Semua Bab 蛇と桜と朱華色の恋: Bab 101 - Bab 110

　　　＊　＊　＊ 　意識を取り戻した水兎が横になっていたのは見知らぬ寝台の上だった。神殿の敷地内にある神官たちが生活する寮のなかのようだが、確証は持てない。「あ、起きた？　身体はどう？」　真っ白な浄衣を身にまとった照吏が妖艶な笑みを浮かべながら水兎に迫る。はだかだったはずなのに、いまの水兎は何事もなかったかのように巫女装束を身に着けている。「その服、着せるの大変だったんだから。男物の浄衣の方が楽だわ」 「え、照吏さんが着せてくださったのですか？」 「まあね」　ふい、と顔を背けて照吏は頷く。じゃっかん顔が赤らんでいるのはなぜだろう。けして直にはふれることなく手袋越しに水兎を暴いた彼の髪はうっすら黄金色に煌めいている。神殿に仕えている術師のなかでも優秀なものが至高神によって桜月夜の守人に選ばれるというから、彼の実力は確かなはずだ。神の花嫁とされる裏緋寒の乙女を調教して桜蜜を分泌させるというお役目のため、媚薬や道具の開発にいそしんでいるらしい。「歴代の竜神様の花嫁も、このようなことをなさっていたのですか？」 「僕が知る限りではそうだね。三人の守人の手で桜蜜を持つ乙女を淫らに仕立てた後に、竜神に捧げられた」 「……そう、なんですか」　水兎は先ほどまで神殿内部で行われた淫らな身体検査を思い出し、はぁとため息をつく。「失望した？」 「失望、ですか？」　照吏の思いがけない言葉に、水兎は首を傾げる。神々に、神殿に、神官に失望したかと言いたそうな照吏の厳しい表情を見ていると、まるで照吏の方が神々に失望しているように見えてくる。水兎にはない感情だ。「まだわたしは神を知りません。神殿のみなさまや代理神として自分の表に立っている表緋寒の乙女と違って、竜神の花嫁になるよう桜蜜を出せるように守人たちが任務に励むことに否やは言えません」 「そう。君はまだ恋を知らないんだね」　淋しそうに微笑む照吏を見て、水兎は黙り込む。 　大家族の長女として幼い頃から家事育児を手伝っていた彼女は学校に通うことなくこの歳まで生きていた。異性と関わ

 　この竜糸の集落に棲まう竜神には代々”竜頭（りゅうず）”という名前がつけられていた。竜の頭、という名前の竜神は不完全であるがゆえの蔑称ともとられるが神々は大陸に棲まう土地神のなかで唯一幼い竜神をたいそう可愛がっていた。 　集落に点在する土地神たちは不老不死の至高神と異なり、各々が寿命を持っているため、寿命が尽きる前に後継者を迎える準備が必要になる。それは代替わりの儀と呼ばれ、数百年に一度とも、数千年に一度ともいわれている。代替わりの儀は至高神のもとで行われ、小さき神が産み落とされる。その方法は集落に棲まう神々によって異なり、竜糸の場合は裏緋寒の乙女と契り神の子を孕ませることなのだという。「将来的には竜頭との間に子――小竜神を作る可能性もある。それが裏緋寒の乙女だ」 「ん」　説明を受けながら身体をしめ縄のようなもので拘束された水兎は顔を赤らめながら清雅の手で高いところへ吊るしあげられる。 　着ていた巫女装束の結び目を解かれ、胸元が露出する。神殿の神聖な空気が肌を撫でていく。スース―する感覚とムズムズする感覚に襲われて、水兎はパクパクと口をひらく。「あっ……せい、がさん」 「清雅でいい。苦しいか？」 「いえ……そうじゃ、なくて」　媚薬を盛られたわけでもないのに、清雅に身体をふれられると官能が揺さぶられて自分の身体の奥から甘い香りが漂うような錯覚に陥る。これが桜蜜の香りだと指摘されて初めて、水兎は自分の身体が快楽に染められることで起こる反応だと悟った。神が悦ぶ桜蜜の香りに、水兎まで酔いそうになる。「神の子を宿すことは身体にたいそうな負荷がかかる。それを和らげるためにも、桜蜜は有効だ」 「でも、だからって……」 「吊るしたのはこうすればどこから桜蜜が分泌されるかわかるからだ。胸からも香っているが、やはり下の方が香りが濃いな」 「あぁん！」　下履きを脱がされ、清雅の手で秘処をまさぐられ、水兎は苦しそうに声をあげる。すでにびしょびしょに濡れている秘密の花園は男を知らないとは思えないほど妖艶に濡れて芳醇な香りを放っている。初回の身体検査で絶頂を教えられ、初めて桜蜜を出したと

  「僕がほんとうに男神なら、とっくに彼女を自分のモノにしていたのだから」 「それって、どういうこと？」　水兎の鈴の鳴るような声に、照吏と清雅がぎょっとした顔をする。 　自分の身柄が冥界に棲まう悪しき神々に狙われているというところからぼんやりと覚醒していた水兎は、照吏の言葉で完全に意識を持ち上げた。 　心を通じ合わせない限り覚醒しないだろうという竜神。裏緋寒の乙女の心など必要ないと水兎から溢れる桜蜜を狙う冥界の神々。自分の身体を淫らに調教するだけして竜神に捧げようとする桜月夜の守人……けれど年長者である夜澄は役目を放棄し、照吏と清雅に押しつけた。そして照吏は自らの手を使わず清雅に水兎の調教を任せている。どこか一線を引いた照吏の態度に違和感を抱いていた水兎はその言葉ですべてを悟ってしまう。「照吏は、男じゃない？」 「至高神に選ばれる桜月夜の守人が男性神官であるとは誰も言っていないよ」　それが答えだとでも言いたそうに照吏はぶっきらぼうに言い返す。「夜澄は番を決めた元蛇神だ。それゆえ裏緋寒の乙女の調教に手を出すことは基本的にない。僕は男としての機能を持たない中世的な存在ゆえ、至高神から乙女の心と体を見守るよう命じられている。そうなると狼神の末裔である清雅が君を物理的に育てる役割につくのは必然なんだ」 「……そう、だったのですか」 「ああ。このまま竜神に捧げられるよう乙女の魅力を最大限に引き上げ、桜蜜をいつでも分泌できるように調教することで湖に眠る竜神をその気にさせるのが桜月夜の、俺の仕事だが、冥界の神々に気づかれたことで事情が変わった」 「わたしを生贄にして湖へ沈めるの？」　水兎の言葉に清雅がぎょとする。慌てて照吏が声をかける。「どうしてそうなるかな。そんなことはさせないさ」 「でも、生贄として乙女を捧げれば竜神のちからは表緋寒の代理神の元へ届くのでしょう？」 「それは……最終手段だ」 「？」　清雅のどこか言いよどむ姿に水兎は首を傾げる。もともと生贄として家族のために神殿に出向いた水兎からすればいままで生か

  　神殿の控室で水兎は眠っていた。はずだった。 　それなのにいま、彼女の身体は宙に浮いている。いや、神殿内でいちばんおおきな巨木のてっぺんから吊るされているのだ。 　着ていた巫女装束はぬるぬるとした蔦によって乱され、上半身を隠す布はほとんど剥がされていた。「ヤダ、なに、これ……」　身動きのとれない状態で、うねうねと蠢く蔦に身体をまさぐられ、水兎は悲鳴をあげる。「ミト！」 「せ、い……が。た、すけて」 「いま行く！」　高いところからの声など聞こえないだろうに、当然のように清雅は頷いて、囚われた水兎のもとへ飛翔する。 　神術を扱う神官たちは常人と異なり、空だって容易く飛べるのだ。 　だが、意志を持つ蔦に阻まれ、水兎の傍には近づけないようだ。「そんな」 「冥界の邪神が乙女を求めている。おとなしくしろ」　びりっ、びりっと巫女装束を剥ぎとられ、ついには一糸まとわぬ姿にされた水兎は自分の前に現れた男を見て絶望する。「どうして表緋寒が」 「桜月夜が悪い。代理の神に印をつけさせるなど言い出すから」　その言葉に水兎は目をまるくする。表緋寒は竜神の代理神だ。きっと自分が裏緋寒の乙女を抱かされるのだと勘違いして――その隙を闇鬼に喰われたのだ。「代理の神、ってそういうことじゃ……」 「残念だが裏緋寒が奪われようが竜頭は動かぬ。これからお前は邪神の供物になるのだからな」　表緋寒の姿を奪った邪神の宣告と同時に、神殿を囲っていた雨がぱたりとやむ。 　すでに冥穴から悪しきモノたちが集っている。このまま目の前で水兎を嬲り、犯し、冥界へと連れ去るのだろう。「ひ、っ」 「なぁに、桜月夜からたっぷり性戯を教わったのだろう？　邪神の精を胎に受けた桜蜜はどんな味になるかのう？」 「やめろ」　身動きのとれない水兎に覆いかぶさろうとする邪神の前に鋭い刃が差し出される。 　蔦で覆われていた障壁を剣で切り裂いた清雅はそのまま水兎の身体を抱き留める。

  　水兎は恋を知らない。恋を知らない彼女は貴重な桜蜜を生み出す獲物として神々に望まれ裏緋寒の乙女になった。 　裏緋寒の乙女は桜蜜を迸らせる愛玩花嫁となることで神と番う運命を決められており、神殿に仕える桜月夜の守人の手で淫らな調教を受けおんなになる。 　ゆえに身体だけを桜月夜に任せる裏緋寒の乙女は官能に溺れていくことでこれが恋なのではないかと勘違いすることがある。 　現に彼女も清雅の手で開発されていくにつれて、彼を心の底から受け入れていた。「蒼き谷の狼神さまは雪深き場所でしずかに土地を守護されていると聞きます。その末裔である清雅さんが土地神となる資格を有しながら桜月夜の守人として竜糸の地にいるのは至高神のせいでしょう？　守人が裏緋寒の乙女と恋することを一方的に禁じている理由もわからないのによく素直に従えますよね？」 「な」 「土地神よりも権威のある国造りの姐神が気まぐれに命じているようにも思えます。だってわたしはもう、清雅さんのことしか考えられない。竜糸の竜神様にこの身を捧げなくてはいけないと心の奥では理解していても、もう……」　縋るような水兎の瞳を前に清雅は何も言えなくなる。彼女が裏緋寒の乙女に選ばれなければきっと出逢うことはなかったであろうちいさな兎。狼神の血がか弱い獲物を求めているからなのか、いままでの裏緋寒の乙女とは異なる果敢なげな姿に目が離せなかった。それでいて凛とした、覚悟を決めた賢しい姿に惹かれていた。 　彼女はずっと格闘していたのだろう。桜月夜の守人とのあいだで恋愛感情を抱くことは禁忌だと知って。眠れる竜神にその身を捧げるためだけに淫らな調教を恋しいひとに施されて。「冥界の悪しき小さき神々に嬲られる恐怖を目の当たりにして、痛感しました。早く抱いてください」 「だ、だが」　切羽詰まった表情の水兎を見ると、どこかやけっぱちになっているようにも見える。彼女の望み通り自分が純潔を奪うと、冥界の神々は引き下がるだろうが気難しい竜神が彼女を花嫁として受け入れるとは到底思えない。一夫多妻を悦ぶ物好きな神や寛容な神がいないわけではないが旧くから土地に棲まう神々は基本的に”つがい