All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 351 - Chapter 360

三日後、章家から縁談の証文が届けられた。証文と共に、六名の納吉の使者が参り、十数箱にも及ぶ金銀宝飾品、反物、そして家畜までが運び込まれた。喬念はこのような状況に慣れておらず、自分の小さな屋敷があっという間に人でいっぱいになるのを見て、やや途方に暮れた。幸い、蘇老女は手慣れたもので、下男たちに品物を蔵に入れるよう指示しながら、喬念に納吉の礼の作法を教えていた。万事が終わる頃には、すでに二刻が過ぎていた。喬念は少し疲れて傍らの椅子に座り込むと、凝霜が慌てて喬念の後ろに回り、肩を揉み始めた。その様子を見て、季岳が前に進み出て喬念に礼をした。「わが主君は外出が叶いませぬゆえ、喬様にはご苦労をおかけいたします」喬念は軽く笑って首を横に振った。蘇老女と凝霜も、章何がこの度、喬念を大いに助けたと知っていたので、章何が姿を見せないことについては特に気に留めていなかった。ただ、遠くで結納品を運んでいる小者らを見て、蘇老女はやはり前に進み出て、声を潜めて季岳に尋ねずにはいられなかった。「章家では、今日、両家共に納吉の儀を執り行われたのかえ？」季岳は頷き、「はい」と応じた。彼は長く章何のそばに仕えていたため機転が利き、すぐさま答えた。「お局様、ご安心めされよ。両家の納吉の儀は、いずれも同じ格式にて執り行われております。わが主君が、くれぐれも、喬お嬢様を疎かに扱ってはならぬ、と申し付けておられますゆえ」その言葉を聞いて、蘇老女はようやく満足げに微笑んだ。「別に他意はござりませぬ。お気を悪くなされませぬよう」「滅相もない」季岳はそう言うと、小者らが結納品を運び終え、再び整列したのを見て、懐から二つの玉佩を取り出し、わざと声を張り上げて言った。「これは、わが主君よりの言いつけにて、蘇お局様と凝霜へ。わが主君は身動きがままならぬため、喬お嬢様のことは、幸いにもお局様と凝霜が面倒を見てくださっておるゆえ、とのことにございます」蘇老女は、まさか喬念がまだ嫁入りもしていないうちから、章何がすでに見返りをくれるとは思いもよらなかった。顔にはそっといくらかの喜びが浮かんだ。この玉佩は見たところ極めて高価なものではないが、質は非常に良く、章何が喬念を大切に思っていることが見て取れた。蘇老女はためらうことなく受け取り、身を翻して喬念を見て、そ

林夫人は息を呑んだ。今日、事がそう簡単には運ばないだろうとは予想していたが、喬念の纏う雰囲気がこれほどまでに強いとは思いもよらなかった。林夫人は喬念が自分を恨み、責め、あるいはかつてのように傷つく言葉を口にするかもしれないと考えていた。そうなれば、いつものように涙を数滴こぼし、喬念の心を和らげさせれば、もしかしたら玉の仏像の件もどうにかなるかもしれない、と。しかし今、喬念はそこに座り、この侯爵夫人である自分に向かい合っているというのに、まるで目上の者のような態度を見せている。一瞬、自分の身分や地位さえも喬念に及ばないかのようであった！しかし、どうしてそんなことが？自分はあの子の母上なのだ！林夫人はわずかに眉をひそめ、年長者としての態度を取り繕って言った。「なるほど、あれはまことにお前の祖母上がお前に下さったもの。されど、鳶はどうあれお前の妹。彼女が祝言の日に恥をかくのを、黙って見ておれるのか？」「妹などと一度たりとも認めたことはございませぬ」喬念は林夫人の言葉を冷ややかに遮り、瞳の奥にはかすかな嘲りが隠されていた。「ましてや、わたくしはすでに侯爵家と縁を切りました。侯爵家の事はわたくしには関わりのないことでございます」喬念のあまりの冷酷さに、林夫人はついに焦り出した。「口を開けば我ら侯爵家と縁を切ったと申すながら、我らの老夫人の嫁入り道具は持ち去った。此事、もし世間に広まれば、お前にどれほどの理があると申せるか？」そこまで言うと、林夫人は自分が言い過ぎたと思ったのか、再び口調を和らげ、両目にうっすらと涙を浮かべた。「念々、母上は今日、お前に願いに参ったのじゃ。かつて母がどれほどお前を可愛がったか、思い出してはくれぬか。今日は母上を助けると思うて、どうか......」林夫人のその様子を見て、喬念の眼差しは瞬時に険しくなった。「何より嫌うは林夫人のその様。林鳶とそっくり。事あるごとに涙を流し、あたかも、その涙が落ちれば、わたくしが悪人となり、わたくしが損を引き受け、苦しみを受けるのが当然であるかのように」これを聞き、林夫人ははっとし、さらに何か言おうとしたが、喬念に遮られた。「林夫人がわたくしが老夫人の嫁入り道具を持ち去ったと、世間に吹聴なさりたいのであれば、どうぞご自由になさるがよい。わざわざ知らせに来るには及びませぬ。

半月の月日は慌ただしくもあっという間に過ぎ去った。その日、まだ空が白む前に、蘇老女は喬念を寝床から引き起こした。「おやおや、お嬢様もう卯の刻も近いというのに、今お起きにならねば、間に合いませぬぞ！」こうして、身を清め、髪を結い、化粧を施し、空がようやく白み始めた頃には、喬念はすでに支度を終え、鏡の前に座っていた。化粧は章何が遣わした化粧師の手によるもの。額の花鈿はまるで神業のように、喬念の清楚な顔立ちに、華やかさと祝いの色を添えた。髪は章何が見つけ出した祝言婆が結い上げた。祝言婆は今年六十八歳になるが、今なお耳も目も確かだった。家庭円満で親は慈しみ深く子は孝行であり、都中で知らぬ者とてない、まことに福々しい祝言婆だった。蘇老女はすっかり満足し、喬念の後ろに立ち、鏡の中の完璧な顔を見つめ、そっと何度も称賛の声を上げた。「章何殿はまことお嬢様に心を尽くしておいでじゃ！これで、老夫人も、ようやくお心安くおなりであろう」蘇老女の声に涙声が混じるのを聞き、喬念は慌てて振り返り、蘇老女の手を取った。目頭が熱くなった。「お局、どうして泣いておいでです？今日はわたくしの大事な祝いの日。喜ばねばなりませぬ！」「はい、はい！」蘇老女は慌てて涙を拭った。「ご覧なさい、涙もろくていけませぬ！今日は、喜ばねばなりませぬな！」蘇老女が喬念まで泣かせそうになっているのを見て、慌てて言った。「団子の様子を見てまいります。お嬢様は、後ほど団子を召し上がってから、お出ましにならねばなりませぬゆえ！」「ええ！」喬念は優しく応じ、蘇老女は涙を拭いながら外へ向かった。凝霜も早くから外で迎えの行列を待っていた。広々とした部屋は、瞬時に静まり返った。朝ならではのひんやりとした空気が窓の外から流れ込み、ただでさえ静かな部屋に、いくらかの寂寥とした趣を添えていた。今日は祝言の日なのに、どうして寂しいのだろう？喬念は鏡の中の自分を見つめ、少し考えて、ついに立ち上がり部屋を出た。庭の色とりどりの花々は今日も盛んに咲き誇っていた。空の端から金色の朝日が降り注ぎ、まるで金のからみ織のように、この小さな庭を華やかに飾り立てていた。喬念はあの葉のない梅の木の下まで歩み寄り、手を伸ばして幹を撫で、口元に優しい笑みを浮かべた。「今日のわたくし、綺麗かしら？」柔

章家の屋敷の外は、すでに人だかりで沸き返っていた。本日、章家の若君お二方が祝言を挙げられる。一人は今まさに御上様のご寵愛を受け、もう一人はかつてご寵愛が衰えることなく、今は久しく姿を見せないとはいえ、依然として御上様から言及される存在である。そのため、都中のお偉い様たちは、章家と少しでも繋がりがある者なら、たとえかつて他家の宴席で一度顔を合わせたことがあるだけでも、今日祝いの品を届けに来ていた。誰が叫んだのか、「花嫁御寮がお着きだ！」という声がした。人々は次々と喬念の方に目を向けた。見れば、祝いの赤色に彩られた長い行列がうねうねと続き、その先頭で喬念は軍馬に跨り、馬上高くから進んでくる。その姿に、人々は皆、心の底から感嘆の声を漏らさずにはいられなかった。一つには、その果てしなく続く嫁入り道具に驚いたから。もう一つには、花嫁の纏う卓越した雰囲気に感嘆したからだ。人々は、今日章何が花嫁を迎えに行かなかったため、花嫁御寮は肩身の狭い思いをするだろうと思っていた。ところがどうであろう、喬念がこれほどまでに堂々と、威勢を伴って現れようとは、誰が想像しただろうか。人々の感嘆の声に対し、喬念は全く意に介さなかった。軽やかに馬から飛び降り、人々の信じられないといった視線の中、そのまま屋敷の中へと入っていった。喬念の姿を見ると、章父と章母はすぐに迎えに出た。二人は喬念が幼い頃から見守ってきた。実のところ、初めは喬念を好いてはいなかった。この娘は活発すぎて狂気じみており、しょっちゅう衡のそばにまとわりついて、全く令嬢らしくない、とだけ感じていた。それに比べれば、林鳶の方がまだ彼らの好みに合っていた。だが、ずっと門を閉ざしていた章何がまさか自ら彼らを訪ねてきて、喬念を娶りたいと言うとは思ってもみなかった。たとえ日々同じ屋敷の中にいても、年間に章何に会える回数は両手の指で数えられるほどだったことを思えば、なおさらだ。ましてや、章何が結婚したいと言ったのだ。彼らは元々、章何はこの生涯、結婚することはないだろうと思っていた！だから、今、喬念に対して、彼らはかえっていくらかの感謝の念を抱いていた。すぐさま、章母は親しげに喬念の手を取り、言った。「今日はまことに難儀であったな」喬念は章母に向かって優しく微笑んだ。「

三拝の儀を終え、新郎新婦は住所へと送られる。章清暖はそのまま赤い紐を手に前を歩き、喬念を閨房へと導いた。章何が人嫌いだと知られていたせいか、あるいは章衡の方が頼りがいがあると見なされたせいか、喬念の後ろには凝霜を除いて、他の者は誰もついてこなかった。そして、少し歩いたところで、章清暖は手にしていた赤い絹の紐を喬念の懐に押し付けた。「よくもまあ、かのようななことを思いつかれたものじゃ。わたくしに代わりを務めさせるとは！」章清暖がそう言う時の表情は、どこかぎこちなかった。何しろ、彼女と喬念は幼い頃から喧嘩ばかりの間柄だった。かつて、喬念が洗濯番に入れられた時はしばらく喬念の不幸を喜び、喬念が出てきてからはさらに冷ややかな嘲笑を浴びせていた。あの時、水に落ちたところを喬念に助けられて初めて、喬念に対する嫌悪感が少し和らいだのだ。だが、結局のところ、二人の仲が良いわけではなかった。喬念はそれを聞いて微笑むと、手にしていた赤い絹の紐を丸めて後ろの凝霜に渡し、それから言った。「わたくしも愚かではないゆえ、当然、自分にとってより良い選択をするまでよ」章衡より、章清暖の方が適任だったのは間違いない。その言葉を聞いて、章清暖はしかし、いぶかしげに尋ねずにはいられなかった。「されど喬念、昔は衡兄上が一番好きではなかったか？」それがどうして今は、これほど嫌うようになったの？若い頃の想いについて、喬念は否定するつもりはなかった。あれほど熱烈だったのだ、心にやましいことは何もない。すぐさま、彼女はただ軽く肩をすくめて笑った。「そなたも言うたであろう、それはかつてのことじゃと」喬念があまりにもあっけらかんと笑ったせいか、章清暖はそっと眉をひそめ、足を止めて彼女を見つめた。「喬念、衡兄上に代わって詫びらせて」章清暖も、もし章衡が勅命を願い出なければ、喬念はすでにもっと広い世界へと旅立っていたはずだと知っていた。それなのに今、喬念は章家に閉じ込められるだけでなく、何殿に嫁がねばならない......もちろん、何殿もまた良い人であることは知っている。しかし、喬念は生涯、未亡人同然の生活を送る運命なのだ！彼女に言わせれば、章衡が喬念を不幸にしたのだ。喬念は章清暖が突然そんなことを言い出すとは思ってもみなかったので、一瞬、どう