Semua Bab ロート・ブルーメ～赤ずきんは金色の狼に食される～: Bab 31 - Bab 40

　……。「髪乾かす時間はないから洗うなよ？」　浴室の外からそんな声が掛けられる。「時間がないのは紅夜がギリギリまで離してくれなかったからでしょう！？」　シャワーを浴びながら文句を言うと、紅夜はむしろ笑って「美桜が可愛いのが悪い」なんて返してきた。「もう！」　あのあと、我慢できないと言った言葉通りに紅夜は私を強く求めてくれた。　それはいい。　でも、一度で済ませてくれなかったのは予想外だった。　しかもレストランを予約していたらしく、余韻に浸る間もなく部屋を出る準備をしなくてはならなくなった。　レストランなんていつの間に予約していたのかと思ったら、愁一さんから私が街に来たという知らせを受けた時点で予約をしていたらしい。　嬉しいと言えば嬉しいのだけど……。　どれだけ私はハラペコだと思われてるんだろう。　やっぱりあの時お腹が鳴ってしまったのは不覚だった。　一生悔いるんじゃないかと思ってしまう。　でも、予約していたことをギリギリになってから言うとか……。　これは私怒っても良いんじゃない？　怒りを胸に残したままシャワーを終えた私は、用意されていた服を着る。　でも身だしなみを整えてリビングルームに行き、紅夜の姿を見た途端怒りが収縮してしまった。　うわっ、カッコイイ……。　紅夜は黒のスーツに身を包み、髪型も前髪を上げるようにセットしていた。　ネクタイは暗めの赤で、用意されていた私の服と同じ色だと気付く。　私が今着ているのは赤いミモレ丈のワンピースだ。　袖口には同色のレースもあしらわれていて、大人っぽさの中にも可愛さがある。　普段と違った様子の紅夜と、そんな紅夜に合うように見繕われたワンピース。　なんだかとても嬉しくて、わずかに抱いていた怒りなんて消えてしまった。　紅夜は私を見つけると、嬉しそうに笑顔

　紅夜が予約したレストランはいわゆる高級レストランだった。 　ドレスコードが必要になるような……。　はじめは緊張してしまったけれど、注文する前にコース料理が運ばれてきた。 　紅夜を見習いつつ食事をしているうちに料理の美味しさもあって緊張がほぐれていく。「紅夜はこういう店によく来るの？」　会話をする余裕も出てきた。「いや、あまり来ないな」 「え？　じゃあどうして？」　慣れているし、服装も雰囲気も似合っているから、いつもというわけじゃ無いだろうけどそれなりに来ているんだと思った。 　だからどうして今日ここを予約までして選んだのか聞くと。「……どうしてだと思う？」　優しげな微笑みと挑発的な眼差しが返ってくる。「紅夜はいつもそうやって私に答えさせようとするけれど、分からないことは答えられないよ」　少しムッとしてそう返す。 　いつもいつも思い通りにいくと思わないで欲しい。 　そんな、ささやかな反発。　私の反発を紅夜は逆にからかってくるだろうか？ 　そう思って身構えたけれど、返ってきたのは思いがけず素直な言葉だった。「……カッコつけてみたかったんだよ」 「え？」 「何だかんだ初めての“彼女”だし。……ガラにもなく浮かれてるみたいだ」　少し皮肉が混じった笑み。 　でも、純粋な喜びが前面に出ていた。 　不覚にも胸がキュッと締めつけられる。「あ、私が初めてなの？」 「ああ。部屋に連れ込んだのも初めてだし、何よりそのリボンを渡したのも初めてだ」　と、私の髪を彩る赤を指差す。 　紅夜の女である印。 　“彼女”が初めてだとしても、女性経験まで初めてってわけじゃないだろう。 　でも、それでも……。　あ、マズイ……すごく嬉しい……。　少しうつ向いて、にやけてくる口元を隠す。 　でも隠し切れていなかったみたい。「……何？　嬉しい？」 「うっ……嬉しい、よ？」　図星を指されて一瞬誤魔化そうとしたけれど、誤魔化せるわけないと踏んで素直に答えた。「じゃあこれは答えて。美桜は？　お前は俺が初めての“彼氏”？」　そう聞く表情は優し気だけれど、瞳の奥はヒンヤリしている。 　さっきヘアクリップを誰に貰ったのかを質問してきたときと同じだった。 　初めてじゃないと言ったらどうなるんだろうと思いながら、私は正直に答える。「初めてだよ。

　予想通り物騒な話なんかもあったけれど、その中にどうして議題に上がるのか不思議なほどほっこりする話が混じる。　例えば、バーの裏に住んでいるおばあさんがまた猫にエサをやっているとか。「またあのばあさんかよ。仕方ねぇ、今回も猫は追い出してばあさんには注意な」「はい、わかりました」　なんて愁一さんと他の幹部が真面目に話しているから変な気分だった。　それでもやっぱり物騒な話の方が多くて、その中には一昨日のことも話に上がる。「あと、一昨日敵対したから拘束した連中ですが……やはりあいつらの手のものだったようです」　その報告に、つまらなそうにただ聞いていただけだった紅夜の眉がピクリと反応する。「潜入経路は吐かせて既に潰してあります。……ただ……」「ただ？　なんだ？」　愁一さんがうながすと、報告していた彼はあからさまに動揺を見せて紅夜を怖がっている様だった。　それでも報告しないわけにはいかないんだろう。　恐る恐る口を開く。「一通り吐かせることは出来たんですが、そのあとで一人逃してしまって……」「は？」　聞いたことがないほどの低い声が紅夜の口から出てきた。「なに？　お前ふざけてんの？」　それは、本気の怒り。　でも、紅夜の怒りは真っ赤に燃える様なものではなくて……。　ただひたすらに冷たい、氷のようなものだった。　私に向けられているわけじゃないのに、凍えてしまいそうなほどの怒り。　直接怒りを向けられている彼はもはや顔面蒼白。「逃がすとかありえないだろ。お前殺されたいの？」　ガタ、と音を立てて紅夜が立ち上がる。「っ！　そ、れは」「おい紅夜落ち着け」　紅夜の怒りにヤバイものでも感じたのか、愁一さんが止めに入る。「あ？　シュウ、お前も分かってんだろ？　アイツらにはカケラも隙を作るわけにはいかないって」「分かってる。でも取り敢えず落ち着け。彼女も怯えてるぞ」　紅夜はハッとして私を見る。　私は、怯えてるんだろうか……。　自分じゃちょっと分からない。　確かに殺気すら感じた紅夜は怖かった。　体も、震えていると思う。　でもただただ目が離せない。　そんな私に紅夜は手を伸ばす。　でも何をためらっているのか途中で止めてしまった。　だから、私の方からその伸ばしかけの手を掴む。　その手に体温を感じ、確かな温かさを知ってホッと表情を緩める

　その夜は今まで以上に甘く強く求められ、私は上手く応えることも出来ず翻弄された。 　どうしたの？　と聞いても、優しく微笑んでキスを落とされるだけ。　嬉しいのに、どこか物悲しくて……。 　でもそんな事を考えていると、余計な事を考える暇はないだろうって激しく求められる。　知りたいと思った紅夜の事を知る事が出来ているのに、どうしてか不安が過ぎる。 　その不安を振り払いたくて、私も紅夜を求めた……。 　――そんな夜を過ごした、翌朝。 「……美桜、立てるか？」 「……心配するくらいなら手加減して」 「それは無理」 「もう……」　正直言って、腰が痛い。 　むしろ紅夜は何故大丈夫なのか本気で知りたい。　私の体力がある程度回復するまで待っていたら、日は結構高くなっていた。 　朝食は紅夜が作ってくれたトーストとサラダと目玉焼き。 　料理は大して作らないとは言っていたけれど、これだけ作れるなら充分なんじゃないかな？　というか、私ごちそうになってばかりじゃない？ 　私だって作れるのに……。「なんだ？　渋い顔して、苦手なものでもあったか？」 「ううん」　聞かれて、首を振る。「たまには、私が作りたいなって思って……」 「手料理、食わせてくれんの？」 「出来るならそうしたいんだけど……」　言いながら、食材はどうすれば……と考える。 　この街にスーパーマーケットなんて庶民的なものはない。 　叔母さんはあまり料理をしないみたいで近くの店にデリバリーを頼んでいると言っていたし……。「紅夜はこの食材をどうやって調達しているの？」　街の外には出ないと言っていた紅夜。 　それなのに多少なりとも食材を保管しているなら調達方法があるはずだ。「ん？　近くの店に卸してる業者から直接調達したり、赤黎会の連中に頼むこともあるかな？」 「うーん……それだと私が直接調達することは出来ないよね」 「じゃあ、来週は食材買ってから来いよ」 「え？」 「作ってくれる料理の材料買ってから街に来いよ。重くなりそうならシュウ貸すし」 「いや、愁一さんは貸し出しするようなものじゃ――じゃなくて」　思わず突っ込んだけれど、言いたいことはそこじゃない。「来週で、良いの？」 「ん？」 「会いに来るの、来週で良いの？

「ロート・ブルーメ？」 「ああ。ドイツ語で赤い花って意味だ……。単純だろ？」 「……」　シンプルと言えばシンプル。 　でもどんな感想を言えばいいのか分からなくて黙っていると、紅夜は続けて話す。「この花が出来たときに、仮の名前として付けただけだったらしい。でも開発者が亡くなって、そのままになってしまったんだ」　仮の名前なら単純なのも頷ける。 　そう思いながら私も花畑を見渡していると、淡々と重大なことを告げられた。「この花は、俺の母親が開発したものらしい」 「え？」 「母親は美玲と同じ研究者らしくて、俺が産まれるギリギリまでこの花の開発を頑張ってたそうだ」　それで、紅夜を産んで亡くなってしまった……。「この花の根はな、薬になるんだ。ただ、少し毒性があるからそれを取り除くための研究を美玲がやってる」 「あ、だから《研究者》……？」 「そうだ。そして俺は本当は《管理者》って言うよりただの《管理人》。この花を育てて管理するための存在なんだよ」　そう言った紅夜は悲しげにも見えたけれど、誇らしげでもあった。「紅夜の、大切な仕事なんだね」 「ああ、俺にしか出来ない仕事だ」 「紅夜にしか？」　いくらなんでも花を育てるだけなのにそれは言い過ぎなんじゃ、と思う。 　でも紅夜は真剣だった。「この花は繊細だって言っただろ？　温度や湿度、気圧の変化だけでもすぐに枯れてしまう。しかも太陽光だと焼けてしまって地上では育てられない」 「あ、だから地下に……」 「それでも紫外線は必要だから、そっちの量も調節したりして……俺は感覚で分かるけど、他の人じゃあ無理だろうな」 「感覚って、アバウトな……」　少し呆れたけれど、実際そういうのは感覚でやるしか無いんだろう。 　多分、単純な数値では表せられないものだろうから。「でもそっか。紅夜にしか出来ないことなんだね……」　これが紅夜の秘密。 　多分、秘密の全てではないけれど一番大事なもの。 　それを教えてくれたことに嬉しさが湧き上がる。 　でも、やっぱり疑問はまだあって……。「じゃあ、この街の本質ってどう言う意味？　薬の原料になる花をこの街の地下で育てているのが本質？」 「……まあ、そんなトコ」　あ、違うんだな。　すぐにそう思った。 　少なくとも、もっと複雑な理由がありそうだ。 　でも教