All Chapters of 恋は水の跡: Chapter 21 - Chapter 28

薫がそんなに気軽に楽しそうにしている姿を見ると、拓也はふと考える。自分はこれまでどれだけひどいことをしてきたのだろうか。彼女が心からの笑顔を見せるのが、あんなにもぎこちないものだったなんて。一瞬、拓也は引き下がりたくなった。薫と中元光がこんなに幸せそうに過ごしているなら、自分が身を引くことが、みんなのためになるのではないか？だが、拓也には納得できなかった。彼の目には、中元光はどこを見ても薫にふさわしい男には映らない。容姿も自分より劣るし、背格好も今ひとつ。経済的余裕だってない。薫のことを理解している度合いだって、自分には及ばないはずだ。それでも、中元光は生まれつき人を気遣う才能があるようで、薫の好みを細やかに察知する。薫は一日中、何も考えずに楽しむだけでよかった。ふと気付けば、拓也は自分自身に嫌気が差していた。以前の生活では、大小さまざまな雑事をすべて薫が引き受けていた。彼が気を揉む必要など、まるでなかったのだ。つまり、薫が小池拓也なしでは生きられないのではなく、逆に小池拓也の方が薫なしでは立ち行かないのだと気付いた。薫の存在は、すでに空気のように彼の生活に染み込んでいた。ちょうどその時、携帯に通知が届く。中元光の調査結果だ。中元光は平凡な教師家庭の次男。特別な寵愛は受けていないが、不遇でもない。その環境が彼の性格を形作り、優しく――時に優柔不断なほどに――人を気遣う性質を育んだ。過去に交際経験はあるものの、穏やかに別れている。現在はごく普通の小学校教師。これっぽっちの経歴で、いったい薫のどこを惹いたのか？ただの優しさなら、自分だってできる。そう決意すると、拓也は再び意気込みを取り戻した。一日中、二人の後を追いながら、拓也は中元光の薫への気遣いばかりを凝視していた。だが、彼が見落としていたのは、薫もまた中元光を細やかに観察していることだ。気遣いは相互のものだった。ただ、拓也のように薫の献身に慣れきった者には、そんな細やかな仕草は目に入らない。彼女の優しさではなく、「いつもの癖」と片付けられるだけだ。一日遊び回った二人は、汗でぐしょぐしょになっていた。薫が携帯の画面で自分の顔を確認すると、ふと悪戯心が芽生える。「ねえ、光さん、顔に何かついてるよ。ちょっと下向いて」「え？どこ？」光が首を傾げた瞬間、

かつて、倉橋由紀子は確かに拓也に飲ませるはずの薬をすり替えた。そして、小池の両親に薬を盛ったのも彼女だった。当時はまだ幼く、小池家と親しい間柄だった彼女は、毎日のように拓也を訪ねて遊び、人目を盗んで行動するのが容易だった。誰もあんな少女に疑いの目を向ける者などいない。その後、倉橋家は由紀子を守るため、彼女を海外へ逃がしたのだ。「始末しろ」拓也が冷たく言い放つと、すぐに部下が倉橋夫妻を引きずり出した。彼は手下に命じ、夫妻に薬を飲ませ、精神を錯乱させた。昼夜問わず疑心暗鬼に陥り、魂魄が抜けたように放心状態になるように——「因果応報だ。これでも慈悲と言うものさ」拓也は窓際に独り座り、冷たい夜気に身を縮めた。足元には空のワインボトルが転がっている。しかし、酒を飲めば飲むほど意識は冴えてくる。「こんなに頑張って……何も得られなかった。逆に、たくさん失くした」喉が震えた。「酔っ払ってる時だけ……お前が戻ってくるんだよな、薫」拓也は酔いにまかせて呟いた。——「もしもし？こちら第一総合病院ですが、小池拓也様の恋人・五十嵐薫様でいらっしゃいますか？」「私ですが……拓也がどうかしたんですか？」「アルコール中毒と胃穿孔で緊急搬送されました。至急ご来院ください」病院からの電話に、薫は息を詰まらせた。拓也の体は元々弱く、彼女が細心の世話をしなければ、とっくに倒れていたはずだ。別れてからたった数ヶ月で、また体を壊すなんて。昔なら、仕事も何も放り出して駆けつけただろう。でも今は、薫は慌てなかった。「病院にいるんだから、医者がいるでしょ。私が行ったって仕方ない」それに、学校の授業がすぐ始まる。この時期に休めば、上司の目がさらに厳しくなる。この仕事は好きだし、失いたくない。もう関係のない男のために、自分の足場を崩す気はない。薫は拓也の秘書に連絡し、拓也の世話を任せた。その後、携帯の電源を切ると教案に目を落とした。板書の順番を頭の中で整理し、生徒の反応を想像する。心を授業へ切り替えるのに、そう時間はかからなかった。——病院で麻酔が切れ、拓也はゆっくりと目を開いた。視界に入ったのは忙しげな秘書だけ。胸の奥がぽっかり空いた。「連絡が行ってないだけかも……薫なら、知ったら必ず来てくれる」身体の痛みは我慢できた。だが、心臓

夕食後、光は薫を散歩に誘った。彼の顔からは笑みが消えようとしなかった。「薫ちゃん、嬉しいか？」「光さん……正直、わからない」薫の緊張ぎみの返事に、光は思わず高らかに笑い出した。通りにその笑い声が響き渡る。「いいんだよ、今を楽しめば！待たせたくないからな！」光は少しばかり子供っぽい声で叫んだ。幸い人通りは少なく、薫は赤面しながらもほっと胸を撫で下ろした。小池拓也と中元光はまったく違う人間だった。かつて拓也は薫にはっきりした答えをくれることはなく、「婚約」や「結婚」は雲の上の言葉のように遠かった。彼から得られる安心感はあまりに少なく、薫は毎日「明日こそ別れが来るのでは」と怯えていた。拓也と過ごす日々は、まるで盗んだ時間のようで、少しでも油断すれば消えてしまいそうだった。でも今は違う。光の愛情は直截で、迷いがない。薫にはそれが手に取るようにわかった。自分が光をどれほど愛しているかはわからない。永遠を誓える自信もない。それでも今この瞬間、二人が愛し合っていること——それで十分だと思えた。二人はぎゅっと抱き合った。過剰なスキンシップはないのに、柔らかな空気が全てを包み込んでいく。手を繋いだまま、同じ道を何度も往復した。それでも胸の高鳴りは収まらなかった。薫と光の婚約の知らせは、すぐに拓也の耳に入った。拓也は写真を握りしめていた。写っている男女——薫と光が幸福そうに笑っている。自分と薫だって……そう証明したくて、狂ったようにアルバムをめくる手が震えた。ない。ない。これも違う……！何時間探しても、二人が共に笑い合っている写真は一枚も見つからない。薫が撮った写真のほとんどは拓也の姿ばかり。彼女自身が写ることは稀だった。元々写真嫌いの拓也とのツーショットは数えるほど。残った数枚も、彼がよそ見をしていたり、無表情だったり。滑稽だ。七年も一緒にいたのに、まともな二人きりの写真さえない。やっと見つけた一枚は、二人が正面を向いて微笑んでいた卒業アルバムの集合写真。しかし写っている距離は遠く、とても恋人同士とは思えなかった。拓也は薫と光の写真を引き裂いた。薫の部分だけ残し、光の顔をシュレッダーにかける。代わりに、自分が辛うじて笑っている写真を選び、薫の写真と透明テープで無理やり貼り合わせた。元々別々の写真だから、ど

「キス！キス！」……結婚式で花嫁と花婿が手を繋ぎ、一生の誓いを立てると、参列した親族や友人たちが騒ぎ立てた。光は薫の頬を両手で包み、片手で周囲の視線を遮りながら、彼女の唇に大切なものを託すような深いキスをした。「わあ！」……式はあっという間に終わり、宴席では談笑する声が溢れていた。ただ、片隅にぽつんと浮いた存在が一人。花嫁と花婿が中華風の衣装をまとう中、参列者たちは縁起を担いで赤系の服を選んでいた。拓也だけが純白のスーツを着込み、胸元には「新郎：小池拓也」と書かれたコサージュを付けていた。式の終了を静かに見届けると、彼は誰にも気付かれずに会場を後にする。周囲は同じ日に結婚式を挙げる新郎が場を間違えたのだろうと思った。このホテルはよく複数の式場を貸し出すため、よくある勘違いだと。「薫、約束しただろう。君が望むなら、ずっと僕のそばにいていいんだよ」拓也は煌びやかなウェディングドレスを抱きしめ、甘い音楽に包まれた教会の祭壇へと歩いた。観客は一人もいない。これは彼だけのための結婚式だった。空へ舞う白鳩が、清らかで不変の愛を象徴しているようだ。「私、小池拓也は五十嵐薫と共に婚姻の誓いを立てます。病めるときも健やかなるときも、貧しきときも富めるときも、支え合い、寄り添い、永遠を誓います」神父の前で彼は厳かに宣言した。神父の見守る中、自身の指に一つの指輪をはめ、もう一輪はドレスに付属する手袋に慎重に嵌めた。式が終わると、ウェディングドレスを抱えて用意した新居へ向かう。かつて神崎団地が崩壊した後、彼はその土地を買い取り、新たに別荘を建てていた。今やその別荘は、彼が準備した「新婚の家」となった。首のないマネキンにドレスを着せ、優しいピアノ曲に合わせて抱き寄せながら踊る。そうすれば、まるでかおると結婚したような気分になれるから。……数年後、五十嵐薫と中元光の生活は平穏で温かな日々を送り、最初の子供を授かった。可愛らしい女の子で、二人はその子を溺愛した。響きの良い名を付け、綺麗な服を買い揃え、全ての愛情を注いだ。ありふれた家庭のように、喧嘩もすれば笑いも絶えなかった。同じ頃、拓也は薫の娘と同年同月同日生まれの少年を養子に迎え、小池旭（こいけ　あさひ）と名付けた。……時が経っても