All Chapters of 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Chapter 41 - Chapter 50

飛行時間と同じだけ、蒼真はぐっすり眠っていた。苑には、それがブラックアウトの三分間のせいなのか、それとも本当に飛行機が怖いのかは分からなかった。とにかく、彼は気持ちよさそうに眠っていた。寝相はひどく、頭は苑の肩に乗せ、手は彼女の手を握ったまま、体はほとんど彼女に寄りかかるように傾いていた。これがわざとじゃないなら、それはそれでどうなんだって感じだった。昨晩、一緒にベッドに入ったときも、もしかしてこんなふうに寝てたのかしらと苑は思った。残念ながら自分は寝てしまっていたので、彼がどんな寝方だったのかは分からない。飛行機が着陸しても、蒼真の反応は離陸のときと変わらなかった。ただし今回は自分から苑にくっついてきた。「飛行機が怖いですか？」苑は遠慮なく、ストレートに聞いた。「うん、恐怖症だ」蒼真の答えは、苑の予想を大きく超えていた。このレベルの人物が飛行機を怖がるなんて、じゃあ世界中を飛び回ってる交渉はどうしてるの？「じゃあ普段は乗らないですか？」苑は半信半疑で尋ねた。蒼真は、自分から彼女にしがみついてきた。さっき苑が彼を抱いたときよりもずっと近く、まるで怯えた子どもみたいに苑の首元に顔を埋めていた。彼の温かい吐息が肌にかかって、くすぐったくて妙にビリビリした感覚が走る。「これが……二回目」苑の肩に置いていた手がぴくりと震えた。その「初めて」がどれだけ怖かったか、想像に難くない。だからずっと避けてきたのだろう。その瞬間、苑は何を言えばいいのか分からなくなった。「ごめん、知らなかったです。私……」苑はやっぱり謝らずにはいられなかった。もし彼が佳奈に会わせるためでなければ、わざわざこんな苦痛な飛行機には乗らなかっただろう。「知らなかったのに謝るって何だよ。君のごめんってバーゲンセール中か？」着陸して恐怖心が消えたのか、彼の口調はまた棘だらけだった。昔の人は「女と卑しい人は扱いが難しい」って言ったけど、彼女はそこに蒼真もって加えてもいいと思った。セドナなんて苑は聞いたこともなかったし、当然初めて来た場所だった。でも風と空気の温度が、言い表せないほど心地よかった。蒼真の手配した車はすでに外で待っていた。運転手がドアを開け、荷物も受け取ってくれたので、苑と蒼真は車に乗り込んだ。一方で、急に便乗してきた蓮

気まずすぎる。「天城夫人ってそんな年してまだ指しゃぶるの好きなのか？」蒼真は、彼女が気まずさで死にそうになるのも構わず、わざとからかうように言った。苑はもともとエビの辛さで体が火照っていたところにこの恥ずかしさで、鼻の頭に一気に汗が浮かぶ。灯りの下でうっすらとにじんだその汗が光っていた。「違いますし……タレの味が濃くて、あれが料理の魂なんです」苑は自分の行動を誤魔化そうとしたが、それもまた本心だった。エビを食べるとき、一番うまい瞬間は身を頬張ったあと、指についた汁を吸うことだった。蒼真は彼女が居心地悪そうにしているのを見て、なおも容赦しなかった。「指しゃぶりたきゃしゃぶればいいのに、口では否定すんなよ」もうこんな空気じゃ食べられない。やめた。食べるのやめよう。苑が手袋を外して置いたそのとき、蒼真は横の手袋をはめ、エビを一つ剥いて彼女の口元に差し出した。長い腕がひょいと伸びて、それをそのまま苑の口に入れてきた。苑は思わず目を見開いて彼を見たが、彼はまるで何事もなかったように次のエビを器用に剥きながら、ため息混じりに言った。「奥さんって機嫌取るの大変って言うけどほんとだな。たった一言で不機嫌になるとは」そんなことないし！まあいい。言わせておけばいい。反論するのも面倒だ。そのあと苑は一度も自分で剥かなかったが、皿に並んだ真っ赤なエビたちは、全部白くて柔らかい身になって彼女の口に入っていった。天城社長が自ら剥いてくれたエビを食べなかったら、今度は何を言われるか分かったもんじゃない。これだけ丁寧にされると、苑も少し気まずくなり、お世辞のつもりで口にした。「天城さんが自分でエビ剥けるなんて思いませんでした」「嫁さん機嫌取るために練習しただけだし」嫁さんという言葉があまりにも自然に口をついて出た。それってどういう意味？まさか最初から自分が嫁になるって分かってた？違う！そんなわけない。いや、もし彼が結婚したかった相手もエビ好きだったとしたら。苑の脳裏に真っ先に浮かんだのは佳奈だった。彼女とは訓練や試合以外にも、食の好みまで驚くほど似ていた。特にエビは二人の大好物だった。突然、目の前のエビが食べられなくなった。苑はカトラリーを置いて、澄んだ目で彼を見つめた。「佳奈のために練習したんですか？」蒼真の手が

蒼真は何も返さなかった。それがどういう意味か、苑にはよくわかっていた。彼女はついに歩み寄り、彼の正面に腰を下ろした。「天城さん、あなたが私をここに連れてきたのは、彼女に会わせるためでしょ。私は今、どうしても会いたいです。ちゃんと元気か、確かめたいです」苑の言葉には真心が込められていた。その目にはじんわりと熱さが滲んでいた。それは長年抑え込んできた感情、悔しさ、そしてようやく辿り着いた希望だった。「真夜中に病人見に行くって、君的にアリか？」その軽い一言で、今夜は佳奈に会うのが無理だと苑は悟った。でも国内では、一言聞いただけで彼はすぐに飛行機を手配してくれた。そのときの彼と、今の彼はまるで別人だ。精神が二重でもないかぎり、わざと彼女を弄んでいるとしか思えなかった。まるでネコがネズミを弄ぶように。この感覚は本当に最悪だった。苑は七年間一度も佳奈に会えなかったけれど、それでもこうしてここまで来た。なのに、いま佳奈はすぐそばにいるのに、どうしても会えない。そのもどかしさは、まるで心の中をジリジリと焼かれているような、そんな痛みに近かった。瞼に赤みが差していた。苑の肌はもともと透けるように白く、光の下ではそのわずかな赤が際立って見えた。その大きく黒い瞳に、悔しさから滲んだ涙がうっすらと膜を張る。それは泣くよりも胸に刺さった。「天城さん、あなたが私を弄びたいならそれでもいいです。でも佳奈に会わせて、それからにして」蒼真はじっと彼女を見ていた。表情は変わらなかったが、その瞳の奥に潜んだものは彼にしか分からない。「弄んだって？俺がどうやって？説明してくれよ」普通の言葉なのに、彼が口にすると、どこか違うものに聞こえる。苑は唇を噛み、怒りが胸の奥からこみ上げてくる……そこへメイドがちょうどよく現れ、上品なトレイに載せた二杯の茶を運んできた。苑の前には濃い紅茶が、蒼真の前には淡いお茶が置かれた。紅茶の芳醇な香りがお茶の香りを覆い隠す。苑は膝に置いた手をわずかに震わせた。エビを食べたあとは紅茶を飲む。彼がそれを知っていたことに、心がざわついた。その瞬間、苑はまるで全てを見透かされ、裸にされたような気分になった。怖すぎる！「天城さんって、私のことで知らないことなんて残ってるんですか？」苑は怒りを滲ませて言った。蒼真はこめか

苑の頭がふらりと揺れたと同時に、蒼真の体が覆いかぶさってきた。彼は片手でベッドを支え、もう一方の手でネクタイを緩め、その漆黒の瞳はまるで獲物を狙う。豹のように彼女を見据えていた。その瞬間、苑は悟った。彼はただ彼女を弄ぶつもりなんかじゃない。本気で彼女を喰らいに来ている。心の準備はできていた。けれど、いざその時が来ると、苑の奥底に言いようのない拒否感と恐怖がこみ上げてきた。もし相手がただの「夫」なら、彼に自分を差し出すことに躊躇いはなかっただろう。過去を断ち切って、新たな一歩を踏み出すつもりだったから。だけど、蒼真は違う。彼は復讐のために彼女を娶った男だ。しかもその憎しみは、彼女にとっては濡れ衣で、無理やり押し付けられたものだった。「天城さん、それでも決めたんですか？その顔で佳奈に後ろめたくならないんですか？」苑の言葉に、蒼真の唇に冷えた笑みが浮かぶ。彼は手を放り上げてネクタイをベッドの隅に投げ、シャツの襟を引き開ける。あらわになった喉仏が妙に艶めかしかった。「ビビってるから、そう言ってんのか？」この男の前では、駆け引きなんて通用しない。苑はそれを分かっていた。「違います。ただ、後悔しても知りませんよって忠告です」「後悔するかどうかは、やってみなきゃわからねえだろ」蒼真の手が降りてきて、彼女の頬をなぞる。手の甲が優しく触れるだけだったが、その柔らかさが逆に苑の体を硬直させた。彼女は避けなかった。これが、自分で張った綱引きだ。ここで怯んだら負けだと分かっていた。この綱引き、最後まで耐え抜いた方が勝つ。苑の首筋にひんやりとした感触が走った。蒼真の指先がそこに触れた瞬間、彼女は小さく震えた。睫毛まで細かく揺れるほどに。明らかに緊張と恐怖に支配されているのに、強がるその姿が、蒼真の目により強い執着を生んだ。彼の体がさらに近づき、唇がほとんど触れるほどの距離で囁かれる。「天城夫人、ずいぶん緊張してるな」誤魔化せないのは分かっているけど、苑は気丈に応じた。「新婚の夜って、緊張して当然じゃないですか？」「まあな、人生初だしな……」蒼真の指が彼女の襟元のボタンにかかる。指先が肌に滑って、次のボタンにも触れる。その動きは慣れたもので、次のボタンも簡単に外された。開いたシャツの隙間から、冷たい空気が入り込んでくる。ひ

心から望んだって？どうやら蒼真の復讐は、身体を手に入れるだけじゃ物足りないらしい。彼が狙っているのは、彼女の心？この男、自信過剰か、それともただの傲慢か？蒼真が出ていった。広い部屋には苑ひとり。空気は冷たく、肌に当たる風に鳥肌が立つ。苑は毛布を引き寄せて自分の身体を覆った。スマホの着信音は鳴り続けていたが、彼女は無言で電源を切った。「おかけになった電話は、ただいま電源が入っていないか……」無機質な音声を聞いた蓮は、苛立ちにまかせてスマホを力任せに床へ叩きつけた。琴音はワイングラスを優雅にくるくる回しながら、その様子をまるで他人事のように蓮を眺めていた。「想像以上だったわね、白石苑。たった二日で天城蒼真を夢中にさせるなんて、やるじゃない」「黙れ！」蓮は血走った目で彼女を指さした。琴音はワインを一口含みながら冷たく笑った。「朝倉蓮、私が言わなくたって、わかってるでしょ？白石苑は今、天城蒼真の腕の中よ。あなたは完全に彼女を失ったの」「違う。あいつは俺の女だ。これは俺への罰なんだ……」蓮は首を振って叫んだ。「俺が会いに行けば、絶対戻ってくる」酔いのままふらつきながら歩き出そうとしたが、数歩も進まずに棚にぶつかり、バランスを崩してカーペットの上に倒れこんだ。彼の顔にはまだ傷跡が残り、全身からはどうしようもないほどの荒んだ空気が漂っていた。こんな蓮の姿を、琴音はこれまで一度も見たことがなかった。たとえあの頃、彼の家にどれほどの大きな災難が降りかかっても、彼はいつだって気高く、貴公子のように堂々としていたのに。苑ひとりのために、人ともつかず鬼ともつかぬ姿になってしまうなんて、彼は本当に苑のことをどうしようもなく愛しているのだ。琴音の胸に嫉妬が湧き上がった。嫉妬せずにいられるわけがなかった。最初に一緒にいたのは、明らかに自分と蓮だった。たとえあのとき自分から彼を捨てたのだとしても、どうして、蓮はあそこまで深く苑を愛せるの？自分のどこが、苑に劣ってるっていうの？さっき電話越しに聞こえたあの甘い吐息を思い出しながら、琴音はグラスの赤ワインを一気に飲み干した。そして足元のハイヒールを脱ぎ捨て、カーペットを踏みしめながら蓮に向かって歩き出した。蓮は両脚を投げ出してそこに座り込み、項垂れた姿はまるで捨てられた子どものようだっ