All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 141 - Chapter 150

　その沈黙の中心で、何かがじわりと形を取り始める。　樹々の隙間が、まるで布を裂くようにゆっくりと割れた。　そこから姿を現したのは、影よりも深く、霧よりも曖昧な存在──　森の光を吸い込みながら、黒に近い灰色の身体が音ひとつ立てずに地を踏む。　エレナが弦に指をかけ、一本目の矢を放った。──矢が静寂と空気を鋭く切り裂いていく。　だが、影は不規則な動きで身を逸らし、矢は背後の樹に突き刺さったまま震えた。「こっちの動きを読んでる！」　エレナが呻くように言い、咄嗟に一歩、後退した。その足音さえ、張りつめた空気に吸い込まれていく。　その瞬間、影が再び動いた。　エレナのわずかな後退──その一拍をそれは見逃さなかった。　影が地を舐めるような動きで迫ってくる。　輪郭の縁が脈動しながら歪み、低く身を伏せて地を掴んだその影は、次の瞬間、ひび割れた空間から弾けるように跳びかかってきた。　形状の定かでない四肢が宙に広がり、エレナの胸元へ迫り来る。　衝撃で空気が震える。「──くっ！」　エレナは身を捻り、間一髪で攻撃の軸を逸らした。　背後の樹皮に濁った爪痕のような痕が刻まれ、細かい木屑がふたりの足元へと舞った。　目には見えず、形も定かではない。けれど、それの狙いは確実に定まっていた。エレナの一射ごとに込められる力そのものに向けられている。　リノアは足元の石を蹴り上げた。　跳ねた石が鋭く軌道を描き、空気を裂く。　影の意識が一瞬、そちらに逸れた。──今だ。　リノアは腰の袋に手を突っ込み、《凍結の晶核》を掴む。　その瞬間、凍結の晶核が脈打ち、リノアの鼓動と共鳴するように冷気が走った。　指先に宿る冷気──　影は姿を現すたびに数歩分、近づいてくる──その動きは風と共に断続的に姿を断つものだった。　明確な移動ではなく、こちらとの距離そのものが削られていくような不気味さがそこにある。「間に合って……」　祈りに似た言葉がリノアの口から漏れた。　迫り来る影は霧を引きずるように加速し、なおもエレナを追っている。　リノアが指先に集まった冷気に集中した瞬間──冷気が音を伴って解き放たれた。　冷気が空気を裂く音が響き渡り、振動と共に氷の蔦が波紋のように空中を伝っていく。　氷の蔦が影の脚元を捉え、鋭く、美しく、その輪郭を凍結させていった。　影の動きが徐々に

　男は小さく鼻で笑った。　それは相手の言葉を歓迎しているのか、それともそうではないのか判断しかねる仕草だった。「覚えてるさ。おまえが最後にこちらを見たときの目……まだ脳裏に焼きついてるよ」　その声は穏やかでありながらも、どこか熱を帯びていた。　表面上の平静の奥に、手放したはずの何かがまだ燻っている。そのような気配を孕んでいた。　セラは男を見据え、沈黙し続けた。　声に出す言葉よりも、沈黙が雄弁に語ることをセラはよく知っているからだ。その視線は鋭く、男の言葉の裏の意味さえ一言も残さず読み取ろうとしている。　だが何も語らぬ仮面のように、男は表情ひとつ動かさない。さすが情報屋といったところか。沈黙の中でも言葉を仕込む術に長けている。　情報屋にとって、口を開くことも、口をつぐむことも、すべてが情報なのだ。　読まれることすら織り込み済みなのだろう。注意しなければならない。それ自体が罠の一部である可能性がある。下手に相手の心理を読めば深みに嵌ってしまいかねない。　二人の様子を眺めていると、セラの視線が、わずかに揺れたことにアリシアは気付いた。　しかし揺れたのは感情ではない。セラは目の奥で過去の記憶と現在の目的を天秤にかけているだけなのだ。「過去のことなんて、どうでもいいの」　セラは冷ややかに言った。　それを受けた男が眉をひそめる。　苦笑にも警戒にも見えるその仕草──それが演技か本心か、見分けるのは難しい。「……ふむ。だったら、今日ここへ来た本題は別にあると？」　セラは頷かなかったが、否定もしなかった。男の視線を真正面から受け止め、そのまま逸らさない。「訊きたいことは一つ。ヴィクターのことよ。あなたの元に、この人の情報が流れてきたことはある？　最近、このヴィクターがアークセリアで不審な行動を取っていると聞いたのだけど」　その名を口にした瞬間、男の指が軽く動いた。　表情は変わらなかったが、そのわずかな癖は男が何かを知っていると告げるには十分だった。　男は肩を竦めた。「はて、ヴィクター……。そんな名前は聞いたことがあるような、ないような」　煙に巻くような言い方だったが、セラは問い詰めなかった。「その手の遊びには付き合うつもりはないの。私はあなたと違って、ここで情報を得たことを他言するつもりはない」　言葉の重さと沈黙の密度を秤にかけるよう

　霧と影が溶け合い、視界は捻じれていた。　空間そのものが脈動し、黒い質量が、その中心で静かにうねりを上げている。　エレナに襲いかかる影──　それは音を立てず、空を裂くように舞い上がり、氷と霧の破片を払いのけながら進んで行った。　切っ先のように鋭く、そして躊躇いもなく。　その場に立ち尽くすエレナ。　呼吸も、瞬きも、そして思考さえも、どこかに置き忘れてきたかのように──　影の一部が菌糸のように輪郭を伸ばし、エレナへと手を伸ばした。「エレナ逃げて！」　リノアが叫んだ。　だがエレナは反応しない。声が霧の帳に吸われるように消えていった。──まさかエレナの周辺だけ、空間が屈折している？　空気の層が幾重にも重なり、そこだけ光が濁ったように揺らめいている。熱気が立ち上る日の地面のように背景が微かに歪み、木々の輪郭が波打って見えた。　リノアの視線がその膜を越そうとするたび、焦点が滲む。　音という音が、すべて吸い込まれていく空間──　エレナのいる向こう側の世界とリノアが立つこちら側の世界との間には、明らかに隔たりがある。二人を隔てるのは距離ではなく、存在そのものを別つ何かだ。　目に見えない薄いガラス越しに揺れるエレナの姿。　時間の流れも緩くなっているのかもしれない。きっと、もう触れることさえできないのだろう。おそらく空間ごと現実から引き剥がされている。　エレナの表情が見える。　それは、あまりにも穏やかな表情だった。　シオンにだけ向けられていた柔らかな笑顔。久しく見ていなかった表情だ。　それが今、あの影の中心で浮かんでいる。　危険の渦中にいるというのに、まるで夢の続きを見ているかのようにエレナの顔が安らいでいる。　それは、あまりに静かで美しく、そして……どこか壊れていた。──エレナが影に取り込まれている。　リノアの足が、かすかに前へ動いた。　けれど、その一歩は宙で溶けてしまった。踏み出してしまえば、自分も同じ場所に堕ちていくかもしれない……　そんな確かな予感が足首に冷たい鎖のように絡みついた。　霧が一筋、風もなく流れていく。　その奥で揺れるエレナの輪郭が、少しずつ遠ざかっていくように見えた。「……エレナ」　声に出したつもりの名が、音になる前に搔き消される。　エレナの眼差しの先にあるのは──おそらく、シオンだろう。　だが、

　男は手にしていた封筒を少し傾けて重さを確かめると、それを机の上へ滑らせた。　木の表面を紙が這うわずかな擦過音が、沈黙の空間にやけに鮮明に響きわたる。　アリシアの前でぴたりと止まる封筒──「中は見ても構わない。ただし──理解できるかは別の話だ」　男の手つきには一切の虚勢も演出もなく、もはや試すような気配もない。こちらに、すべてを委ねている。　アリシアは封筒を手元に引き寄せて、封の切れ目に指を滑り込ませると、ひと息で破った。　中から現れたのは、羊皮紙のような質感を持つ古びた報告書と、乾いた葉を挟んだ一枚の地図だった。　黄ばんだ報告書の端には日に焼かれたような跡が走り、所々、文字がかすれている。「この葉は？」　折りたたまれた地図に押し花のように挟まれた葉……。　その葉は生命の気配はないが、不思議と色褪せてはいない。「それは境界を越えた者が持ち帰って来たものだ」　アリシアは視線を地図の上に走らせた。「どいつもこいつも他所の者は素知らぬ顔をして、この地を蹂躙する」　ぽつりとこぼれた言葉に苦々しさが混ざる。「だがな……この土地は生きているんだ」　男は背もたれに身を沈め、アリシアの手元をじっと見据えた。「敬意と畏れを忘れた者には罰を、触れた者には代償を払ってもらわなければならない」　男はそれ以上、何も言わずに口を閉ざした。　それは耳に届かぬ誰かに向けて、幾度となく語り続けた者の声だった。もう語る行為そのものに疲れているような……「境界というと……エクレシス」　アリシアが名を確かめるように口にした。　エクレシス──それはフェルミナ・アークの北辺に広がる区域の一つだ。人々はそこを、いつからか『眠りの森』と呼ぶようになった。　地図の一角には、煤けたように色の薄れた円が記されている。その中心に、『エクレシス』という名が殆ど消えかけた古語で刻まれていた。　そこは本来なら誰一人として踏み入ってはならない場所、命じられても欲しても、森の理は訪れを許さない。　なのに、なぜこの地図を私に？　アリシアの胸裏に生まれた疑問は、声にならぬまま空気の底で揺らいだ。「その葉は普通なら数時間で崩れ落ちる。だがエクレシアの、ある一画に生える植物は三年経っても瑞々しく形を保っていられる」　男は淡々と既知の事実をなぞるように語った。「持ち帰ったのはヴィクタ

「お母さん、どこ？」　涙がこぼれ落ちそうになるのを必死にこらえ、リノアが小さな声で呟く。しかし、母の姿は見えない。　ただ風が木々を揺らす音だけが聞こえる。「お母さん！」　我慢しきれず、リノアは立ち上がって、母が消えた方向へ駆け出した。「リノア。まだ、ここにいた方がいいよ」　どこからか聞こえる優しく、包み込むような声──　幼い頃のリノアが一瞬、立ち止まる。だけど振り返ることなく、そのまま森の中へと走り去っていった。　その気持ちは良く分かる。今、行かなければ、もう一生会えなくなってしまう。──私には止めることができない。　幼い頃のリノアが母の名を呼びながら枝葉をかき分けていく。　その小さな背中が遠ざかっていくのを見届けていた時、ふいに風向きが変わった。　この焦げた匂い──　封じ込めていた記憶が熱を帯びて変質していく。　リノアは目を細めた。　森の彼方で、橙と紅の光が揺らめいている。──あれは火事だ。　記憶の底に沈んでいた光景が、ゆっくりと浮かび上がる。　あの時も、火はこのオークの大木まで迫ってきた……　風が熱を運び、葉擦れの音がざわめきのように乱れ始める。　森の奥で橙色の閃きが跳ね、バチッ、と乾いた音と共に時おり遠くの枝が爆ぜた。　だけど、まだ火の手はそこまで届いていない。──今なら、まだ間に合う。「戻ってきて……お願いだから」　リノアは祈るように声を張り上げた。しかし返事はない。返答の代わりに返ってきたのは、燃え広がる息吹だった。　熱のうねりが地を這い、木々の間をすり抜けていく。　静けさはもう、どこにもない。　リノアはその場に立ち尽くしたまま、その炎の中に目を凝らした。　あの時と同じように激しく森が燃えている。　葉の縁を焦がす匂いが立ち込め、熱を含んだ空気がじわりと皮膚を撫でた。　乾いた火花が、音もなく風に舞う。　記憶の裂け目からこぼれ落ちる断片のように──「どこにいるの……戻ってきて！」　焦燥に突き動かされたリノアは木々の間を駆け出した。　燃えさかる影と光が幾重にも折り重なり、世界が赤く脈打つ。　炎が森を飲み込んでいく……リノアの声も、想いも……　あきらめかけた、その時──　開けた一角に幼い頃の自分がいるのが見えた。　炎の色も熱も届かない、時間が降り積もるような静けさの中、　ただ一人ぽつんと