大野皐月はしばらく黙り込み、出てきた金の葉を取り出した。【バカ】の二文字が刻まれていることを確認すると、視線をゆっくりと和泉夕子の手に持った金の葉に移した。「なんで君のコードネームはクロスなのに、私のはバカなんだ？！」「きっとあなたの招待者は、あなたがちょっと......だから......」人を傷つけるようなことは、和泉夕子はあまり得意ではなかった。要点を伝えるだけで十分だ。「ちくしょう！」大野皐月は怒って金の葉を投げ捨て、苛立ちながら顔を上げ、カメラを探した。「1組4号の招待者、出てこい、ボコボコにしてやる！」大きなスクリーンの前に座っていた2組の黒服の男たちは、この様子を見て顔を見合わせ、低い笑い声を上げた。「四号様、あなたが選んだ人、あ

観覧エリア奥に控える黒服の男たちは、皆一様に黙って2-9の位置を見つめていた。「九......」「9号室は四号様の部下が担当しているわ」1組の黒服は、2組の九号がいなくなったと言おうとしたが、女性の声に遮られた。その女性の声は、明らかに2-9をかばうため、四号に責任を押し付けようとしているのが分かった。四号は何も言わず、相手を冷たく一瞥しただけだった。1組の中心人物が何も言わないので、他のメンバーも当然黙っていた。「四号様、あなたの部下をすぐに閉鎖室へ連れて行き、調査を受けさせてください！」機械音が消えると、四号は組んでいた足を解き、高い位置から降りてきた。2-7の位置を通過する際、少しだけ立ち止まった。見下ろすような威圧感が漂っていたが、2-7の女は腕を組んで前を見据え、顔を上げることはなかった。「待て」四号は陰険な声でそう言い残し、階段を下りてプログラム室の方へ向かった。角を曲がると、ちょうど戻ってきた九号と鉢合わせた。すれ違いざま、二人はふと互いに目をやった。「一歩遅かったな」Aceの操作台のプログラムを解読するのは難しい。九号は一歩遅かったが、それでもかなりの腕前だった。少なくともプレイヤーの部屋の監視カメラの映像を消すことができた。たとえ短い時間でも、たとえ自分の部下が濡れ衣を着せられても。九号と呼ばれた男は、四号に構わず、そのまま観覧エリアに戻っていった。四号は振り返り、九号の背筋の伸びた後ろ姿をじっと見つめ、仮面の下の目を細めた......彼は少しの間そこに立ち、それからプログラム室へ行った。掌紋と虹彩認証が成功して、ようやくドアが開いた。彼は中に入り、9号室のプログラム担当の黒服にすぐに閉鎖室へ行くように指示し、そして来た道を戻った。またあの角で、九号が彼を待っていた。四号はそれを見て、ゆっくりと歩み寄ったが、何も言わなかった。相手も彼に口を開かせようとはせず、すぐに一言だけ告げた。「下は」九号の声は冷たく、言葉も簡潔だったが、四号は何を聞かれているか理解した。四号は監視カメラに目を向け、ズボンの横でモールス信号を指で叩いた。［ゲームは既に始まっている。1-1のプログラムを解読しない限り、俺たちには降りる権限がない］九号は彼が伝えた情報を理

プレイヤーたちがそれぞれ位置につくと、機械音が再び鳴り響いた。「プレイヤーの皆様、招待状を操作台に挿入し、本人確認を行ってください」机上に2つの小さな口が現れ、操作台が飛び出した。大野皐月は操作台を見つめ、カードを挿入するのをためらっていた。「プレイヤーは5秒以内にカードを挿入してください。完了しない者は射殺されます」ふざけるな。大野皐月は心の中で毒づき、金の葉を取り出し、操作台に差し込んだ。「プレイヤー『バカ』、確認完了しました」「ぷっ......」隣の刀傷の男は、彼のコードネームを聞いて、急に体を前後に揺らしながら笑い出した。「ハハハ、招待主に恨まれてんのか？『バカ』なんてコードネームをつけられるなんて、ぴったりすぎるだろ？」大野皐月は拳を握りしめ、腹を抱えて笑う刀傷の男を睨みつけた。「黙れ！」刀傷の男の笑いのツボを刺激したのか、それとも何か別の理由か、彼はなかなか笑いが止まらなかった。「お前の招待主は1-4か。俺の招待主も1-4らしいな。俺のコードネームは『刀傷』だ。かっこいいだろ？お前のとは大違いだな」大野皐月は怒りに任せて拳を振り上げ、彼に向かって突進した。刀傷の男は素早く一歩後退した。「わかったわかった、もう笑わないから」刀傷の男は両手を挙げて降参した。大野皐月はこの時ようやく激しい怒りを抑え、操作台に向き直った。1組4号、捕まえたら、八つ裂きにしてやるからな。絶対に。和泉夕子は恐る恐る大野皐月の様子を伺った。コードネームのせいで彼が怒り狂って倒れてしまうのではないかと心配していたわけではない。Aceがルールを発表した後、すぐにゲームが始まってしまうとは思っていなかったのだ。このゲームにどれだけの時間がかかるのか、大野皐月が我慢できるのかも分からなかった。しかし、怒りで我を忘れた大野皐月は、トイレに行くことなどすっかり忘れてしまっていた。今は一刻も早く1組4号を捕まえて、この腹立たしさを晴らしたいと思っていた。それぞれが思いを巡らせていると、4階層の機械音が再び鳴り響いた。「プレイヤーの皆様、第1ラウンドのゲーム開始前に、ゲームの勝敗メカニズムを発表します。第1ラウンドの報酬――第1オプション、賞金1000億円です。第2オプション、騎馬です」電子音が流れると同

その腕が大野皐月を捕まえようとした瞬間、刀傷の男は再び低い声で言った。「蛇行だ！」大野皐月は刀傷の男の言葉を信じ、和泉夕子の手を掴んで、蛇のようにジグザグに走りながらゲームブースの外へと向かった。機械のアームは直線だけでなく、曲がることもできた。大野皐月が左右に揺れ動く操作をすることで、アームは伸びたり曲がったりを繰り返した。青子のプログラム設定は、明らかに片腕を切断しなければ止まらないようになっていた。そうでなければ、青子はずっと彼を追いかけ続け、腕を切断するまで止まらないだろう。問題は和泉夕子だ。手錠で繋がれている二人は、生死を共にする運命にあった。大野皐月はまだ走れるが、和泉夕子は体が弱く、すぐに息が上がってしまった。彼女は青子の鋼鉄の刀を使って手錠を切断し、青子を止められないか考えたが、その刀は幅広すぎるし、二人の手錠の位置は近すぎる。刀を入れるのは非常に危険で、腕を失う可能性もあった。リスクが高すぎた。さらに、青子のプログラム設定は人体に触れなければ作動しないため、この案は和泉夕子の頭の中で即座に却下された。彼女は歯を食いしばり、大野皐月に続いて走りながら、他の方法を考え続けた。刀傷の男は二人の体力が限界に近づいているのを見て、素早く向かいの3番ゲームブースに駆け寄り、軽口男が抱えていた腕を奪い取った。そして二人の前に駆け寄り、青子が大野皐月の腕を掴もうとした瞬間、刀傷の男は軽口男の切断された腕を青子の手に差し出した。青子は腕に触れると、突然カチッと音を立て、軽口男の切断された腕を再び真っ二つに切断した。血の匂いを嗅ぎつけた青子は、すぐに腕を引っ込めた。大野皐月の危機は一瞬で去り、和泉夕子の胸につかえていた息もようやく通った。床に倒れ込んだ軽口男だけが「俺の腕を奪いやがって、呪ってやる」と悪態をついていた。まだ選択していない他のプレイヤーたちは、彼らの行動を見て、次々と真似をし始めた。死門を選んだプレイヤーの中には、生門のプレイヤーを生贄にしようとする者まで現れた。4番ゲームブース。戻ってきた和泉夕子はまだ数字キーを押せていなかった。他のプレイヤーたちは4番ゲームブースを通り過ぎるときに彼女を捕まえようと中に飛び込もうとしたが、刀傷の男と大野皐月に蹴り出された。二人の男に守られながら、和泉夕子は刀傷の男の指示

しかし、四号も気にしていない。今、2-9が自分の前で正体を現したということは、自分たちが運命共同体になるということだ。そう思った四号は、タバコの火を灰皿に軽く叩きつけた。「最後の一回戦だ。彼が安全に立ち去るまでな」彼が言ったのは、「大野皐月」が安全に立ち去るまでであって、「彼女」のことではない。九号はテーブルに置いた指を数秒間止めた後、再び動かした。［プレイヤーの部屋の監視権限をこっちに開放してもらえないだろうか？］裏で招待状を送っている彼らには、プレイヤーの部屋の監視映像をいつでも見れる権限はない。ゲーム開始時のみ、観覧エリアで見れるだけで、それ以外は全て閉鎖されている。「今日、お前の濡れ衣を着せられたプログラマーは、1-2に殺された」暗に拒否されたことを理解した九号は、それ以上何も言わなかった。四号はタバコの吸い殻を捨て、自分の仮面を外した。重たい仮面を放り投げ、タバコに火をつけ、九号の前で深く一息吸い込んだ。「あの女も俺が守ってやる。だから、もう俺のプログラムをハッキングするな」これ以上、罪のないプログラマーを巻き込みたくなかったのだ。九号の曇っていた眉間が、わずかに和らいだ。［感謝する］四号は煙を吐き出し、煙越しに彼を見た。「お前とあの女は何の関係だ？」監視映像でその女を見た途端、九号はすぐに立ち上がりプログラムをハッキングしにいった。明らかに、とても大切な人物なのだ。そうでなければ、何事にも無関心な九号の冷淡な性格からして、あんな無謀なことをするはずがない。四号の質問に対し、九号は答えず、無表情な瞳には深い何かが潜んでいた。タバコを咥えた四号は、彼の目を見つめ、冷たく鼻で笑った。「俺に頼み事があるくせに、頑固だな」九号の長く濃い睫毛がゆっくりと下がり、隈を隠した。［ここから出られない。降りられないんだ。だから、何をさせられても構わない。こっちのプライベートなことは聞くな］相手が自分の配下になることをはっきりと言ったので、四号はそれ以上詮索しなかった。「彼女が望の娘かどうかだけ教えてくれればいい」［お前はとっくに知っていたから、彼女を助けたんじゃないのか？］四号は確かに、無人島で彼女の顔を見た時に気づいていたのだ。［知っていながら、彼らをこんな場所