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第9話
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大晦日、怖い義姉がやって来た 第10話
麗香姉は私の肩を軽く叩きながら、優しい声で話し始めた。「あなたも分かっているでしょうけど、津川家とうちはもともと関係が良くないの。せいぜい年末年始に顔を出して、一緒に食事をするくらいで、それも長居はしないわ。だから正直、最初は関わりたくなかった。もしあなたが気づかず、私の意図を理解してくれなかったら、私が悪者にされるだけだから。だから、一度は見て見ぬふりをしようと思ったの」彼女の言葉に、私は静かにうなずいた。確かに、義弟夫婦が結婚したばかりで、義姉がその二人を離婚させたなんて話が広まれば、麗香姉は非難されるに決まっている。彼女は安堵したように微笑みながら続けた。「でもね、私はずっと待っていたの。あなた自身が気づいてくれるのを。津川家の人たちがどんな人間か、私はよく分かっているから。和真は私が余計なことをして責められるのを恐れて、あまり手を出さないようにしていたの。「でもね、結婚式の日にあなたとご両親を見て、私の心が動いたの」麗香姉は、結婚式の日の出来事を静かに語り始めた。彼女は会場の隅に座りながら、すべてを見ていたという。私の両親は表向きには笑顔だったが、裏では何度も涙を流していた。彼らは本当に私を大切に思い、絶対に私を悲しませたくないと願っていたのだ。「その日、海人の母親が酔っぱらって、ホテルのスタッフに絡んでいたわ。若い女性スタッフが何人も泣かされていた。でも、あなたのご両親は裏でそのスタッフたちに謝り続け、お詫びとしてお金まで渡していた」麗香姉の目には涙が浮かんでいた。「私は親がいなかったから、あなたのご両親のような存在がどれだけ貴重か、痛いほど分かるの。もし私にもあんな両親がいたら、きっと私を大切に守ってくれたでしょう。そんな温かい家庭で育ったあなたが、あの津川家で耐えられるわけがないって、その時に確信したの。でもね、私はこうも思ったの。もしあなたが自分を守る術を覚え、自分を大切にする気持ちを持てるのなら、全力であなたを助けようって」私は麗香姉に泣きながら抱きついた。彼女は子供をあやすように私の背中を優しく叩いてくれた。「渼乃香、あなたはまだ若いのよ。だから、悪い結婚生活に縛られるべきじゃない。でも、あなたたちはまだ結婚したばかり。私のせいであなたたちが離婚す
大晦日、怖い義姉がやって来た 第9話
義姉は静かに私を見つめ、軽くうなずいた。短い付き合いではあるが、この家で私の気持ちを理解してくれる唯一の存在が彼女だった。幼い頃から両親に「人には親切にしなさい」と教えられて育った私だが、同時に「困難に直面しても自分の信念を失わないこと」を大切にするよう言われてきた。私たち家族は「善行は必ず報われる」と信じている。そして今日、それが証明された気がする。もし義姉がいなければ、私は海人の甘い言葉に騙され、津川家で奴隷のように働かされ、惨めな人生を送っていただろう。私は彼の方に歩み寄った。彼は目をそらし、私を直視しようとしなかった。「渼乃香、その......」「海人、あなたは私を愛していないでしょう？」恋愛にのめり込みやすい私だが、この瞬間だけは真実を知りたかった。一生を共にすると誓った夫が、どれほど私を愛しているのかを。義兄と義姉の愛情は目の前にある。それは揺るぎない真実だ。それに比べれば、私たちの関係は取るに足らないものだった。海人は予想外の質問に驚き、家族全員を一周見渡しながら唾を飲み込んだ。「もちろん愛してる！渼乃香、君を愛してる。俺たちの誓いを忘れたことなんて一度もない。今日はただ......その......」「嘘よ」私は苦笑いを浮かべた。そして、義兄の方に視線を移した。海人と義兄は顔立ちこそ似ているが、性格は正反対だった。義兄は彼よりわずか3歳年上だが、精神的には何倍も成熟しているように見えた。「海人、私の目は曇っていない。義兄と義姉のような関係こそが本当の愛よ。今日こんな騒ぎになって、私たちがこれからも一緒に暮らせると思う？」海人は低い声で反論した。「でも、お前にも問題があるだろ？妹がたった一品だけ食べたいと言ったのに、それさえ作らなかった。お前は俺の家族を家族として見ていないのか？実家でもそんな冷たい態度だったのか？」私は涙を拭いながら、静かに答えた。「海人、あなたは間違っている。私の実家では、私は愛される存在だった」彼は何か言おうとしたが、私が指輪を外すのを見て言葉を失った。私は薬指から結婚指輪を外し、苦笑しながらそれを地面に投げ捨てた。「渼乃香、本気なのか？俺たちはまだ結婚したばかりだぞ！」海人は声を荒げた。私は静かに上着を着て、
大晦日、怖い義姉がやって来た 第8話
和真の毅然とした言葉は、彼の信念を感じさせるものであると同時に、私の心に深い痛みを与えた。私は、義姉が和真を見つめる目に、計り知れない愛情が込められているのを見た。二人が視線を交わすその間には、言葉を超えた深い絆が感じられた。和真は義姉と私を背後に庇い、「少し下がっていろ」と促した。まるで次に何が起きるかを予感していたかのように。次の瞬間、義母は手元にあった器を掴み、和真に向かって投げつけた。器は彼の額に当たり、割れる音が部屋に響く。義姉は眉をひそめ、一歩前に出ようとしたが、和真が手を上げて制止した。額から血が滲み出るのを見て、私は慌てて救急箱を探しに行こうとした。しかし、その前に和真が静かに口を開いた。「渼乃香、ごめんな。初めてうちに来て、こんな醜い場面を見せることになってしまって。海人が本当のことを言わなかったのは、俺が兄としてちゃんと教えられなかったからだ。うちの家族は昔からこんな調子で、まとまりなんて一度もなかった」彼はそう言いながら、倒れたテーブルを立て直し、椅子を元の位置に戻していく。その仕草はどこか物悲しく、私はようやく彼がなぜここまで義姉を守ろうとするのか理解した。和真は津川家の長男として、幼い頃から家族のために背負ってきたものが多すぎた。弟や妹を大学に通わせるために、進んで働き、稼いだお金はすべて家に入れていた。しかし、彼が交通事故で腎臓移植が必要になった時、両親は「お金がない」と手を広げて言うだけだった。さらに、海人と妹が適合するドナーであると分かっていながら、どちらも助けようとはしなかった。義姉だけが、彼を救った。彼女は移植費用を全額負担し、自ら腎臓を提供したのだ。「麗香が流産したのは、俺たちにとって最初で最後の子供だった」和真の声は震え、私はその言葉に胸が締め付けられた。義姉は俯き、涙が静かに頬を伝っていた。その姿を見て、私の目頭も熱くなり、涙が次々と溢れた。和真は椅子に腰を下ろし、地面に座り込んで泣き喚く義母を冷ややかな目で見つめた。「母さん、俺を産んで育ててくれたことには感謝してる。俺を助けたくないと思ったことも、恨んじゃいない。でも、あの時から俺の命はもうあんたたちのものじゃなくなった。俺の命は麗香が与えてくれたものだ。麗香を傷つけ、俺たちの子供
大晦日、怖い義姉がやって来た 第7話
和真は手を振り上げ、海人の頭を叩いた。「海人！俺の嫁に向かってそんな口をきくな！」海人は「ああっ」と声を上げ、痛みで眉をしかめながら兄に怒鳴り返した。「和真！お前はいつも嫁の味方ばかりしやがって！それで両親に顔向けできるのかよ！」和真は冷笑を浮かべ、掴んだ海人の腕をさらに強くねじり上げた。「くだらない道徳心で俺を縛ろうとするな。去年、両親の家をリフォームするのにかかった400万以上、全部麗香が出したんだ。一昨年、父さんが怪我をして手術をした時も、費用から看護師の手配まで麗香が全部やった。その前も含めて、君、この家のために何かしたことがあるか？それでよく俺に文句を言えるな！」和真にねじ伏せられた海人は、地面に膝をつきそうになりながらも、なおも口では強がり続けた。「だから俺は、両親に逆らわず、言うことを聞く嫁を選んだんだよ！俺みたいに従順で親を大切にしてくれる人間が必要だったんだ！お前みたいに嫁に頭が上がらない男なんて情けないだけだ！」海人の顔は怒りで真っ赤になり、兄に向かって捨て台詞を吐いていたが、彼が選んだ「従順な嫁」が目の前にいることをすっかり忘れていた。私はその場で彼の言葉を聞くうちに、胸の奥が冷たくなり、怒りが込み上げてきた。「従順な嫁」――それが私だったのだ。その瞬間、私は一歩前に進み、怒りに任せて海人の頬を全力で叩いた。その乾いた音が部屋に響くと、海人は驚いたように動きを止め、自分が口にした言葉をようやく思い返したようだった。「渼乃香――」「呼ばないで！」私は涙声で叫んだ。「海人、あなたなんて大嫌い！」その瞬間、義母が甲高い声を上げた。「渼乃香！お前、何様のつもりだ！？私の息子をまた叩くなんて、もう許さない！」義母はプラスチックの椅子を振り上げて私に向かって振り下ろそうとしたが、義姉が素早く間に入り、その拳で椅子を粉々に砕いた。義母は怯えた表情で後ずさり、義姉の冷たい視線に押され、地面に尻餅をついたまま泣き出した。「私は一体、どんな悪いことをしたんだ......こんな嫁が二人も家に来るなんて！家の秩序は崩壊だ！嫁が夫や義父母を叩くなんて、こんな話、世間に知れたら笑い者だわ！」義母は義姉を指差し、怒りに震える声で叫んだ。「和真！この女とまだ離婚しないなら、もう私を母と呼ぶな！
大晦日、怖い義姉がやって来た 第6話
私はようやく気づいた。なぜ義姉が「手に負えない存在」と言われているのかを。数年前、義姉が津川家に嫁いできたばかりの頃、彼女も私と同じだった。「少し我慢すれば、家族みんなが穏やかに暮らせる」――そう信じていたのだ。だが、津川家の人々は違った。彼らは私にしているのと同じように、義姉をも搾取しようとしたのだ。だが、彼らが見誤ったのは、義姉が「鉄板」のような人間だったということだ。彼女は幼い頃に両親を亡くし、高校卒業という学歴しか持っていなかった。しかし、彼女は商才に恵まれ、鋭い頭脳を活かして若くして最初の資金を稼ぎ出した。そして社会人入試の場で和真と出会い、一目惚れの末に結婚した。義母は義姉の出自を気に入らなかった。彼女はずっと冷たい態度で接し、皮肉や嫌味を繰り返していた。しかし、義姉は広い世界を見てきた女性だ。義母の小さな嫌がらせを気にすることもなかった。だが、決定的な事件が起きたのは、ある日のことだった。義母が義姉を階段から突き落とし、彼女は流産してしまったのだ。それは義姉と和真の最初の子供だった。その出来事に、義姉は深く傷つき、一時は離婚も考えたほどだった。だが、和真は正義感のある男性だった。義姉が義母を故意傷害で訴えると言った時、和真はその決意を止めることなく支持した。その結果、義母は拘置所に半月間収容されることになった。その後、義姉は和真の顔を立てる形で義母を許したが、これを機に彼女は津川家で「恐れられる存在」となった。それだけではない。義姉は流産をきっかけに総合格闘技を学び始め、今では二人の男性を同時に倒すこともできる。義妹はもちろん、義姉に逆らおうとは夢にも思わない。義父母も彼女に波風を立てることを避けている。「だから昔から言ってたのよ。おとなしい人をいじめるなって。なのに、あなたたちはいつも優しくて穏やかな人を選んで搾取しようとする。海人、私があんたの考えを知らないとでも思ってるの？」義姉が海人を鋭く問い詰めると、私の心はぎゅっと締め付けられた。「この間、電話であんたが和真に何を話していたか、私は全部聞いてたのよ」その言葉に、海人は雷に打たれたかのようにその場で固まった。私はその様子を見て、義姉に尋ねずにはいられなかった。「彼がお兄さんに何を
大晦日、怖い義姉がやって来た 第5話
私が何も反応できないでいると、義姉が突然テーブル全体をひっくり返した。料理や器が宙を舞い、義父も義母も、義妹も海人も、一斉に驚きの声を上げた。私は驚きのあまり、義姉の隣でただ呆然と立ち尽くしていた。後ろを振り返ると、海人の兄はいつの間にか部屋の隅へ避難しており、困ったように首を振っていた。義父は服にかかったスープを払いながら、声を張り上げた。「なんてことだ！反乱でも起きたのか！全く、とんでもない！」義母と義妹は互いにしがみつき、義姉を見る目には明らかな恐れが宿っていた。そんな中、義姉は何事もなかったかのように手を拭いながら言った。「お父さん、もう何年もそのセリフばっかりですね。本物の反乱を見たことはありますかね？」義父は怒りを爆発させ、指を振りながら和真を叱責した。「和真！お前はそれを黙って見ているだけなのか？男じゃないのか！俺は小さい頃から、お前にどう教育してきた？自分の嫁さえコントロールできないようじゃ、何の役にも立たん！」義姉は冷笑し、肩をすくめながら言った。「またその話ですか。もう何百回も聞かされて、耳にタコができそうです」義母はおそるおそる声を絞り出した。「麗香、あなた、いったい何をしているの？今日の件はあなたには関係ないでしょう？なぜここまで騒ぐの？」しかし、義姉は義母に冷たい一瞥を投げかけただけで、その鋭い視線に義母は黙り込んだ。「お母さん、あなたさっき言いましたよね。『渼乃香は外の人間だ』って。それなら、私だって外の人間じゃないですか。その言葉が私にも向けられているのは分かっています。私たち二人がどれだけやり合ってきたか、そして、あなたの言葉の裏に何を込めているのかも、私はちゃんと分かっていますよ。巻き込まれた以上、私は黙って受け流すつもりはありません」義妹は怯えながらも口を開いた。「義姉、母さんはそんなつもりじゃなかったんだから、そんなに自分に引き受けなくてもいいでしょう？今日は渼乃香のせいなんだから！」その言葉に、義姉は意味深な笑みを浮かべ、私に視線を向けて目配せをした。その瞬間、私は海人が何度も「義姉には逆らうな」と言っていた理由を悟った。私は足元の皿を蹴り飛ばし、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「私のせい？一体何が私のせいなの？
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