結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて のすべてのチャプター: チャプター 511 - チャプター 520

誠健は思わず「好きになるわけないだろ、あんな短気な女」と軽口を叩こうとした。けれど、口に出す直前で言葉が止まった。知里とこれだけ長く一緒にいて、そんなこと一度も考えたことがなかった。ただ気が合えば一緒にいる、合わなければ離れる。それだけだった。自分の気持ちを、本気で向き合って考えたことなんて、一度もなかった。そんな誠健の脳裏に、初めて「答えの出ない問い」が浮かんだ。向かいの智哉がふっと笑った。「今のお前、三年前の俺にそっくりだな。あのときの俺も、佳奈とは相性が良くて居心地いいから付き合ってるって思ってた。でも、将来のことなんて一度も真剣に考えたことなかった。それが原因で、大きなすれ違いを生んで……結局、取り返すのに地獄を見たよ。お前も、俺と同じ道を歩みたいのか？」当時、智哉がどれだけボロボロになっていたかを思い出して、誠健は即座に返した。「バカ言うなよ、俺はお前みたいにアホじゃない。佳奈はお前のことが大好きだったのに、お前は疑ってたじゃん。俺と知里の関係は、そういうのとは違うんだよ。変なこと言うなって」智哉は「このバカ」と言いかけて、飲み込んだ。「……まぁ、なんでもないってことにしとくよ。でもさ、お前、知里との間に誤解がないって、どうして言い切れる？もしかしたら、もっと深いすれ違いがあるかもよ。一生埋まらないくらいのな」と淡々と答えた。「縁起でもねぇこと言うな！俺はただ、あいつとどういう関係にすべきかまだ決めかねてるだけだ。もし本当に結婚なんてしたら、あの短気に俺が耐えられるかどうか、考えてんだよ！」「だったらやめとけ。そうしてる間に、別の男に取られるだけだ。聞いた話だと、知里のお母さんが見合い話を進めてるらしいよ。俺、資料見せてもらったけど、結構いい男たちだったぞ。少なくともお前よりは真面目そうだった。ちゃんと家庭を大事にしそうな、ね」自分の目の前で親友に他の男を褒められて、誠健はカッとなった。「お前、誰と一緒に育ったと思ってんだ！？なんでそんなに外野目線なんだよ！」智哉はクスッと笑った。「知里は俺の息子の義理のお母さんだからな。俺としても、ちゃんとした義理の父さんを見つけてあげたいのさ。少なくとも、自分が何をしたいのかもわかってないような、チャラついた男じゃなくてな」誠健は怒りで胸が苦し

この話を聞いた瞬間、智哉の眉間には深い皺が刻まれた。祖父母の遺品を探し出して、DNA鑑定で本物の玲子を見極めようとしていた矢先―― ようやく見えてきた突破口が、今の一言で一気に振り出しに戻った。智哉は眉を押さえながら、低い声で尋ねた。「……その話、確かなのか？」「確かだよ。お前の外祖母、当時死産だったんだ。でも、それを外祖父に知られたら家を追い出されると思って、隣人が孤児院から赤ん坊を抱いてきた……それが玲子なんだよ。このこと、外祖父は死ぬまで知らなかったらしい」智哉は静かに「……そうか」とだけ返し、短く息を吐いた。「他の方法を考えるよ」電話越しに、征爾がため息をつく。「もし本当に玲子が二人いるならさ……どれだけ似てるんだよ。俺でさえ区別がつかないなんて」「これは、長い時間をかけて仕組まれたものだよ。見た目も声も、仕草も筆跡までも、すべて完璧に模倣されてる。そうでもなきゃ、あの人をあなたの前に送り込むなんてこと、できるはずがない」すでに智哉の中では、奈津子こそが本物だという確信があった。だが、法の前では――真実よりも証拠がすべて。明確な証拠を掴まなければ、偽物の玲子を断罪することはできない。電話を切った智哉はすぐに晴臣に連絡し、事情を伝えた。しばらく沈黙が続いた後、晴臣は静かに口を開いた。「……もしかすると、真相を知ってる人がもう一人いるかもしれない」「誰？」智哉は身を乗り出すように尋ねた。「美智子だ」その名前を聞いた瞬間、智哉の瞳が細く鋭くなった。「美智子の死因……もしかして、偽の玲子の正体に気づいたからか？」「その可能性は否定できない。高橋家の倉庫火災、警察ですら玲子の関与を掴めなかったのに、美智子はなぜか知ってた。そこに俺は引っかかってる。本物の玲子とは、何か特別な秘密を共有していたんじゃないか？偽物はそれを知らなかった。それで違和感を覚えた美智子が、真実に気づいた……。それに、彼女は死ぬ直前まであのネックレスを握っていた。きっと、何か伝えようとしていたんだと思う」智哉の胸に、重くのしかかる痛み。――それは、自分でもずっと引っかかっていたことだった。あの事故の中で、自分と子供の命がかかっていたのに、美智子はなぜネックレスを放さなかったのか。だが、ネ

その可能性に思い至ったとき、智哉の高鳴っていた心臓は、ようやく静かさを取り戻した。彼は玲子を冷ややかに見つめながら、表情を崩さず問いかける。「その設計図、今どこにある？」玲子は平然と微笑んだ。「私の心の中によ」「まさか、処分したのか？」「さあ、どうかしら？ご想像にお任せするわ」その言葉に、智哉の目は細く鋭くなった。――やはり、すべては計画のうち。証拠が残らないよう、彼らは徹底的に準備していたのだ。監獄を出た智哉は、その足で奈津子のもとを訪れた。そして彼女にも、ネックレスを渡し、同じように設計図を描いてもらった。結果は――玲子とまったく同じ図面。さらに驚いたことに、線の引き方、描く手順、細かい癖までもが一致していた。二つの設計図を前に、智哉は完全に混乱していた。何かを見落としている。必ず鍵となる何かがある――そう確信しながらも、その糸口がどうしても見えなかった。そのとき、智哉のスマホが鳴った。画面に表示された発信者名を確認した瞬間、彼は迷わず通話ボタンを押した。電話越しから、高木の切迫した声が飛び込んできた。「高橋社長！大変です！新型スマホM60で、充電中の爆発事故が三件発生しました！死傷者12名、すでにネットで大炎上しています。株価も一気にストップ安です！メディアも会社の前に殺到していて……！」その報告を聞いた瞬間、智哉の表情から笑みが消え、視線は一気に冷たくなった。M60は満を持して開発した新製品。品質もバッテリー性能も従来機種より格段に向上していた。爆発事故など、本来起こるはずがない。もしこれが本当なら――会社の信用と未来、すべてを揺るがす一大事だ。「負傷者の状況は？」「死亡三名、重傷六名、それ以外もすでに病院に搬送済みです。SNS上ではM60全機種回収を求める声が殺到しています。このままでは、数百億の損失は避けられません！」智哉はすぐにスマホでネットの状況を確認しながら、低く指示を出した。「金のことは気にするな。まずは被害者対応を最優先しろ。これ以上被害を拡大させるな。関係省庁にも調査を依頼してくれ」「広報部はすでに動いていますが……社長、どうもこれは偶然じゃない気がします。今日って、ちょうどABブランドの5Gスマホ新機種の発表日なんです。狙いすましたようなタイ

佳奈が目を開けたとき、ちょうど智哉がベッドの端に座り、じっと彼女を見つめていた。その深く澄んだ瞳には、計り知れない愛情が宿っていた。目の周りにはくっきりとした青ぐま、眼球には赤い血の筋が浮かんでいる。佳奈はそっと手を伸ばし、智哉の頬に触れた。まだ眠気の残る声で囁く。「寝てないんでしょ……？」智哉は彼女の手の甲に軽く口づけし、笑みを浮かべた。「何日も会ってなかったからね。君の顔を見るだけで、眠れなかったんだ」佳奈は元々弁護士出身。どんな些細な変化も見逃さない。たった数日会えなかっただけで眠れなくなるほど、彼は弱くない。ベッドから身を起こした佳奈は、智哉の胸元をぎゅっと掴んだ。潤んだ瞳で彼を見上げながら言った。「智哉……何度言わせるの？何があっても、私たちは離れないって決めたでしょ。まさか……気持ちが変わったの？」「佳奈」智哉は彼女を抱きしめ、額に優しくキスを落とした。「そんなことない。ただ……顔を見ていたかっただけだ。だから、変なふうに考えないで」「ほんとに？」疑うような目で見つめる佳奈に、彼は微笑んだ。「嘘なんてつかないよ。だって、赤ちゃんが生まれるのを待ってるし、次は君と女の子を育てたい。君と離れるなんて、絶対にできない」そう言いながら、智哉は佳奈の髪を撫でた。昨夜、彼は一晩中眠れずに考え込んでいた。佳奈と出会ってからの出来事を、一つ一つ心の中で反芻していた。そして気づいた。彼が佳奈に与えたものは、幸せではなく――ほとんどが傷と犠牲だった。自分なら守れると信じて疑わなかった。だがその実、彼女の人生を閉じ込めてしまっていた。かつて法律界で名を馳せた彼女は、今や愛する人のためだけに生きる存在に変わってしまった。自由を奪われ、外出も買い物も制限され、あらゆる楽しみから遠ざけられた生活。そのすべてが『守る』という名のもとに。この愛は、果たして正しいのだろうか。だが、それでも――彼は彼女を手放せなかった。あの笑顔を、あのぬくもりを、他の誰かに渡すなんて、考えたくもない。智哉は何度も佳奈の唇に口づけを落とした。そのたびに、胸が締めつけられるように痛んだ。それでも、彼は佳奈を――どうしても諦められなかった。「もうやめて、智哉……赤ちゃん、蹴ってる……」

彼女はそう言い終えると、すぐに美桜を抱きしめた。 その頬には、すでに大粒の涙が伝い落ちていた。 「美桜……なんでこんな姿に……全部ママが悪いのよ、ママが巻き込んじゃった……」 だが、美桜はいまだに玲子を母親と認めようとしない。 彼女は玲子を突き飛ばし、かすれた声で叫んだ。 「触んな！あんたなんか母親じゃない！」 「美桜……たとえあなたが認めなくても、私はあなたの母親よ。安心して。これからは私が面倒を見る。絶対に……絶対にあなたを見捨てない」 数日後。 智哉のもとに刑務所から連絡が入った。玲子が、話があると言っている。 彼は目を細め、低く呟いた。 「……やっぱりな。効いたか」 美桜――それが玲子の最大の弱点。 その一点を突いたことで、ずっと口を閉ざしていた玲子が、ようやく真実を語る気になったのだ。 智哉は雅浩とともに刑務所へ向かった。 面会室に現れた玲子は、智哉の顔を見るなり、堰を切ったように泣き出した。 「智哉……聞きたいこと、なんでも話す……だからお願い、美桜と一緒の部屋にして。あの子、自分じゃ何もできないの。トイレもできなくて、粗相するたびに他の囚人に殴られて……もう、見てられないの。お願い、助けて……あの子はあなたの妹なのよ……」 その言葉に、智哉の顔が一瞬で険しくなった。 「妹だと知ってて、俺に結婚させようとしたのか？……何を考えてた」 玲子は首を振り、涙を拭った。 「私の意思じゃない……あの人が言ったのよ。『美桜と結婚させろ』って。そうすれば私を高橋家に残せて、遠山家と橘家にも圧をかけられるって……あの人は悪魔なの……自分の目的のためなら、兄妹なんて気にしない」 「そいつは誰だ？」 玲子はまた首を振る。 「毎回、車椅子に乗って現れて、黒いマントに顔を隠す帽子……半分も見えない。でも、確信してる。あの人の狙いは高橋家全体……そして、あなたの命よ」 智哉は拳をぎゅっと握り、低く問うた。 「お前と奈津子、どっちが本物の玲子なんだ」 玲子は黙っていたが、しばらくして目を伏せ、震える声で語り始めた。 「征爾と付き合ってたのは奈津子。私はただの金州のクラブで酒を売ってた女よ。ある日、変な客に気に入られて……それが地