Semua Bab 폭군의 장군 황후: Bab 1431 - Bab 1440

소무는 깜짝 놀라 몸을 움찔거렸다. 이 늦은 시간까지 원 노인이 아직도 잠들지 않고 있다니. 그는 겸연쩍게 웃으며 몸을 돌렸다."그냥... 화장실 좀 다녀왔어요."원 노인은 그를 날카로운 눈초리로 꿰뚫어 보듯 바라보며 물었다."방금 내가 다녀온 길인데, 너는 대체 언제 다녀온 거지?"‘아차, 들켰다!’소무는 순간 입술을 깨물며 거짓말한 것을 후회했다. 준비된 핑계도 없었다."사실은요, 귀찮아서 근처 풀숲에서 해결했어요."말을 마친 그는 곧바로 원 노인의 시선을 정면으로 받아냈다. 그 시선에 등골이 오싹거렸지만, 눈을 피하지 않고 당당히 맞섰다."그렇게 쳐다보시면 곤란해요. 제가 볼일 본 얘기까지 낱낱이 들려드려야 하나요?"툭 던지듯 말하고는 문을 열고 안으로 들어가 문을 '쿵' 하고 닫았다.문밖에 남은 원 노인은 한참 동안 조용히 서 있다가 발걸음을 돌렸다. 방 안의 소무는 가슴을 쓸어내리며 길게 숨을 내쉬었다.하지만 확신은 서지 않았다. 원 노인이 정말 자신을 의심했는지, 아니면 그냥... 의심스러워 보였는지.'뭐 어때.'어차피 도면은 이미 전달했고, 봉구안은 오늘 밤 원탁을 붙잡기 위해 원부로 들이닥칠 터였다.이미 그것으로 자신의 역할은 끝까지 해낸 셈이었다.본채원 노인의 신발을 벗기고 자리에 눕히던 하인이 조심스레 입을 열었다."어르신, 작은 도련님은 생각이 깊지 않은 분이십니다.""그 아이가 온 이래, 줄곧 그 아이의 편을 드는구나."원 노인의 눈빛이 번뜩였다. 하인은 그 말에 놀라 무릎을 꿇었다."소인이 경솔했습니다!"사실 그는 처음부터 소무를 원희의 핏줄이라 여겼다. 원희 또한 자신이 곁에서 지켜본 아이였다. 그날 그 사건만 일어나지 않았더라면, 원가 사람들은 행복하게 잘 지낼 수 있었을까.정말 소무가 원희의 아이라면 얼마나 좋을까.원 노인은 입으로는 엄격했지만 마음은 누구보다도 여렸다. 그래서 밤중에도 별채를 돌며 소무가 잘 자고 있는지 확인하러 간 것이다. 걱정되어 가만히 누워 있을 수 없었으니까.

원 노인은 소무를 데리고 오래된 누각으로 향했다.한때 장녀 원희가 머물던 그 방은 긴 시간 자물쇠로 봉인되어 있었다.문이 열리는 순간, 먼지와 함께 오래된 기억이 피어올랐다.책상 위엔 장녀가 쓰던 붓과 벼루, 벽엔 손수 수놓은 자수가 고스란히 남아 있었다.소무는 묘한 감정에 사로잡혔다.'정말, 원비가 내 어머니일까?'확신은 없었지만, 어딘가 피가 닿은 듯한 울림이 가슴 깊은 곳에서 일었다.등을 돌린 채 방 안을 둘러보던 원 노인이 말했다.“여기 있는 모든 게 다 네 어미의 유품이다. 마음에 드는 게 있다면 골라 가져가거라.”소무는 장난스럽게 물었다.“전부 다 가져가도 되는 건가요?”원 노인은 아무 말 없이 고개를 돌리지 않았다. 허락인지 단호한 침묵인지, 분간할 수 없었다.소무는 잠시 고민하더니 조심스레 빗 하나, 비녀 하나를 골랐다.빗은 자신의 머리를 위해, 비녀는 훗날 사랑하는 이에게 물려주기 위해.작지만 진심이 담긴 선택이었다.그 순간, 원 노인이 조용히 입을 열었다.“고작 그것뿐이냐. 더 가져가거라. 내일이면 장원으로 내려갈 것이니, 이곳엔 다시 돌아오지 못할 것이다.”소무는 반사적으로 외쳤다.“전 안 갑니다!”원 노인은 눈을 부릅뜨며 쏘아붙였다.“그럼 이 황성에서 죽기를 바라는 게냐!”소무는 고른 물건을 품 안에 챙기며 뾰로통하게 말했다.“제가 내일 무애산으로 돌아간다 했잖아요. 게다가 제 출신 아직도 확실치 않다면서요. 그런 저 때문에 조부님께서 평생 장원에서 사는 건 좀… 우습잖아요.”그 말에 원 노인은 이내 벼루를 들었다가, 꾹 눌러 참으며 다시 내려놓았다.그는 소무를 손가락으로 가리키며 소리쳤다.“어쩜 이리 닮았느냐… 네 어미도, 그렇게 사람 속 뒤집는 데는 천재였지.”소무는 말없이 고개를 숙였다.자신 때문에 원 노인이 아들과 딸에게 등을 돌리려 한다는 사실이, 알게 모르게 가슴을 무겁게 짓눌렀다.“정말 그럴 필요 없어요. 전 애당초 남을 생각도 하지 않았다고요.”“조부님께서는 이곳에 남으시고

소황은 말없이 처마 밑에 서 있었다.쉰을 바라보는 나이였지만, 그의 등은 여전히 곧았고, 눈빛은 군마의 검광처럼 매서웠다.바람결에 검은 곤룡포 자락이 미세하게 흔들릴 뿐, 그는 침묵 속에서 천천히 손을 뻗어 칼자루를 쥐었다.그리고 주저 없이 봉구안을 향해 칼을 겨눴다.검은 빠르게 허공을 갈랐다. 살기 어린 기류가 순식간에 회랑을 뒤덮었다.봉구안은 눈썹 하나 까딱이지 않고 검을 뽑아냈다.날 선 칼끝이 서로 부딪히며 쇳소리를 터뜨렸고, 순식간에 두 사람의 몸이 처마 아래에서 섬광처럼 엇갈렸다.그 순간, 그녀와 함께 잠입한 호위들은 몸을 날려 뒤따라오던 원부 호위병들과 전면전을 벌였다.모두가 알고 있었다.소무가 탈출할 수 있도록 시간을 버는 것이, 오늘 이 전투의 출발점이자 마지막 희망이라는 걸.소무는 전력을 다해 달리고 있었다.거대한 성인 남자를 업고 있음에도, 그의 호흡엔 흐트러짐이 없었다.등에 진 무게는 단단했지만, 그보다 더 무거운 것은 그가 짊어진 ‘임무’였다.‘예전에 사부님이 등짐에 돌을 두 개나 넣고 산을 오르게 했었지… 그에 비하면 이건, 오히려 가벼워.’그는 봉구안이 알려준 방향만을 따라 어둠 속을 가로질렀다.마침내, 골목 너머로 천향루의 익숙한 지붕이 모습을 드러냈다.소무는 한순간도 망설이지 않고 측문을 넘어, 가장자리에 위치한 이층 방 창문으로 몸을 날렸다.덜컥.문을 열자 누군가 이미 기다리고 있었다.방 안으로 들어선 순간, 그의 온몸에서 땀이 쏟아지듯 쏟아졌다.거친 숨을 몰아쉬며 바닥에 무릎을 꿇던 찰나, 머릿속에서 무엇인가 ‘뚝’ 하고 끊어졌다.‘…뭔가 이상해.’봉구안은 왜 자신보다 늦었을까.아니, 애초부터 그녀는 자신이 먼저 도착할 것을 계산해둔 것이 아닐까?불현듯 떠오른 건 소황의 말투였다.기다렸다는 듯한 태도, 마치 미리 계획된 낚시처럼 그 모든 것이, 지금의 상황을 암시하고 있었다.소무의 등줄기를 따라 싸늘한 땀이 흘렀다.‘지금… 내가 뭘 할 수 있지?’ 이대로 기다릴까, 되돌아갈까? ‘

소욱이 실종된 건 이번이 두 번째였다.봉구안의 속이 타들어가지 않을 리 없었다.하지만 은이가 곧 침착하게 입을 열었다.“진한길과 형제들이 폐하를 호위하고 있으니, 아직 멀리 가진 않았을 것입니다. 마마, 제가 폐하를 수색하겠습니다. 마마께선 천향루에서 대기해 주십시오. 진한길이 폐하를 이곳으로 데려올지도 모릅니다.”봉구안은 짧게 고개를 끄덕였다.“그래, 알겠다.”하지만 그녀는 가만히 앉아 있을 수 없었다.원탁을 무사히 도성 밖으로 이송하는 일 또한 시급한 과제였다.머지않아 원가가 원탁의 실종을 알아채고, 성문을 봉쇄할 게 분명했다.그 전에 완벽한 계획을 세워야 했다.그때, 오백이 조심스럽게 나섰다.“마마, 지금 열무신이 동산국에 머물고 있다고 들었습니다. 원탁은 그분께 맡겨 보는 것이 어떻겠습니까? 심문에 관한 한, 열무신만큼 빠르고 정확한 이는 없습니다.”봉구안은 잠시 생각에 잠겼다.그녀가 원탁을 굳이 데려온 이유는, 심문이 쉽지 않을 것을 알았기 때문이었다.원탁은 말 그대로 고집불통이었다.그리고 무엇보다 소욱의 병세는 기다려주지 않았다.원가의 추적도, 이미 시간문제였다.그런데 열무신이라면 가능할 지도 모를 일이었다.그는 맹성주의 사형이자, 과거 약쟁이 사건을 함께 파헤쳤던 인물이었다.그의 추적으로 약쟁이 관련 음모들이 속속 드러났고, 봉구안 역시 그 수사의 마지막 고리를 완성할 수 있었다.하지만 그 후 약쟁이의 잔당을 이끌던 손추가 동산국으로 달아나자, 열무신 또한 그 뒤를 좇아 이곳까지 넘어온 것이었다.지금쯤 손추를 붙잡았을까?봉구안은 그와 연락하던 방식이 떠올랐다.그녀는 곧바로 열무신이 알아채고 찾아와주길 바라며, 밤이 되기 전 신호를 남겼다.이로써 원탁 문제는 일단락되었다.이제 그녀의 온 정신은 소욱에게 쏠려 있었다.봉구안은 오백과 일부 호위들을 천향루에 남겨 원탁을 지키게 하고, 홀로 도성을 빠져나갔다.……해가 뉘엿뉘엿 기울 즈음 북방에서 명적이 울렸다.그건 분명 소욱의 화살이었다.봉구안은 즉시

사현진은 봉구안의 물음에 단 한 치의 망설임 없이 대답했다.“해독제가 어디에 있는지는 아직 단언할 수 없습니다. 하지만 확실한 건, 그 해독제는 소황의 손에 있다는 점입니다. 그 자를 제거하지 않는 한, 이 재앙은 사라지지 않습니다. 이건 남제와 동산국만의 문제가 아닌, 천하 백성의 생명이 걸린 일입니다.”그 말은 한 나라의 태자로서 사사로운 이해보다 백성의 안위를 앞세운, 책임감 있는 통치자의 태도였다.그에게서 기회주의자의 냄새는 전혀 느껴지지 않았다.봉구안은 다시 물었다.“소황에 대해 파악하신 내용은 어느 정도입니까?”사현진은 잠시 시선을 옆으로 돌렸다.원담이 고개를 끄덕이며 앞으로 반 걸음 나섰다.“소황은 수년 전 원가에 사위로 들어왔습니다.”“겉으로는 조용하고 근신하며 상업에만 종사하는 사람처럼 보였지요.”“하지만 그가 남제 황실의 일원이었다는 사실은 태자 전하께서 얼마 전에서야 알아내신 바입니다. 그만큼 치밀하고, 정체를 감추는 데 능한 자였습니다.”“그간 겉으론 저희 부친께서 원가를 이끄는 듯 보였지만, 실상 원가의 주요 산업과 자산은 모두 소황의 수중에 있었습니다. 더구나 태자 전하께서 조사하신 바에 따르면, 남제에서 벌어진 약쟁이 사건의 주모자였던 모용길과 소황은 오래전부터 아는 사이였습니다.”“오히려 그 모든 사태의 진짜 흑막은 소황일 가능성이 높다고 보입니다.”그 말을 들은 봉구안의 표정이 점점 굳어졌다.그녀는 그때의 기억을 떠올렸다.약쟁이 사건의 배후가 모용길로 밝혀졌을 때, 그는 빠르게 자백한 뒤 스스로 목숨을 끊었다.당시 사건은 조용히 마무리됐고, 어딘가 석연치 않았지만 깊이 캐내지 못했다.지금 와서 돌아보니 모용길은 단지 꼭두각시에 불과했고, 그를 조종한 손이 바로 소황이었던 것이다.“그렇다면 손추가 약쟁이들을 데리고 동산국으로 도망친 게 아니라, 본래 자신의 본거지로 돌아온 것이겠군요.”봉구안의 눈빛은 어느덧 서릿발처럼 차가워졌다.사현진은 짧게 고개를 끄덕였다.“맞습니다.”“약쟁이 사건이 남제에