Semua Bab 君が目覚めるまではそばにいさせて: Bab 41 - Bab 50

「あの、間宮さん……？でしたっけ？」「渚でいいよ。千尋」相変わらずニコニコと笑って青年は千尋を見つめている。「あなたは私を知ってるんですか？」以前のストーカー事件のこともあるので慎重に尋ねた。「うん、千尋のことはよく知ってるよ。ねえ、まだ夜ご飯食べてないよね？　僕どうしても君と一緒に行きたいお店があるんだ。話はご飯の後でもいいでしょう？」年齢の割にあどけない話し方をする渚を見て、千尋は少し警戒心を解いた。それに人混みの中で話をする方が身の安全を図れる。「そうですね。では行きましょう」千尋は頷いた——＊＊＊＊　2人の様子を里中は物陰から盗み見ていた。「あの男、誰だ？　2人の間に微妙な距離感を感じるから彼氏っていう感じでも無さそうだし……。あ！　何処かへ行くみたいだ」里中はの後をつけようとして、足を止めた。「何やってるんだ、俺。これじゃストーカーしてた長井と同類じゃないか……。やめた、帰ろう」里中は踵を返すと2人とは反対に背を向けて帰って行った。酔いはとっくに冷めてしまっていた。（くそっ……面白くない）むしゃくしゃする気持ちで、里中は人混みに消えて行った――＊＊＊＊　渚は鼻歌を歌いながら千尋の前を歩き、時折千尋の方を振り向いては笑顔で笑いかけてくる。（何だかすごく人懐こい男の人だな……）程なく歩くと渚は足を止めた。「ほら、ここだよ」そこは昔ながらの洋食亭だったが……。「あ、ここは……」千尋は思わず声に出していた。この洋食亭は生前、祖父と何度も一緒に食事をしに来ていた店であった。けれども祖父が亡くなってからは一度も千尋はこの店を訪れることは無かった。「ほら、千尋。早く入ろう」渚は促すとドアを開けて千尋を先に中へ入れる。テーブルに着くと渚はメニューを千尋に手渡してきた。「ねえ、千尋はいつも何を食べてたの？」「え……と、私は大体いつもオムライスを注文していました」「そっかー。じゃあ僕はそれにしよう！　千尋が食べてた味がどんなのか知っておきたいからね。千尋は何にするの？」「それじゃ、私はビーフシチューで」「うん、それもとっても美味しそうだね。じゃ注文しよう。すみませーん」渚は手を挙げて大声で声をかけると女性店員がやってきた。「ご注文はお決まりですか？」「オムライスとビーフシチューをお願いします」渚が注文をし

　2人が家に着いたのは21時半を過ぎていた。「渚君、どうぞ」「お邪魔します」渚は遠慮がちに上がってきた。「ここ、お爺ちゃんの使っていた部屋なの。今夜からこの部屋を使って」千尋は部屋に案内した。「寒いね～。今エアコンつけるね」リモコンで電源を入れ、風呂を沸かしに行って部屋に戻ると渚が雨戸の戸締りをしてくれていた。「ありがとう、渚君」「これから居候させてもらうんだから、何でも手伝うからね。明日から僕が料理をするよ」「え？　料理出来るの？」「うん、調理師免許も持ってるよ。僕はカフェの店員だったんだ」渚があげた店の名前は料理も提供する有名なチェーン店だった。「そうだったの、あの店の料理凄くおいしよね～」「うん、でも今日あの店で食べた料理も美味しかったよ。また一緒に行こうよ」「そうだね、また今度行こうか？」その時。「あのね、千尋……」「何？」「しばらくの間、千尋が仕事に行く時に僕も付いて行っていいかな？」「え？　別に私は構わないけど……何故？」「千尋に何かあったら大変だからね。僕が側に居る限り、絶対に千尋を危険な目に遭わせたくないからだよ」「ちょっと大袈裟じゃない？　もうあれから怖い思いしてないけど？」「……そんなの分からないじゃないか」急に渚は真剣な表情になる。その瞳は微かに揺れているように見えた。「渚君。どうしたの？」「千尋のお爺さんとも約束してたんだ。もし僕が千尋と会う事になったら絶対に守ってあげてくれって」「え？　お爺ちゃんから？」まさか祖父が渚とそのような約束を交わしているなんて意外であった。「そう、だから僕の気の済むようにさせて？」渚は笑みを浮かべた……。＊＊＊＊　お風呂が沸くと、千尋はタオルとバスタオルを出してきて渚に渡した。「渚君、着替えはあるの？」「うん、勿論。このリュックに入れてきたよ。あ……でもパジャマを持って来るのを忘れてきちゃったなあ」「それなら、お爺ちゃんの浴衣が残ってるから貸してあげる。浴衣ならサイズ大丈夫だと思うから」千尋は祖父の衣装ケースから浴衣を探しだすと持ってきた。「はい、これを着てね」「あ……この浴衣……」渚は浴衣を受け取ると目を細める。「この浴衣がどうかしたの？」「い、いや。この浴衣僕のお爺ちゃんが着ていた浴衣によく似てたからちょっと驚いただけだよ」

　渚が後片付けをしている最中に千尋は昨夜洗っておいた洗濯物を日当たりの良い和室に干していた。「渚君がいるから洗濯物外に干しておいてもいいかなあ？」干し終えて、ポツリと呟いた時。「うん、大丈夫。洗濯物乾いたら僕が取り入れておくから外に干しなよ」「え！？　い、いたの？」いつの間にか片付けを終えた渚が千尋の近くにいた。「うん、今来たところだよ。ごめん、驚かせちゃったかな？」「ううん、大丈夫だよ。それじゃ、お願いしていい？」「うん。ついでに畳んでおくよ」「それは大丈夫だから！」そこだけ千尋は強調した。若い男性に自分の下着まで畳ませるわけにはいかない。「？　遠慮しなくていいのに……」渚は不思議そうな顔を浮かべると部屋から出て行った。（渚君て、時々まだ子供の様な言動するよね……不思議な人）千尋は渚の後姿を見ながら思った——＊＊＊＊「ねえ、渚君。本当にお店まで付いて来るの？」並んで歩きながら千尋は渚を見上げた。「勿論、昨日お店の人達にきちんと挨拶出来なかったからね」渚はどこか嬉しそうにしている。その時、２人の前にを白い犬を連れた年配の男性が現れ、千尋の足が止まった。千尋はじ～っと犬を見つめている。「千尋？」渚が声をかけた。「ヤマト……」「どうかしたの？　千尋？」千尋の目は前方の犬を捕らえている。「あの犬がどうかした？」「あ、ごめんね。私、つい白い犬を見ると……。前に飼っていた犬のこと思い出しちゃって。私ね、前に白い大きな犬を飼ってたの。ヤマトって名前だった。お爺ちゃんが亡くなった後もずっとヤマトは側に居てくれたんだけど……。でも2か月前にストーカーが家に侵入してきた時にヤマトが犯人を追い払って、そのまま後を追いかけて行ったきり姿を消してしまったの」そして千尋は目を伏せた。「千尋……」「今、何処にいるんだろう。寒い思いしていないかな、どうして戻ってきてくれないんだろうって思うと、私……」最後の方は消え入りそうな声だった。「千尋はまだ、その犬のことが忘れられないんだね」しんみりとした声で渚が尋ねる。「1日たりとも忘れたことなんか無いよ。だって大切な家族だったんだから」「……きっとヤマトは世界一幸せな犬だったと思うよ。こんなに千尋に思われてるんだから」渚はまるで何処か痛むかのように切なそうに笑った。「え……？」

　渚と同居し始めてから数日が経過していた。買い物や料理、部屋の掃除等は渚が全てやってくれるので、思っていた以上に渚との生活は快適な暮らしであった。もっとも、洗濯だけは千尋が担当している。家のことは全てやると渚は言ってきかなかったが、若い男性に自分の下着まで洗濯をしてもらう訳にはどうしてもいかない。必死で言い聞かせて洗濯当番だけは死守したのであった。＊＊＊＊「おはよう千尋。今朝のメニューは千尋のお気に入りのコーヒーに野菜スープ、そしてフレンチトーストだよ」朝、開口一番渚が起きて来た千尋に笑顔でかけた言葉である。「おはよ……。え？　渚君、今朝本当にパンにしたの？」千尋は渚が用意した朝食を見て目を見開く。「うん、だって千尋が今迄食べていた朝ご飯ってコーヒーとトーストだったんでしょう？　昨日商店街のコーヒーショップで買って来たんだよ。このコーヒーは女性に人気があってね、甘みのあるブレンドミックスで飲んでみるとビターチョコの風味を感じられるんだ。ほら、飲んでみて」コーヒーカップに注がれたコーヒーを一口飲んでみる。「ん、美味しい！　お砂糖もミルクも入っていないのに少し甘く感じる」「でしょう？　良かった、喜んでもらえて」渚もコーヒーを飲んだ。「やっぱり、カフェで働いてただけのことあるね。私が淹れたコーヒーより全然美味しい。凄いね渚君は」「そんなことないよ。千尋だってすごいよ。花に関する知識は僕なんか足元にも及ばないもの。ねえ、気づいてた？　いつも花に囲まれてるからかな？　千尋からは花のように良い香りがするってこと」渚は千尋のすぐ側まで顔を寄せると目を閉じてス～ッと匂いを嗅いだ。あまりにも距離が近く、焦る千尋。「ちょ、ちょっと渚君……！」「アハハ……。やっぱり千尋からは花の香りがするよ」「そ、そんなこと無いから。シャンプーの匂いじゃないの？　って言うか渚君てすごく鼻が利く人なんじゃない？」千尋は両手で頭を押さえた。「うん？　確かに僕は普通の人よりも鼻が利くかもね。あれ？　もしかして千尋、照れてる？　顔が赤いよ？」「だ、だって急にあんなことするから……」そんな様子の千尋を渚は愛おしそうにじっと見つめている。「な、何？」急に真剣な顔つきになった渚の様子に千尋は戸惑った。「何でもないよ。冷めないうちに食べよう？」次の瞬間にはその表情は

　遠目から里中や千尋達の様子を患者のマッサージを終えた近藤が見ていた。「ふっ、後輩思いの俺が何とかしてやろうじゃないか」患者を見送ると近藤は千尋達の方へ行き、声をかけた。「お疲れ様、千尋ちゃん」「あ、こんにちは。近藤さん」丁度千尋が生け込みの仕事を終了したところであった。「うん、いいねえ～。このお花の飾りつけ。まさにクリスマスって感じがする」赤い薔薇やゴールドに染められたマツカサを取り入れた生け込みはとても美しかった。「ところで、君は誰なんだい？」渚の方を向くと尋ねた。「僕は間宮渚。今千尋の家で一緒に暮らしてます」千尋が止める隙は無かった。それを聞いて流石の近藤も驚いた。「え？　えええっ！　一緒に暮らしてる？　千尋ちゃん、確か一人暮らししてたよね？」「は、はい……。そうでした。以前は」「何？　それじゃ本当に一緒に暮らしてるわけ？　この男と？」近藤は千尋と渚の顔を交互に見ながら尋ねた。「はい、そうです。今は僕が千尋の代わりに家事をやってますよ」すると渚が答えた。「あ、もしかして親せきかな～なんて」「違います、親戚じゃないです」「じゃあ、全く赤の他人……？」「は、はい、そうなんです……」千尋は困ったように返答した。「え～と、渚君だっけ？　どうして千尋ちゃんと一緒に暮らしてるんだ？」近藤はじろりと渚を見た。「おい、近藤。お前首を突っ込すぎだろ？」そこへ野口が現れた。「あ、主任……」「青山さんと彼の事にお前は関係ないんだから詮索するのはやめるんだ。それより、もうすぐ次の患者さんが来るんだから準備してこい」「は、はい！」近藤は慌てて持ち場へと戻って行った。「すみませんね。里中も近藤も悪い奴らじゃないんですが」「いいえ、いいんです。全然気にしてませんから」千尋は荷物を手に取った。「行くの？　千尋」「うん、終わったから戻ろうか？」「それじゃ、失礼します」千尋が主任に挨拶すると引き留められた。「ちょっと待って下さい。はい、これどうぞ」千尋に2枚の券を渡してきた。「これは？」「実はこの病院のレストランが新しく改装されたんですよ。そのオープン記念として病院スタッフには無料のコーヒー券が配られたんです。良かったら二人で帰りに寄ってみたらどうですか？」「でも、貰う訳には……」「大丈夫、実は役付きのスタ