水鏡の星詠의 모든 챕터: 챕터 251 - 챕터 260

「ヴェルディア家は頑固でしたからね。グレタ様の説得に彼らは最後まで抵抗していましたから。気になるので、ちょっと占ってみましょう」　砂紋占師のミリアが小瓶をひとつ取り出し、光にかざした。　それはミリアが占具として用いる特製の小瓶──　中には、フェルミナ・アークの地脈から採取された微細な砂が封じられている。魔力の流れに敏感なその砂は、未来の兆しに応じて様々な形に砂紋を変える。　砂の粒子が瓶の底に複雑な紋様を描き始めた。「……これは何かが割れる印」　ミリアは誰に語るでもなく、静かに呟いた。「裂け目の兆し──天と地の均衡が崩れるかもしれません」　その言葉が地に吸い込まれるように消えた瞬間、突如として空気が軋んだ。　雲の層がゆっくりと歪み、白い仮面をつけた人影が次々と姿を現す。彼らは風を裂くことなく、無言のままアークセリアの空へと滑っていった。「第二波か……。波状攻撃を仕掛けるつもりのようですね」　ミリアは淡々と述べた。驚きはなく、ただ予見が現実に重なったことを確かめるような口調だった。　グレタが視線を上げた。しかし、ミリア動揺、その表情に変化はない。　ロランは腕を組んだまま、仮面の数を黙って数えている。斥候のテオも、この先の行動を考えているようだった。一歩だけ前に踏み出し、風の流れと地面の震えを確かめている。　誰も驚いた様子を見せない。　それは経験がなせる業であり、幾度となく異変の兆しを見てきた者たちの、身に染みついた備えだった。「終息は見えない。始まるのは、これから」　ミリアは瓶の砂が描いた紋様を見つめながら呟いた。　風が再び静まり返る。「グレタ様。今のはゾディア・ノヴァですか？」　テオが訊いた。「そうじゃ、第一波は、誰かは知らんがの」　グレタは上空を見据えたまま答えた。「ゾディア・ノヴァの他に襲う者がいるとしたら、ヴェルディア家しか考えられません。もしそうなら、両者は示し合わせていたことになります。アークセリアに異変が起きた直後に向かったということは──ゾディア・ノヴァは、事前に何かが起きると知っていたということです。奴らが手を結んでいたとしても、何も驚きはしません。」　テオは一拍置いて、さらに続けた。「グレタ様に記録の印を渡したのは、私たちを追い払う為だったのかもしれませんね」「それは、どういう意味じゃ」　グレタ

　地下通路の空気は冷たく、湿った苔の匂いがテオの鼻を突く。仄暗い通路を進む彼の足取りは、音を置き去りにするように静かだった。　斥候として鍛えられた感覚で、地面の震えや空気の流れを読み取りながら、アークセリアの地下出口へと近づいていく。　その少し後ろを、ミリアが歩いていた。瓶を腰に収めたまま、足音を響かせることなく、空気の揺らぎに意識を研ぎ澄ませている。　通路の天井に開いた隙間から、陽光が差し込み、埃の粒が光の筋の中で舞った。その光がテオとミリアの影を揺らし、壁に沿って伸ばしていく。　テオが出口の石扉に手をかけようとした時、不穏を感じた二人は動きを止め、息を潜めた。　外から伝わる微かな振動──風に混じって、不穏な魔力の気配が漂っている。　白い仮面の集団はすでに上空を通過したはずだが……　魔力の尾のようなものが、扉の向こうで揺れている。　テオは扉に手を添え、扉と地面から伝わる振動に意識を集中させた。振動の向き、間隔、深さ──それらを読み取ることで、通りすぎたのか、あるいは留まっているのかを探ろうとする。　その隣で、ミリアは瓶を取り出し、蓋をわずかに緩めた。内部の砂が空気の流れに反応し、ゆるやかに揺れ始める。粒子の動きは通り過ぎた者の痕跡ではなく、今も近くに漂う魔力の存在を示していた。「まだいるみたい」　ミリアが囁き、隣にいるテオに告げる。　テオは頷いて扉から手を離した。　このまま扉を開ければ、気配を察知され、瞬く間に見つかるだろう。相手も、それくらいの能力は備えているはずだ。　その判断は、二人の感覚が一致していた。「便利だな、それ。未来を予見するだけじゃないんだ」　テオが瓶に視線を向けながら言う。「まあね。私は気配を感じ取るなんて器用なことはできないから、これを使ってるの」　ミリアは瓶を軽く揺らしながら答えた。「ただ、予見と言っても大雑把なものだけどね。事象には多くの要因が絡むから、細かいところまでは読めないし、遠すぎる未来も無理。あくまで、流れの兆しを掴むだけ」　ミリアは瓶の蓋を閉じながら、手元に視線を落とした。その仕草に焦りはなく、占術師としての冷静な距離感と揺るぎない理解が宿っている。　気配が薄れ、振動が途絶えたのを確認してから、テオは石扉に再び手を添えた。わずかに開いた隙間から外の空気が流れ込み、地下の湿気と混ざり合う。

　二人は言葉を交わさず、風の隙間を縫うように進んでいく。　風の向きは、まだ安定している。今なら広場まで難なく辿り着けそうだ。「ねえ、テオ。白仮面も同じことを考えてるんじゃない？　あの人たちも風下に向かっていると思うんだけど」　ミリアが言った。「だろうな。あいつらは風を読む技術を持ってる。毒霧の流れを見て、地上を選んだんだ。むやみに広場に向かうはずがない」　テオは足元に意識を向けながら続けた。「振動の向きからしても、奴らは同じ方向に向かってる。奴らが、どこかで待ち構えていない限りは、奴らと鉢合わせることはない」　ミリアは瓶を傾け、砂紋を確認した。　円は崩れていない。魔力の流れに乱れはなさそうだ。「そうね。砂紋も安定してるし、今のところは安全かな」「問題は……奴らが何故、広場へ向かっているかだ」　テオは瓦礫の影に目を向けながら言った。　広場には毒霧が蔓延している。それでも白仮面はあえて中心へ向かっている。　その理由は一体、何か──「アークセリアの住民も、喰い花も集まっているのも、広場……」　ミリアが言いかけて、思考の流れを変えた。「つまり、あそこを狙えば、街の心臓を押さえられる。でも、それだけじゃない。どうして、広場でなければならなかったのか……」　ミリアは瓶を見つめながら続けた。「地形、魔力の流れ、人の動線──全部がそこに集まってる。あの人たちは、それを計算して動いているのだと思う」　ミリアは広場周辺の地形を頭の中で思い描いた。　放射状に伸びる通り、四方に繋がる門──街の中心として設計された構造になっている。「広場って街の動脈みたいなものよね。人が集まる場所で、外からの出入りもそこを通る……」　ミリアの声に思索の熱が滲んでいた。「つまり、閉じ込めるには最適ってことか」　テオが応じる。「そう。逃げ場を塞げば包囲できる。そして外部からの侵入も遮断できる。喰い花で毒を撒き散らせば、そう簡単には近づけなくなる」　ミリアは瓶の中を広場に見立てて、テオに説明した。「白仮面たちは、何らかの形で障壁を作るつもりなんじゃないかしら。もしそれが完成すれば──住民たちの逃げ道は完全に断たれる」「奴らの目的は、殲滅と分断ってところか」　テオとミリアは事の深刻さに息を呑んだ。「広場を制圧すれば、街の心臓を握れる。人の流れも、魔力の流

　広場の中心では、赤い霧がゆっくりと渦を巻いていた。喰い花の群生が脈打ち、根を地面に深く食い込ませている。　その周囲には倒れた人々の姿がまだ残っていた。　うずくまって動かない者、横たわり手足を痙攣させている者、意識を奪われたまま、呼吸だけを続けている者──「生きてるのに、魂だけ抜かれたみたいだな……」　テオは足を止め、息を呑んだ。　目の前の光景に思考が一瞬、凍りついたようだった。「これが喰い花の毒の力……意識を奪って、身体だけを残すなんて……」　ミリアは瓶を握る手に力を込めたまま、倒れた人々を見つめた。　唇がわずかに震えている。　それでも、ミリアは視線を逸らさない。現実を見届けようとしている。「だけど、不思議と亡くなっている人はいないみたいだな」　テオは周囲を見回し、人々の胸の動きを確認した。　呼吸が止まっている者はいない。命は、かろうじて繋ぎ止められている。　その言葉は安堵というより、戸惑いに近い。　テオは、しばらく沈黙した後、さらに続けた。「奴らは毒を使って、邪魔な存在を殲滅するつもりじゃなかったのか……？」　予想と現実が食い違っている。これは一体、どういうことだろう。「支配するつもりじゃない？　命を奪うのは、権力を牛耳っている人たちくらいでさ」　ミリアが即座に答えた。「なるほど。奴隷は必要ってことか。利用価値のある者は生かしておく──そういうやり方なのかもな。確かに、その方が効率的だ」　テオは息を吐いて、広場に咲く、喰い花を見据えた。　喰い花の揺れが肯定するように縦に揺れている。　二人はしばらく沈黙した。　風が吹き抜けるたび、倒れた人々の髪がわずかに揺れる。それが返って生々しく、恐怖を掻き立てた。「急ごう。これは第二波、第三波がある。一度で完結するものじゃない。風が安定している今のうちに、もう少し近づこう」　テオとミリアが瓦礫の隙間を抜けて、広場へと接近していく。「……喰い花の根、動いてない？」　ミリアが周囲を見渡しながら言った。「そうだな。いつ毒が噴き出しても、おかしくはない」　テオの目が、地面の脈動と風の揺らぎを交互に追っている。「白仮面もいないしね」　ミリアが呟く。　毒が吐かれることを知っているのだろうか。だから寄り付かないのかもしれない。「そうなんだよな。さっきから姿を全く見せていない

「一人では……どうすることもできない」　アリシアは掌の中の鉱石を見つめ、唇を噛んだ。　かすかな光が脈打つように揺れている。　赤い喰い花が再び毒を撒けば、また辺りに蔓延する。　風の流れを把握するために礼拝堂から出てきたとはいえ、セラのいない今となっては、それは、もう意味を成さない。　当初の目的は、毒の種類と効能をセラが解析し、私が風の流れを読み、毒の拡散方向を把握することだった。──まさか、こんなにも早く撒かれるとは……　だけど、諦めるわけにはいかない。　私が諦めてしまえば、セラやヴィクターはおろか、アークセリアの人たちも救うことができなくなる。起きてしまったことを悔やんでいても、何も変わらないのだ。　次にどう動くか──それだけが重要だ。　そう思い、アリシアは自身を奮い立たせた。──しかし一体、私に何ができるというのか。　再び毒が撒かれたら、もう対応することはできない。かといって、毒を吐かせぬように止める手立ても見つかっていない。──どうすれば？　そもそも、この街は、いったい何によって破壊されたのか。　街は崩れ、空気は濁り、命の気配が薄れている。　何が引き金だったのか──それすら分からない。　だけど、原因を突き止めなければ、次の波に抗う術も見つからない。　アリシアは周囲を見回した。　一人では限界がある。　私のように動ける人が、どこかにいないだろうか。一人では届かない場所でも、知恵を重ねれば、あるいは──　アリシアは瓦礫の陰に身を隠しながら、街路の隅々を慎重に探した。空気の濁りは街路の奥へと続いている。　ふらつきながら彷徨う町民たちの間を縫うように視線を滑らせていると、視界の端に異様な光景が飛び込んできた。　その中に──奇妙な姿。　アリシアの心臓が跳ねる。　見たことのない存在──　黒いローブに身を包み、白い骨のような仮面をつけた者たち。　人の形をしているのに、人ではない何か。　アリシアは咄嗟に瓦礫の裏へ身を縮め、息を殺した。──あれは危険だ。あれが、この街を壊した者たちだ。　直感がそう告げている。　相手に気付かれないように息を潜めて眺めていると、白仮面の一人が音もなく地面に降り立ち、そして、ゆっくりと杖を持ち上げた。　旋回する杖の先端が空を切るたび、軌跡が残像のように揺らめき、空間に見えない紋を描いて行く。