蛇と桜と朱華色の恋

　　　＊　＊　＊ 「……死にそこなったか。忌わしい蛇だ」　桜吹雪の向こうで、一匹の蝙蝠が嘲るように鳴き声を発している。 　その報告を耳に、男はつまらなそうに応える。「蛇がいるからには眠れる竜を無理に起こすこともない。標的を竜糸（たついと）から雲桜に変える」　思わぬ発見だった。 　たいしてちからを持たない花神を土地神としている少数部族『雲』が暮らす山深くに位置する雲桜は男にとって捨て置くはずの場所だったからだ。まさかここで至高神の加護を持つ『天』に勝るちからを目の当たりにするとは。これは、放っておけない。「いまはこの、邪魔をした小娘がいる厄介な呪術を使う集落を落とすのが先だ」　雲桜の土地神を殺めれば、その地は瘴気に満ち、またたく間に深い闇へ人間を飲み込んでいくだろう。その絶望に打ちひしがれた人間どもを食餌できるのだ、余興にもちょうど良い。「そのあいだに、計画を練り直せばいい。まだ時間はあるのだから……な」　きぃきぃと、賛同するように蝙蝠が鳴く。気づけば少女に介抱された蛇は、姿を転じることなく澄み切った夜空に逃げるように消えていた。「正体を悟られるのを避けたか。まあよい。あの蛇を殺すのはあとの楽しみとしておこう」　だが、愚かな少女だ。土地神の制止もきかずに術を遂げるとは。これで花神も疲弊して、こちらの侵入に気づくのに遅れるだろう。 　男は苦笑しながら蝙蝠に命じる。「いましかない。雲桜を、滅ぼせ」 　　　＊　＊　＊ 　息を吹き返し天空に姿を消した蛇を呆然と見送った少女は、暁降ちに起こる嵐の予兆など知る由もなかった。　そして、朝陽を拝む間もなく、故郷は滅ぶ。　雲桜を守護していた土地神、花神が幽鬼によって殺されてしまったから。　　　＊　＊　＊ 　土地神が施した魔除けの結界は解け、悪鬼が美しい桜の園を蹂躙する。 　桜の淡い芳香は喰い破られた人間の血肉の臭いに染め変えられ、白い桜もどす黒い瘴気に染まる。 　繰り広げられる悪夢に、疑心暗鬼になった『雲』の民は罵りの言葉を吐く。「誰が禁術を使ったのだ……！」　雲桜を守護する花神の加護をもつ『雲』の民は、集落の誰かが禁忌とされる術を使ったために花神のちからが弱体化し、そこを鬼に付け込まれたのだと悟る。 　だが、その原因をつくったのが齢九つの少女であることにはまだ誰も気づいていない。　

　　――幽鬼（ゆうき）。　それは神と人間がともに暮らすこの北の大地、カイムに出現する人間に似た異形のものたち。 　鬼と呼ばれることの多い彼らは暗闇を愛し神を選んだ人間に仇なす忌わしき存在である。 　ときには人間の心の闇に巣食う闇鬼（あんき）を潜ませ、扇動し、争いと混沌に満ちた箱庭を作り、破壊することもある。　土地神に護られた人間を自分たちの玩具にし、大陸の神々を屈服させるべく、鬼たちは人間の寿命よりもはるかに長い、気が遠くなるほどの年月をかけて、いまもどこかで策謀を張り巡らせ、暗躍しつづけている。　奴らの魔手から逃れるため、古代の先住民であるカイムの民は、集落ごとに神との契約をさせ、土地神の加護という名の結界を施した。だが、あれから千年ちかくが経ち、神々の結界もまた、あちこちで綻びが生じているのが現状である。「……あれから十年ですか」　幽鬼による雲桜の滅亡は、カイムに暮らす他の部族たちにも衝撃を与えた。 　古代の伝承でしか知らされていなかった幽鬼は実在し、いまもなお人間たちに害をなそうとしていたのだ。 　どの集落も次は自分のところに来てもおかしくないと感じたのだろう、この数年で術師による結界はずいぶんと強化されたように感じる。　だが、土地神がひとと混じって暮らしている集落はまだいい。ここ、竜糸の地は、守護してくれるはずの竜神が、湖の底で眠りこんでいるのだ。それは、もう、何百年と……！　絹の浄衣をまとった神職の蒼い髪の青年は、水晶の縫いこまれた濃紫色の袿を纏った少女の前で、はぁと息をつく。土地神が眠りこけているせいで、とばっちりを受けている神殿の人間からすれば、神不在の状態で闇鬼だけでなく元凶とされる幽鬼の襲来をも警戒しなければならないのだ。下手をすれば雲桜の二の前になってしまう。　だが、青年の前に座る少女の表情はやわらかかった。 　いちばん辛い立場にあるというのに、どこか楽しそうにも見えてしまう。「幽鬼がとらえる時間の感覚は人間のそれとはまったく違うわ。その点だけは神に近いとも言えるんじゃなくて？」「そうですね。ですが、おひとりで竜神さまの代理をつとめるのは、やはり無理があります」 「星河（せいが）。それでも、いま、代理神としてこの地を守ることができるのは、逆さ斎としてのちからを宿したあたくししかいないのよ」 「ですが、里桜（さ

「ちょ、ちょっと勝手におふたりだけで話をすすめないでくださぃぃいい～！」　星河の抵抗もむなしく、夜澄は意気揚々と神殿をあとにする。土地神の従者でもあり代理神の護衛でもある特殊な能力を持っている彼ら、さんにんの桜月夜の守人たちなら、この竜糸の地に隠された裏緋寒の乙女を探し出すことなど他愛もないことだろう。 　そのふたりの後ろ姿を見送りながら、里桜は呟く。「……竜神の花嫁。どんな女の子かしら」　神とひととが共存するカイムの地で、神とひととが婚姻を結ぶことは稀なことではない。 　だが、この竜糸の土地神は、数百年ものあいだ眠りつづけている怠惰な隠居老人のような竜神である。　神が眠る湖に生贄として桜蜜を生み出す花嫁を捧げて生気を与えれば、驚いて陸地に戻ってはくるだろう。 　だが、竜糸の危機が過ぎ去れば、ふたたび湖で眠り呆けてしまうに違いない。　そのためには、花嫁を利用して寿命のある限り陸地に縛りつけるほうが、誰も犠牲にならないし、神殿で行っている結界の修復も簡単になるしあちこちで発生する瘴気や闇鬼の存在も一気に払えて一石二鳥だ。 　ただ、裏緋寒の乙女には多少の恥辱を強いることになるだろうが……生贄として殺されるよりは神の花嫁として愛玩され傅かれる方がマシだろう。 　花嫁が次代の神を孕めばさらに良い。大樹がいなくなった穴を埋めることだって容易くなるのだから。 　大樹と里桜。 　それは竜頭が眠りにつく前に構築された竜糸という集落特有の存在、代理神の半神の名である。土地神の夢に潜入し、彼の声をきくことのできる選ばれし神術を扱えるふたりの人間が、文字通り、この竜糸の土地神の神の代理となって守護を担っているのだ。　ふたりでひとつ。 　たとえ神術に長けていようが、どちらかが欠けてしまえば神の代理として強大なちからをつかうのは困難だ。それどころか逆に、結界を緩めて幽鬼の侵入を許しかねない。　――いえ、もうすでに悪しき気配は膨らみはじめているわ。ひとに害意を与えるほどではなかった微弱だった瘴気の澱みが、濃くなっているんですもの……　そこまで考えて、里桜という呼称を与えられた少女は淋しそうに微笑う。「大樹さま」　突然姿を消してしまった自分と同じ役目を持った少年のことを想い、里桜は目を伏せる。 「幽鬼を誰よりも憎んでいらっしゃるあなたが、なぜ竜糸の代理神の

　ぱたぱたと走って行った少女の姿が裏庭から消えたのを見て、星河が疑わしそうに夜澄に問う。 「あれが、裏緋寒の乙女？　加護術すらまともに使えてないではないか」 　どう見ても見習いの薬師にしか見えないと言いたげな星河に、夜澄は真顔で応える。 「前世の記憶を持つお前が認めたくないと思うのは勝手だが……俺たちの気配に感づいていただろう？　間違いない、彼女だ」 　土地神の花嫁候補。里桜の鏡とも呼べる裏緋寒。 　それは清らかな表の聖女と対になる……穢れをも受け入れる裏の花嫁。ときにそれは土地神が欲望を晴らすためだけに存在する子を孕める愛玩人形となることもある。　竜糸に暮らす少女のなかで、神術に秀でたものが選ばれるのは事実だが、さんにんの桜月夜の守人のなかでも総代にあたる夜澄は、一目見ただけでそれが誰なのか判別できるちからを持っていた。　すなわち、土地神の加護を存分に受けた生粋のカイムの民、もしくは土地神に委ねられた神術の使い手。神々に愛されることはもちろんのこと、北の大地に点在する集落でそれぞれに民と暮らす土地神の加護、またはそれに準ずる神謡の文言を古くから受け継いだものにしか、神職に携わる資格は存在しない。　現に、土地神の加護を代々受け継いだ星河は生誕の地である『雪』の加護と竜神に仕える原因となった前世の記憶を持っている。同じ桜月夜の守人であり星河たちより遅れて入ってきた颯月（さつき）もまた、『風』の加護を持ちながら他の神術を常人以上に扱える。　夜澄に至っては眠りにつく以前の竜頭を知る数少ない人間で、雲桜よりもはるか昔に滅びた『雷』という特殊な部族の末裔である。　カイムの地で生きる民には生誕した集落の土地神の加護がそれぞれ少なからず与えられている。それは『雨』、『雪』、『風』、『雲』、『雷』という五つに分類され、彼らを総括する始祖神とその姐神（あねがみ）とされる至高神のもとで定められたものとされている。 　だが、『雲』と『雷』の生粋の民は幽鬼によって滅ぼされてしまった。滅びる前に集落をでた民もいるにはいるが、ごく少数の彼らは自分たちが生まれた土地を離れた間に生地の土地神を失ったことでちからを奪われ、いまでは混血によってわずかな加護しかない人間ほどのちからしか持っていない。　先祖がえりなどの例外も存在するが、それ以外では里桜のような逆さ

「朱華」 「はい」　ここ数日、未晩のようすは、どこかおかしい。その理由が、自分にあることに、朱華も気づいている。だから、仕事が終わったというのに姿勢を正して、未晩を見つめ返す。「もうすぐ、誕生日だね……これが、何を意味するかわかっているかい？」　口ごたえなど許さないと言いたげな、翡翠色の鋭い眼光が朱華の菫色の双眸を射る。「……二十歳になったら、師匠の妻になること、ですね」 「僕は朱華と結婚してほんとうの意味で家族になりたい。きみは頷いてくれたが、ほんとうに、それで構わないのかい？」　竜糸の集落で医師として診療所を開いている未晩は、朱華にとっての養い親でもある。彼は十年前の流行病で孤児となった朱華を拾ってくれたのだ。そして、朱華を見習いとして診療所に置いてくれたのである。 　薬草にまつわる知識や怪我や病気の治療法、土地神がもたらす基本的な加護術や、古語の読解法に至るまで、彼は多岐にわたって朱華を導いてくれた。　命の恩人で、育ての親で、生きていくための知識を教えてくれる兄のようなひと。 　あのときから、未晩の見た目は変わっていない。 　生まれながらの銀髪でもともと老け顔だったからだと彼は笑うが、いまでも充分若々しい未晩のことを、朱華は好ましく思っている。　だから結婚のはなしがでてきたときも、頷けたのだ。 　年齢差が親子ほど離れていても、彼となら穏やかに一生を過ごしていけるだろうと思ったから。　それなのに。 　さいきんの未晩は、朱華に試すような言葉をあれやこれやと投げつけてくる。「自分を養育してくれたから、とか、義務みたいに思ってるのなら、いちど考え直した方がお互いのためかと思ったからね」 「そ、そんな風に考えてなんかいません！」 「ほんとうに？」　嘲笑まじりの未晩の声が、朱華の耳元を這うようにざわりと抜けていく。ここ数日、毎日のように耳にする、どこか熱を帯びた声色。それに付随する、身体を舐めまわすような視線。　さっきまでの穏やかな未晩はなりを潜め、いまにも襲いかかってきそうな獰猛さを秘めた暗緑の瞳がぎらぎらと朱華を狙っている。 　まるで、欲情を抑え込んでいた彼の心の深層に潜む闇鬼が、我慢しきれずに浮かび上がってきたかのよう。　――けれど未晩が内に隠したその鬼は、朱華が胸に秘していた、苦しみを食べて育ったのだ。「だって、師匠