All Chapters of 大晦日、怖い義姉がやって来た: Chapter 1 - Chapter 10

義姉が言い終わると、義母の顔が瞬時に青ざめた。私はその場に立ち尽くし、何が起きているのか理解できないままだった。重苦しい空気が漂う中、義姉はまるで何事もないかのように飲み物を口に運んでいる。すると、津川海人の父が義母の袖をそっと引っ張った。義母は一瞬ためらったあと、口を小さく結びながらこう言った。「渼乃香は霞原県出身だから、霞原料理を作ってくれるって」その言葉に、私は眉をひそめた。義母への印象が心の中でじわりと下がるのを感じた。なぜなら、家に入ってからそんな話を一度もした覚えがなかったからだ。私たちは結婚して間もなく、今回が初めて義実家で過ごすお正月だった。母はいつも「人を思いやる気持ちを大切にしなさい」と教えてくれた。確かに世間では、嫁姑の関係は難しいものだと言われている。それでも、夫の海人のために私は誠意を示そうと心に決めていた。「こちらが相手に親切にすれば、きっと同じように返してくれるはず」――私はそう信じていた。だから、義母に「何かお手伝いしましょうか？」と声をかけたのだ。ところが、その言葉をきっかけに、義母はキッチンの全てを私に丸投げした。「腰が痛いから」と言い訳したり、「娘一家を迎えに行かなきゃ」と口実をつけたりして、一切手を貸そうとしなかった。夫とは「お互いを守り合おう」と約束していたが、義母は何度も夫を捕まえては話し込むので、彼は私が一人で家事をこなしていることを忘れてしまったようだった。台所では私は、野菜を切り、魚を煮込み、肉を炊き、鯉の形をした饅頭を蒸した。忙しさの合間に、「次回は絶対来ない」と密かに心に誓った。しかし、一日中頑張って準備したにもかかわらず、食卓には私の席すらなかったのだ。「もう限界だ」と思い始めたその時、義姉が突然声を上げた。「渼乃香ちゃん、席がないの？まるでお義母さんがわざといじめてるみたいじゃない」その言葉はまるで鋭い針のように全員の耳を刺した。場の空気が一瞬で凍り付き、家族は互いに顔を見合わせた。義母の顔色はさらに変わり、夫もようやく状況を理解したらしく、慌てて椅子を持ってきて、自分の隣に置いた。「渼乃香、ここに座って」その青いプラスチックの椅子を見た瞬間、胸の奥がじくじくと痛んだ。他の人は皆立派な椅子に座っているの

料理が並べられると、義妹は箸で料理をいじりながら、顔をしかめて言った。「これ、大晦日に食べる料理じゃないでしょ。わざと私をいじめてるの？せっかく実家に帰ってきたのに、肉料理一つも食べられないなんて。やっぱり嫁に行った娘は、捨てられた水みたいなものなんだね」彼女の声は次第に大きくなり、ついには箸を置いて泣き出してしまった。義母はすぐに彼女の肩を抱き、優しい声でなだめた。「そんなわけないでしょ。あなたはいつまでも家族の小さなプリンセスよ。お父さんもお母さんも、お兄さんたちも、誰もあなたを傷つけたりなんかしないわ」そして、義母は私に向き直り、少し苛立った表情で言った。「渼乃香、酢豚を作ってあげて。妹はそれが好きなんだから」その瞬間、私の中で何かがぷつりと切れた。テーブルの料理を指さし、思わず言い返した。「ここにありますよ。照り焼きスペアリブです。しかも、生姜は入っていません」義母は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに表情を険しくし、私をじっと見つめた。「あなた、私の言ったことがわからなかったの？酢豚と照り焼きスペアリブが同じだとでも思ってるの？私が酢豚を作れって言ったら、黙って作ればいいのよ。なんでそんなに口答えするの？」その冷たい言葉と態度に、私は耳を疑った。さっきまでの笑顔で私を褒めていた義母は、まるで別人のようだった。怒りを抑えられず、私は夫の海人を鋭く睨みつけた。彼は私の手を軽く握り、なだめるように何度かさすったあと、義母に向き直って言った。「お母さん、渼乃香もちゃんと生姜抜きの料理を作りました。それに、もうスペアリブもあるんですから、今日は大晦日なんですし、みんなで楽しく食事をしましょう」私はこれで終わると思った。しかし、その言葉が義母の逆鱗に触れたのか、彼女は突然怒鳴り始めた。「役立たずな子ね！どうせあんたもお兄さんみたいに、嫁をもらったら母親や妹をないがしろにするつもりなんでしょ？外から来た人間と結託して、妹をいじめるなんて、兄として恥ずかしくないの？」海人は慌てて首を振り、否定した。「そんなことはない！絶対にそんなつもりじゃない！」しかし、その声には力がなく、どこか妥協したような響きがあった。私は心がずしりと沈むのを感じた。目の前の夫は、私をかばうどころか、再び私に視

私が何も反応できないでいると、義姉が突然テーブル全体をひっくり返した。料理や器が宙を舞い、義父も義母も、義妹も海人も、一斉に驚きの声を上げた。私は驚きのあまり、義姉の隣でただ呆然と立ち尽くしていた。後ろを振り返ると、海人の兄はいつの間にか部屋の隅へ避難しており、困ったように首を振っていた。義父は服にかかったスープを払いながら、声を張り上げた。「なんてことだ！反乱でも起きたのか！全く、とんでもない！」義母と義妹は互いにしがみつき、義姉を見る目には明らかな恐れが宿っていた。そんな中、義姉は何事もなかったかのように手を拭いながら言った。「お父さん、もう何年もそのセリフばっかりですね。本物の反乱を見たことはありますかね？」義父は怒りを爆発させ、指を振りながら和真を叱責した。「和真！お前はそれを黙って見ているだけなのか？男じゃないのか！俺は小さい頃から、お前にどう教育してきた？自分の嫁さえコントロールできないようじゃ、何の役にも立たん！」義姉は冷笑し、肩をすくめながら言った。「またその話ですか。もう何百回も聞かされて、耳にタコができそうです」義母はおそるおそる声を絞り出した。「麗香、あなた、いったい何をしているの？今日の件はあなたには関係ないでしょう？なぜここまで騒ぐの？」しかし、義姉は義母に冷たい一瞥を投げかけただけで、その鋭い視線に義母は黙り込んだ。「お母さん、あなたさっき言いましたよね。『渼乃香は外の人間だ』って。それなら、私だって外の人間じゃないですか。その言葉が私にも向けられているのは分かっています。私たち二人がどれだけやり合ってきたか、そして、あなたの言葉の裏に何を込めているのかも、私はちゃんと分かっていますよ。巻き込まれた以上、私は黙って受け流すつもりはありません」義妹は怯えながらも口を開いた。「義姉、母さんはそんなつもりじゃなかったんだから、そんなに自分に引き受けなくてもいいでしょう？今日は渼乃香のせいなんだから！」その言葉に、義姉は意味深な笑みを浮かべ、私に視線を向けて目配せをした。その瞬間、私は海人が何度も「義姉には逆らうな」と言っていた理由を悟った。私は足元の皿を蹴り飛ばし、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「私のせい？一体何が私のせいなの？

和真は手を振り上げ、海人の頭を叩いた。「海人！俺の嫁に向かってそんな口をきくな！」海人は「ああっ」と声を上げ、痛みで眉をしかめながら兄に怒鳴り返した。「和真！お前はいつも嫁の味方ばかりしやがって！それで両親に顔向けできるのかよ！」和真は冷笑を浮かべ、掴んだ海人の腕をさらに強くねじり上げた。「くだらない道徳心で俺を縛ろうとするな。去年、両親の家をリフォームするのにかかった400万以上、全部麗香が出したんだ。一昨年、父さんが怪我をして手術をした時も、費用から看護師の手配まで麗香が全部やった。その前も含めて、君、この家のために何かしたことがあるか？それでよく俺に文句を言えるな！」和真にねじ伏せられた海人は、地面に膝をつきそうになりながらも、なおも口では強がり続けた。「だから俺は、両親に逆らわず、言うことを聞く嫁を選んだんだよ！俺みたいに従順で親を大切にしてくれる人間が必要だったんだ！お前みたいに嫁に頭が上がらない男なんて情けないだけだ！」海人の顔は怒りで真っ赤になり、兄に向かって捨て台詞を吐いていたが、彼が選んだ「従順な嫁」が目の前にいることをすっかり忘れていた。私はその場で彼の言葉を聞くうちに、胸の奥が冷たくなり、怒りが込み上げてきた。「従順な嫁」――それが私だったのだ。その瞬間、私は一歩前に進み、怒りに任せて海人の頬を全力で叩いた。その乾いた音が部屋に響くと、海人は驚いたように動きを止め、自分が口にした言葉をようやく思い返したようだった。「渼乃香――」「呼ばないで！」私は涙声で叫んだ。「海人、あなたなんて大嫌い！」その瞬間、義母が甲高い声を上げた。「渼乃香！お前、何様のつもりだ！？私の息子をまた叩くなんて、もう許さない！」義母はプラスチックの椅子を振り上げて私に向かって振り下ろそうとしたが、義姉が素早く間に入り、その拳で椅子を粉々に砕いた。義母は怯えた表情で後ずさり、義姉の冷たい視線に押され、地面に尻餅をついたまま泣き出した。「私は一体、どんな悪いことをしたんだ......こんな嫁が二人も家に来るなんて！家の秩序は崩壊だ！嫁が夫や義父母を叩くなんて、こんな話、世間に知れたら笑い者だわ！」義母は義姉を指差し、怒りに震える声で叫んだ。「和真！この女とまだ離婚しないなら、もう私を母と呼ぶな！

義姉は静かに私を見つめ、軽くうなずいた。短い付き合いではあるが、この家で私の気持ちを理解してくれる唯一の存在が彼女だった。幼い頃から両親に「人には親切にしなさい」と教えられて育った私だが、同時に「困難に直面しても自分の信念を失わないこと」を大切にするよう言われてきた。私たち家族は「善行は必ず報われる」と信じている。そして今日、それが証明された気がする。もし義姉がいなければ、私は海人の甘い言葉に騙され、津川家で奴隷のように働かされ、惨めな人生を送っていただろう。私は彼の方に歩み寄った。彼は目をそらし、私を直視しようとしなかった。「渼乃香、その......」「海人、あなたは私を愛していないでしょう？」恋愛にのめり込みやすい私だが、この瞬間だけは真実を知りたかった。一生を共にすると誓った夫が、どれほど私を愛しているのかを。義兄と義姉の愛情は目の前にある。それは揺るぎない真実だ。それに比べれば、私たちの関係は取るに足らないものだった。海人は予想外の質問に驚き、家族全員を一周見渡しながら唾を飲み込んだ。「もちろん愛してる！渼乃香、君を愛してる。俺たちの誓いを忘れたことなんて一度もない。今日はただ......その......」「嘘よ」私は苦笑いを浮かべた。そして、義兄の方に視線を移した。海人と義兄は顔立ちこそ似ているが、性格は正反対だった。義兄は彼よりわずか3歳年上だが、精神的には何倍も成熟しているように見えた。「海人、私の目は曇っていない。義兄と義姉のような関係こそが本当の愛よ。今日こんな騒ぎになって、私たちがこれからも一緒に暮らせると思う？」海人は低い声で反論した。「でも、お前にも問題があるだろ？妹がたった一品だけ食べたいと言ったのに、それさえ作らなかった。お前は俺の家族を家族として見ていないのか？実家でもそんな冷たい態度だったのか？」私は涙を拭いながら、静かに答えた。「海人、あなたは間違っている。私の実家では、私は愛される存在だった」彼は何か言おうとしたが、私が指輪を外すのを見て言葉を失った。私は薬指から結婚指輪を外し、苦笑しながらそれを地面に投げ捨てた。「渼乃香、本気なのか？俺たちはまだ結婚したばかりだぞ！」海人は声を荒げた。私は静かに上着を着て、