君が目覚めるまではそばにいさせて

「美味しい……」ここ数日、余りにも色々な出来事があった為、まともに食事することすら忘れていた。そもそも食欲など無かったが、差し入れのおにぎりは女性の気遣いが感じられ、今の千尋には何よりのご馳走であった。食事を終え、空いたお盆とお茶を給湯室に置きに行こうと席を立った時。「青山さん！」会場に響き渡るような大声で千尋を呼ぶ声がした。「あ……店長！？」花の専門学校を卒業した千尋は自宅周辺の最寄り駅である花屋で働いていた。そこの店長――中島百合が葬儀場に現れたのである。年齢は35歳で細見で長身、ショートカットの髪型の為か年齢以上に若く見える中々の美人。ちなみにまだ独身で、婚活中。「どうしたんですか？　店長。お店が忙しいので参列されなくても大丈夫ですってお話しましたよね？」千尋が働いている花屋『フロリナ』は全国規模の大型チェーン店の花屋である。どのような商品を売るかは、店長が自由に決めることが出来るスタイルを取っている。店長の中島はセンスが良く、フラワーアレンジメントや流行りのハーバリウムそしてブリザードフラワーといった商品の品を多く揃えたことにより、常に客が絶えない人気の店となっていた。更に男性達からは『若くてとびきり可愛い看板娘がいる』と評判の店であったが当の本人、千尋は全くその事実には気が付いていない。そんな人気の花屋をパートの女性を含め、たった3人でまわしているわけである。当然、自分も含め店長まで不在となれば皺寄せは一気にパート女性にのしかかってくる。「大丈夫よ。だって昨夜のお通夜には参加出来なかったんだもの。今日は本社に連絡して臨時休業にさせてもらったのよ。渡辺さんには休んで貰ったから、実は今一緒に来てるんだ。ほら、渡辺さん。こっちこっち」店長が手招きしている方を見ると、パート女性の渡辺真理子が大急ぎで向かってくるのが見えた。背はあまり高く無く、太めの体系の為に喪服のパンツスーツがかなり窮屈そうな様子である。3月末とはいえ額に汗をかき、ハンカチで汗を拭きながらやってきた。年齢は40代前半、夫と高校生・中学生男児二人の子供を持つ女性である。忙しい主婦の身ながら週5日、11時～18時まで働いてくれているので、千尋や店長にとって、とても頼りになる人物だった。「千尋ちゃん！」女性は千尋の側に小走りで駆け寄ると、千尋を力強く抱きしめた。「可

—―午前6時ピピピピ･……大きな目覚まし時計の音が鳴り響き、眠っていた千尋はゆっくり目を開けた。布団から手を伸ばし、目覚まし時計を止める。「う～ん……もう朝か……」目をこすりながら呟く。祖父の49日も無事に済み、あれから半年の月日が流れていた。千尋のベッドのすぐ側にはヤマトが気持ちよさそうに眠っている。ヤマトは祖父が亡くなってからはずっと千尋の側を片時も離れなくなっていた。（私のことが心配でたまらないのかな？）その姿を見てくすりと笑った。事実、ヤマトのお陰で祖父を亡くした寂しさを乗り越えることができたようなものである。恐らくヤマトがいなければ祖父の死から立ち直れなかったかもしれない。ヤマトの寝姿を見て初めて出会った日の記憶が蘇ってくる——＊＊＊＊　　ヤマトとの出会いは今から4年前に遡る。当時、まだ小さな子犬だったヤマトは段ボール箱に入れられ、空き地に捨てられていた所を偶然通りかかった千尋に拾われたのである。＊＊＊＊「キャン！　キャン！」「え……？　犬の鳴き声？」千尋の耳に甲高い犬の鳴き声が聞こえて来た。鳴き声が聞こえる方を見ると、空き地に段ボール箱が捨てられている。「……？」恐る恐る段ボール箱に近づき、そっと中を開けてみた。「か……可愛い！　まるでぬいぐるみみたい！」真っ白でフワフワの綿毛の子犬にすっかり魅了されてしまった。そっと抱き上げると子犬は尻尾を振り、千尋の顔をペロリと舐めた。「アハハハ……くすぐったい！　おチビちゃん、飼い主さんに捨てられてしまったの？　可哀そうに……。ねえ？　お腹空いてない？　何か食べさせてあげるね」腕の中に大人しく収まった子犬を見ていると無性に一緒に暮らしたい気持ちが募ってきた。実は以前から千尋は子犬を飼いたいと思っており、祖父にそれとなく話をしていたのだが、あまり良い顔はされていなかった。「お爺ちゃん……許してくれるかなあ？」迷いながらも千尋は子犬を連れて帰宅した。　祖父の幸男は突然千尋が子犬を拾ってきたことに案の定驚いたが、必死の説得が功を成し、家で飼うことを快諾してくれたのである。更には「ヤマト」と名前をつけたのも祖父であった。『どうだ？　お前はオスだから男らしい名前を付けてやったぞ！』そして幸雄は嬉しそうに笑ったのだった——＊＊＊＊「さて、起きなくちゃ」千尋は大きく伸び

祖父が亡くなってからはヤマトが毎日千尋の職場までついてきて、仕事が終わるまでずっと職場に居座るようになっていた。千尋がいくら家に帰るように言ってもヤマトは頑として座り込み、店から動こうとしながったのだ。「いいんじゃない？　うちのお店のマスコットとして置いてあげるわよ」店長の言葉についつい甘えてしまい、今日に至っている　けれども店長の言葉通り、ヤマトが店に居るようになって客足が伸びたのも事実。『フロリナ』の開店時間は10時。本日は千尋の早番の日なので開店準備をしなくてはならない。9時に店に到着した千尋が最初に行った作業はバケツの水換え。バケツの中の花を取り除き水を捨てて綺麗に洗い、新しい水を入れる。その際、必要があれば切り花延命剤を入れる場合もある。痛んだ花が無いかチェックをし、取り除く。この作業は中々の重労働だが千尋は黙々と作業を行う。次に鉢植えの花の様子を調べ、枯れた葉や花、虫がついていれば取り除く。それらの作業を行いながら腕時計を確認してみると、時刻はそろそろ10時になろうとしていた。「そろそろ10時か……」その時。「ごめーん！　青山さん、遅れちゃった！」店長の中島が慌てて店の裏口から走りこんできた。「大丈夫です、店長。まだ10時になってなっていないのでギリギリセーフです。それにしても珍しいですね。いつもの店長なら余裕を持って来てますよね？」千尋は店のシャッターを開けながら尋ねた。「うん、ちょっといいことがあってね」中島はニコニコしている。「もしかして昨夜は合コンでしたか？」「え？　何故分かったの！？」「そんなの店長の顔を見ればすぐに分かりますよ～」千尋は留守番電話を切り替えた。「また後でお話聞かせて下さいね？　店長」　開店して５分も経たないうちに、お客がパラパラと来店し始めた。鉢植えを買いに来る客、花束の注文客等々……。千尋と店長は手際よく接客している。　慌ただしい時間が流れていたが、10時半を過ぎると一旦客足が途絶えた。「よし、それじゃやりますか」千尋は店内の花を見渡し、色鮮やかな花を次々と抜き取っていく。それを見ていた中島が声をかけてきた。「そういえば今日は山手総合病院の生け込みをする日だったわね」「はい。私、あの病院でお花を生けるのが大好きなんです。リハビリステーションでお爺さんやお婆さん達の喜ぶ

　数分後――　名札を首から下げたポロシャツスタイルの青年が小走りでこちらにやってくるのが見えた。青年はハアハア息をつぎながら千尋の前に来ると声をかけてきた。「あの、『フロリナ』のお店からいらっしゃった青山さんでしょうか？」「はい、そうです。お忙しい所申し訳ございませんでした」「とんでもないです！　でもこんなに若い女性だったとは思いませんでした。あ、自己紹介がまだでしたね。俺は里中裕也といいます！　ここの病院の理学療法士をしています。23歳、若さと元気だけが取り柄です！　よろしくお願いします！」「青山千尋です、こちらこそどうぞよろしくお願いいたします。まだまだ経験不足ですが、一生懸命頑張ります」元気な里中に、千尋は笑顔で挨拶した。「あ……え～と……それでこの犬ですか？　青山さんについて来たのは」里中は千尋の足元に座っているヤマトを見た。「はい、そうなんです。普段は聞き訳がいいんですけど、どうしても言うことを聞いてくれなくて」「大丈夫！　俺に任せて下さい！　青山さん、実はこの病院のリハビリステーションは中庭に面しているんですよ。リハビリに来られている方々に中庭を楽しんでもらう為に、中庭に出入り口があるんです。そこから入れば病院の中を通らずに行けます。それに青山さんの側を離れないなら、中庭にリードで繋いでおけばいいんじゃないですか？　……と、俺の上司が言ってました」「本当にいいんですか？」「はい、大丈夫ですよ！」歯を見せて笑う里中。「あ……それじゃ私、荷物を取りに行かないと」「俺、荷物持ちますよ。青山さんは犬をお願いします。ところで犬の名前は何て言うんですか？」「ヤマトです」「へえ～ヤマトかあ。何か戦艦ヤマトみたいでカッコいいですね。ちなみにオスですか？」「はい、亡くなった祖父がつけてくれました」千尋はヤマトを連れて里中を自分が運転してきた軽トラックに案内した。「すみません、こちらの荷物になるのですが……。今、台車を出しますね」千尋が選んだ大輪の花や飾り、活性剤等が詰まれている。「あ、俺がやりますよ」里中は注意深く荷物を台車に積みこんだ。「それじゃ、案内しますね」「お願いします」＊＊＊＊　山手総合病院は市内一を誇る大病院で、救急指定病院にもなっている。実は千尋の祖父もこの病院に通院しており、搬送されたときもこの病院で

今日は水曜日、彼女に会える日だ。そう思うと自然に顔が緩んでしまう。正に一目惚れだった。あの日、初めて会ったその場で恋に落ちてしまった。長い黒髪、ぱっちりと大きな二重瞼に愛らしい口元。強く抱きしめると折れてしまいそうな小柄で華奢な身体は庇護欲をそそられる。笑顔も眩しくて、何もかもが愛おしい。鈴の鳴るような透き通った声で自分の名前を呼んで欲しい……。＊＊＊＊「おい、里中。今朝は何だか楽しそうだな」里中はロッカールームで2年先輩に当たる近藤に突然声をかけられた。「え？　急にどうしたんですか？　先輩」里中は驚いて振り向いた。「お前さっき鼻歌、歌ってたぞ」近藤は呆れたように言った。「え？　マジすか？」「何だよー無自覚で歌ってたのか？　どうせ、あれだろ？　今日は花屋のあの子が来る日だもんな？」「ななな、なに言ってるんですか！　先輩！」「お前な～バレバレなんだよ。分かりやすいったらないぜ」「ま、まさか……鈍い先輩にもバレているんなら、他の人達にも……」「だ・れ・が・鈍いって」近藤は里中の頭をこずいた。「まあ、あのリハビリステーションにいる人間なら皆気付いてるだろうな、患者さんだって気付いてる人も中にはいるし。里中は千尋ちゃんに片思い中だって」「う……で、でも苗字じゃなくて名前で呼ぶまでには進展したんですよ！」先月、里中はようやく千尋の事を名前で呼ばせて貰える仲になれたのである。「俺はとっくに名前で呼んでたけどなあ……。それに肝心の千尋ちゃんはお前の気持ちに全く気が付いてないみたいだけどな」「ぐ……そ、それは……」「お前なあ、千尋ちゃんの事好きなんだろ？　あの様子じゃ、今のところ男の影は見えないようだけど、ぐずぐずしてると他の男に取られてしまうぞ？　お前、それでもいいのか？」「え？　彼女を狙ってる男が他にも？　まさか……先輩が……？」「ば～か、俺にはちゃんと彼女がいるよ。安心しな」「先輩！　彼女いたんすか？！」「何だよ。いちゃ悪いか？　それより早く着替えて来いよ。遅刻するぞ！」近藤はロッカールームを出て行った。気付けばロッカールームに居るのは里中ただ１人だけである。「あ、やべっ！　急がないと！」里中は慌てて着替え始めた。＊＊＊＊「それじゃ店長。そろそろ病院に行ってきますね」千尋は花の水やりをしている中島に声