All Chapters of 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Chapter 11 - Chapter 20

車の窓がゆっくりと閉まっていき、蓮の視界には、ただ一筋の白いヴェールが揺れるだけだった。 「さっき、誰と話してた？」 蓮は、隣で呆然としている琴音に問いかけた。 琴音はハッと我に返り、ぼんやりと蓮を見たあと、手元のブーケに目を落とす。 ――苑。 その名が喉元まで出かかったけれど、どうしても言えなかった。 蓮がそれを知れば、きっと次の瞬間には車を飛び出し、向かいの花嫁車へ走り寄ってしまう。 そんな予感がして、琴音は怖くなった。 蓮が苑を愛していることくらい、琴音にはわかっていた。 それなのに、どうして自分と結婚しようとするのか。 たぶん、それは芹沢家の後ろ盾が欲しいからだろう。 琴音と結婚すれば、芹沢家の支援を得て、もっと高い場所へ進める――そんな理由に違いなかった。 「蓮、見て、向こうの花嫁さんからもらったブーケだよ。きれいでしょ？」 琴音は無理に笑って、話題をそらした。 蓮の視線はまだ向かいのウエディングカーに向けられていた。 けれど、閉じた窓ガラスの向こうに、もう何も見えない。 それでもなぜか、目を逸らすことができなかった。 琴音が差し出したブーケが視界に入り、蓮はふと目を落とす。 花を見た瞬間、胸がぎゅっと締めつけられる。 耳の奥で、苑があの縁結びの石の前で語った言葉がよみがえった。 「今日、私たちは約束したからね。だから私は、生まれ変わっても、あなたがこのガーベラを手に迎えに来てくれるのを待ってる」 あのとき、蓮はたずねた。 ――みんなバラを選ぶのに、どうしてガーベラなんだ？と。 苑は笑いながら答えた。 ――ガーベラには「夫婦が寄り添い支え合う」って意味があるから、って。 蓮はその言葉を心に刻んだ。 わざわざガーベラの写真を調べ、数日前には特別に手配していたのに。 「この花、誰にもらったんだ？向かいの花嫁さんか？」 蓮の声には、明らかに動揺がにじんでいた。 琴音の胸も乱れていた。 ずっと蓮の顔を見ていたからわかる。 自分の手にあるこのブーケが、蓮にとって特別な意味を持っていることに。 不安と恐怖で喉が詰まるのを無理に飲み込んで、琴音はかすかに口を開いた。 「……うん」 たった一言を絞り出したあと、すぐに慌てて続けた。 「

「蓮！」 琴音の叫びは、痛ましいほどに式場に響いた。 「朝倉蓮、今日はお前たちの結婚式だぞ！何をしてる！」 琴音の父親が駆け寄り、彼の行く手を塞いだ。 続いて芹沢家の親族たちも押し寄せ、蓮をぐるりと取り囲んだ。 蓮は立ち止まり、振り返った。 そこには、必死に取り繕おうとする琴音と、彼を囲む人々の顔―― 蓮は、一瞬、本来の目的を忘れそうになった。 「琴音、お前は……最初から知ってたんだろ？」 蓮はゆっくりと歩み寄り、琴音に向かって問い詰めた。 琴音は必死に首を振った。 唇を震わせながら、声を絞り出す。 「違う、知らなかった……何も知らない…… 私が知ってるのは、今日が私たちの結婚式ってことだけ……蓮……」 蓮は琴音の目ににじむ涙を見た。 その光景に、苑もこんなふうに泣いていたのだろうか――と、思わず考えてしまった。 「琴音、お前は不思議じゃなかったのか？俺が――」 蓮が言いかけたそのとき。 琴音が突然、彼に飛びつき、唇を重ねた。 彼の首に腕を回し、耳元に紅い唇を寄せて、そっとささやく。 「蓮……気づかなかった？ ここには、白石さん以外にも、もう一人、大事な人がいないことに」 蓮の瞳が鋭く細められる。 琴音は低く告げた。 「あなたのお母さんよ…… 今、私たちが無事に式を終えれば、ちゃんと帰してあげる。 でももし途中で式を壊したら……」 「お前っ！」 蓮の手が、琴音の腕を掴む。 怒りで浮かび上がった血管が、彼の苦悩を物語っていた。 痛みが走ったが、それでも琴音は動じなかった。 式を壊されるよりは、ずっとマシだったから。 「蓮……白石さんか、お母さんか、今日選べるのはどちらか一人だけよ」 琴音の囁きは、氷のように冷たかった。 家が没落し、父が命を絶ち。 母も後を追おうとしたが、奇跡的に救われた―― そのとき、父が残した最後の言葉。 ――「必ず、母さんを守ってくれ」 蓮の迷いは、そのまま答えだった。 琴音はひそかに安堵の息をつく。 しかし次の瞬間、蓮は彼女の耳元に、冷ややかに囁いた。 「琴音―― 七年前、お前が俺を捨てたとき、何て言ったか覚えてるか？ 俺の家が落ちぶれたから、もうお前にふさわしくない、って―

天城家の広大な千坪屋敷は、重厚な古風の趣に満ちていた。今日は天城家で、中華風の結婚式が開かれていた。 ちょうど苑が思い描いていた理想の式も、中華風だった。 目に映るすべてが、鮮やかに染まっている。 八メートルもある特注リムジンの両側には、同じ背丈の礼装姿の女性たちがずらりと並んでいた。 彼女たちの手には、札束が山のように積まれた盆が載っている。 そのそばでは、誰かが祝いの言葉を読み上げていた。 「お嫁さんが『お母さん』って呼べば――お祝いがドンッと、『お父さん』って呼べば――家も車も付いてくるってさ！」 そう、今まさに、改めて両親と呼ぶ儀式のために、すべての準備が整っていた。 けれど、苑は必死に車のドアを押さえたまま、どうしてもそれを開けることができなかった。 贈り物も、装飾も、豪華な婚礼も。 ――すべてが、現実感を伴って押し寄せてくる。 天城蒼真。 彼女の視線に映ったその男に、苑は心の底から困惑していた。 どうして。 どうして、私が十年もやり取りしてきたあの「彼」が、あの天城蒼真なんかであるはずが――？ 問いただす間もなく、祖母が満面の笑みでやってきて、強引に彼女を車へと押し込んだ。 車内に入っても、苑の心はざわめくばかりだった。 この十年間、ずっと話していたあの「彼」が、天城家の跡取り息子だったなんて。 そんなわけがない。 絶対に、何かがおかしい。 こっそりスマホを確認した苑は、愕然とした。 メッセージは、固定していた相手ではなく、リストの一番上の人物に送られていたのだ。 どうして天城さんが、私のリストに？ いつから……？ 何もかも、わけがわからなかった。 とにかく、これはとんでもない間違いだ。 そのとき―― 「後悔してるのか？」 低く乾いた声が、すぐ耳元で響いた。 苑の全身がびくりと震えた。 恐る恐る顔を上げると、見えたのは天城蒼真の横顔だった。 重たいカーフィルム越しに外の光は遮られ、黒革のシートが彼の冷たさと距離感を際立たせている。 蒼真は長い脚を自然に組み、一方の手を膝に置き、もう片方の腕は肘掛けに預けていた。 広い肩、まっすぐな背筋。 鋭利で攻撃的な顔立ち。 あの蓮とは、まるで正反対の存在だった。 「天城さ

苑は数秒間ためらった末に、そっと手を伸ばした。 蒼真の手のひらは乾いていて、温かかった。 それは、苑が今まで一度も触れたことのない、安心するような感触だった。 彼の大きな手に包まれた瞬間、まるでその温もりごと、不安も恐怖もすべて抱きしめられたような気がした。 苑は蒼真を見上げた。 そのとき、ふと感じた――この光景、この瞬間に、どこか覚えのある懐かしさを。 まるで、前世か、それよりもっと遠い時代に、同じ瞬間を経験したことがあるかのように。 仏の教えでは、すべての縁には前世と来世があるという。 もしかしたら、苑にとって本命の人は、最初から蓮ではなかったのかもしれない。 ……もちろん、目の前の蒼真でもない。 これはただ、彼女自身が起こした小さなすれ違いにすぎない。 そんなふうに思いながらも、苑は静かに歩き出した。 そのときだった。 蓮の視界に飛び込んできたのは、ウェディングドレスに身を包んだ苑が、堂々とした青年に手を引かれてこちらに歩いてくる姿だった。 指を絡め合いながら、一歩一歩、確かに蓮へと近づいてくる。 その瞬間、蓮は思った。 ――これは悪い夢だ。 彼の苑は、彼だけの新婦は、どうしてほかの男の隣に立っている？ 「苑！」 蓮は駆け寄り、彼女の手をつかんだ。 「行こう、一緒に行こう」 必死に叫ぶ。 けれど、苑は一歩退き、静かに言った。 「朝倉さん、お帰りください」 その声には一切の揺れも、感情の波もなかった。 蓮は激しく首を振った。 「一緒に行こう、苑。俺は、ちゃんと説明すると言っただろう。 式場に行けば、すべてわかるから」 声は震え、かすれ、必死だった。 「俺は、琴音と結婚するつもりなんてなかった。 あれはすべて、芹沢家に対する復讐のための罠だったんだ。 あいつらを地に堕とし、辱めるため――それが目的だった。 本当に結婚したいのは、おまえだけだったんだ」 「式場には、おまえの好きな花をいっぱいに飾った。俺は……」 声が詰まり、言葉にならない。 「苑……この間、おまえを苦しめたのは俺のせいだ。 俺がちゃんと全部話していれば、あんな思いをさせることはなかったんだ……」 彼女が苦しんでいるとわかっていても、蓮は何もしなかった。

苑は思ってもみなかった。 蓮が、ここまで極端な行動に出るとは。 たしかに、さっき彼は「愛している」と言った。 もしかしたら、これがその証なのかもしれない。 でも、それはあまりにも遅すぎた。 言葉も、行動も――すべてが、遅すぎたのだ。 今の彼の姿は、もはや愛ではなかった。 ただの執着であり、苑を困らせ、蒼真と天城家を辱めるものだった。 蓮はいつだって、自分のことしか考えない。 苑の気持ちを思いやることは、一度もなかった。 彼にとって「愛する」とは、結局、自分の欲を満たすことが先で、相手の幸せはその次だった。 会場は、最初の衝撃の後、妙な空気に包まれていた。 みんな、蒼真の方へと視線を向けていた。 その目は、好奇心と期待に満ちていた。 まるで、芝居を楽しむ観客のように。 今日集まった賓客たちは、ほとんどが権力や利益に群がる者たちだ。 天城家の財力と地位を求めて、表向きは礼儀正しく、持ち上げていたが―― 心の中では、天城家の失態を、血眼で待ち望んでいた。 ――ああ、やっぱり、誰もが「よくないもの」を見たがっているんだ。 誰よりも高みに立っていた蒼真。 神のように崇められていた彼が、初めて地に落ちる瞬間を。 男にとって、妻は時に自らの顔以上のものを象徴する。 それを、この場で傷つけられることは、何よりの屈辱だった。 しかも、蒼真が娶ろうとしている女には過去があり。 そして今、過去の男が血まみれで、彼女を奪い返そうとしている。 ――これほど、人の好奇心と悪意を煽る光景はない。 そのとき、静けさを破ったのは、天城章一の落ち着いた声だった。 「誰か、朝倉さんを病院へ」 すぐに、係の者たちが蓮のもとへ駆け寄った。 彼は頭から血を流し、目も霞んでいる。 それでも、なお必死に苑を見つめ、震える声で懇願した。 「苑……一緒に帰ろう……」 けれど、苑の視線はただ、蒼真の手に向けられていた。 ぐちゃぐちゃにされたこの場でも。 もし相手が別の男だったら、きっととっくに彼女を突き放していただろう。 でも蒼真は、怒りもせず、責めもせず――黙って彼女の手を握り、そっと守ってくれている。 それが、蒼真の無言の答えだった。 彼は、最後まで苑を守ろうとしていた