All Chapters of 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Chapter 91 - Chapter 100

シェイドが意識を取り戻すと、そこはそれまで居たシームルグの坐す大聖堂ではなく、何処までも何処までも暗澹たる闇が支配する不気味な空間だった。 「ここは──」 「──ここは、お前が胸の内に秘めたる闇を具現化した空間。恐怖、不安、怒り、憎しみ、悲しみ……それらが混ざり合った、混沌とした場所である。精神世界……と、言い換えることも出来るであろうな」 シェイドの疑問に答えるように、頭の中にシームルグの凛とした声が響く。 「お前たちの肉体と精神を我が力で以て分離し、それぞれを己が負の感情により構築された精神世界へと隔離した。試練に打ち勝たねば、セラフィナにも、キリエにも、再会することは決して叶わないと心得よ」 「試練、ねぇ……ここで一体、俺に何をさせるつもりだ？」 「今に分かる──私が言わずとも、な」 直後──闇の中より音もなく、一人の男が現れた。 豪奢な法衣に身を包んだ初老の男。若い頃は整っていたであろう青白い顔には皺が刻まれ、昏く澱んだ双眸は底なしの沼を想起させる。その男の顔に、シェイドは見覚えがあった。決して忘れることのない、忘れようもない忌まわしい相手。この手で殺してやりたいとさえ願う怨敵。 「枢機卿……クロウリー……」 何故、お前がここに居る──シェイドが尋ねるより早く、枢機卿クロウリーと瓜二つの姿をしたその男は剣を抜き、シェイドを一太刀で両断しようと襲い掛かってきた。 「──ちぃっ！！」 十字架を象った大剣が、唸りを上げて振るわれる。シェイドはその一撃をバックステップで躱すと、懐から取り出した煙幕弾を相手の足元に放り込む。 そのまま袖口に仕込んだ飛刀(ダガー)を取り出し、クロウリーの背後へと回り込む。左肩口から心臓目掛けて一撃を加えようとした刹那── 「……ごふっ！？」 クロウリーの気配が消え、それと同時にクロウリーが放ったと思われる無数の稲妻がシェイドの胸を貫いた。 大量に吐血しながら仰向けに倒れ込んだシェイドの

──"ハヴェール、ハヴァーリーム、ハヴェール、ハヴァーリーム、ハッコール、ハーヴェル"。 ──"ハヴェール、ハヴァーリーム、ハヴェール、ハヴァーリーム、ハッコール、ハーヴェル"。 セラフィナが目を覚ますと、そこは新月の夜が訪れる度に目にする、よく見慣れた場所であった。 一切の光のない暗黒の世界。足元に満ちる黒き泥濘。鳴り止むことなく、呪詛の如く周囲に響き渡る古き言葉。 「──驚いた。これは……」 意識を取り戻したセラフィナの脳内に、シームルグの抑揚のない声が響く。 「セラフィナ──お前は既に、"渾沌(まろかれ)"と接触していたのだな」 渾沌──確か、無秩序を意味する言葉だった筈。言わば概念に過ぎない筈の渾沌が何故、不定形とはいえ形を成して存在しているのだろう。 不思議に思ったセラフィナが小首を傾げながら問うと、 「存在……その言葉は残念ながら、渾沌には適用されない。空虚、虚無と呼ぶのが適切だろう。何故なら、渾沌は何処にでもあって、何処にもない。遍く時空、空間に侵食しているからだ。故に……形あるもの、生命あるものが渾沌を知覚することは出来ない筈だ。本来ならば、な」 それを知覚しようとしたのが、ソルの逆鱗に触れてその身を焼かれ灰となった聖ヒエロニムスであり、知覚したのが四大霊獣や死天衆の長ベリアルといった世界でもごく一部の存在である。 シームルグは続けて言う。渾沌こそが、触れてはならぬ世界の真理にして、口にしてはならぬ大いなる禁忌。聖教会もハルモニアも、渾沌が在ることを人々に知られないよう上層部がひた隠しにしている。 何故、知られてはならないのか。それは、彼らの信ずる教えの大前提が崩れてしまうからだ。 「──セラフィナ。ハルモニアの教えでは、どのようにして世界が創造されたと語られている？」 「……"原初、世界は何もな

聖ヨハネ公国で発生した、大規模な民衆叛乱……その凶報は瞬く間に、聖教会の影響下にある各国へともたらされた。 叛乱は聖教騎士団長レヴィ率いる聖教騎士団・第一騎士団により数日ほどで鎮圧されたものの、公国内には未だ叛徒の残党が多く身を潜めており、日夜を問わず残党狩りが続けられている。 大公ヨハネ、並びに彼の愛娘である修道女(シスター)アグネスの死は、権力欲に塗れた枢機卿(カルディナル)たちを始めとする時の権力者たちに有り余るほどの恐怖を植え付けた。次は自分たちが、そうなるかもしれないと。 力を──無知で蒙昧なる民草を屈服させる、更なる力を。彼らから抵抗する能力を奪う、絶対的な力を。 時の権力者たちは聖ヨハネ公国の二の舞になることを恐れ、聖教会にその人ありと謳われた枢機卿クロウリーに助けを乞うた。彼の率いる異端審問官の最精鋭たち──"不死隊"の出撃を要請したのだ。 ──"宜しい。無知蒙昧なる愚者どもの目を、我が圧倒的なる力と恐怖で以て覚ましてやるとしよう"。 クロウリーは要請に応じ、自ら"不死隊"を率いて各国に潜む"異端者"を断罪せんと、聖地カナンを出立した。 その状況こそが、彼の者の思惑通りであることなど──彼らはこの時知る由もなかった。 聖教会自治領、聖地カナン── 教皇グレゴリオは執務室内で独り、頭を抱えていた。 「主よ……我らは一体、どうすれば……」 信徒たちは皆、明日は我が身ではないかと疑心暗鬼に陥っている。カルディナルたちは、各地に贖宥状をばら撒いたり、諸侯に寄進を迫ったりとやりたい放題。 褒賞欲しさに何の罪もない無辜なる隣人を獣の狂信者として密告する者は後を絶たず、王侯貴族は狂ったように断罪を繰り返している。 このままでは、聖教会は腐敗してゆく一方だ。聖女シオンや聖教騎士団長レヴィと言った若者たちに聖教会の未来を託したいが、それには既得権益に縋り付くカルディナルたちや、自らのことしか考えぬ王侯貴族、そして彼らを力と恐怖で支配するクロウリーが目障りとなる。 彼らを排除しないことには、聖教会に明日はない。 だが── 「私には……出来ない……出来ぬのだ……」 グレゴリオは今にも泣きそうな顔で、頭を何度も横に振る。王侯貴族や他のカルディナルたちなどは別に、怖くも何ともな

教皇グレゴリオ崩御──その報せを受けた聖教騎士団長レヴィは、聖ヨハネ公国に於ける騎士団の指揮を副官のアグリッパに委任し、早馬で聖地カナンへと舞い戻った。 教皇庁の扉を開くと、グレゴリオの亡骸を納めた棺の前にて屯していた、赤を基調とした法衣に身を包んだ枢機卿(カルディナル)たちが一斉に、塵でも見るかのような目でレヴィの顔を睨み付けてくる。彼女が聖地カナンへと舞い戻ってきたことを、彼らはどうやら快く思っていない様子だった。 「失礼──」 棺へと歩み寄ると、レヴィは中に納められているグレゴリオをまじまじと見つめる。魔術で防腐処理が施された彼の遺体には、外傷が一切見当たらなかった。 しかし──何かが妙だ。彼の遺体は両目が大きく見開かれたままで、顔には狂ったような笑みを浮かべている。その様はまるで、彼だけ時が止まったかのような── そんなレヴィの思考を妨げるように、ぶくぶくに肥えた一人のカルディナルが、苛立ちも露わに彼女を罵倒する。 「──何故、其方がここにいる？ 聖教騎士団長レヴィ、無為無能なる親の七光りよ」 「教皇聖下が身罷られたと聞いて、戻らぬ者が果たして何処におりましょう？ メディチ猊下」 レヴィの冷静な返しに、メディチと呼ばれた中年のそのカルディナルは不満そうに鼻を鳴らした。聖職者らしからぬ横柄なるその態度は、実に俗っぽい。 メディチ──彼は元々、聖職者ではない。巨万の富を築き上げた豪商であり、莫大な財力にものを言わせて枢機卿の地位を手にした男である。 自らの支持基盤たる西方にて、教会に寄進すれば神罰が免除されるという贖宥状をばら撒き私腹を肥やしている、聖職者の風上にも置けぬ人間のクズだった。 「其方は亡き教皇聖下より、聖ヨハネ公国にて発生した民衆叛乱の鎮圧を命じられていた筈。任を放棄し戻ってくるとは、余りにも無責任なのではないか？」 これだから女は、と余計な言葉を付け加えつつメディチが嘲笑うも、レヴィは何処までも落ち着いていた。 「ご心配なく──既に、副官のアグリッパに現場の指揮

教皇グレゴリオの崩御を受け、ハルモニア皇帝ゼノンは墓標都市エリュシオンに潜入中のアスモデウスを除くベリアル、バアル、アモン、アザゼルら四名を帝都アルカディアに召集。 大混乱に陥った聖教会に引導を渡すべきか否か、彼らと意見を交わそうとしていた。 「──お呼びでしょうか、陛下」 帝都アルカディアの大神殿──玉座の間に次々と、アスモデウスを除く死天衆の主要メンバーが、転移魔法で音もなく姿を現す。 「其方らも既に周知の事実ではあろうが──聖教会の当代教皇グレゴリオが死んだ。死因は不審死だそうだ」 「おや──くたばりましたか。では、今頃聖教会は大混乱でしょうねぇ？」 自らの顔を象ったデスマスクを外すと、ベリアルは白い歯を見せてにこやかに笑う。何時見てもその容貌は、世に存在するありとあらゆる芸術作品が全て、陳腐な瓦落多に見えてしまうほどに神々しく美しい。 「ベリアルよ……冗談はよさぬか。既に全て、其方の耳に入っている筈だ。私が知るよりも遥かに早く、な」 ゼノンが苦笑しつつ窘めると、ベリアルもまたくすくすと笑いながら頷いてみせる。 「えぇ──仰る通りですよ、陛下。此度のご要件も、すでに存じておりますとも。教皇グレゴリオ崩御の報を受け、今後のハルモニアの方針を定めるべく私たちをお呼びしたのでしょう？」 「良く分かっているじゃあないか、我が友ベリアル。話が早くて助かる」 聖教会は現在、聖ヨハネ公国を始めとして各地で民衆叛乱が勃発しており、聖教騎士団と異端審問官たちが対応に追われている。そこに加えて、教皇グレゴリオの不審死。水面下では枢機卿(カルディナル)たちに次期教皇としての推挙を得ようと、権力者たちによる暗闘が繰り広げられている。 「順当に考えれば──これは、またとない好機。聖教会のクズ共に引導を渡す、な……エリゴールの第三軍をこの機に乗じて南下させ、我が方も挙兵。二方向から聖教会を挟撃し、殲滅しようと思うのだが。其方らの意見はどうか」 ゼノンの問い掛けに、アザゼルがすっと手を挙げる。率先して自ら意見を言うことはなく、何時も後方で笑っているだけの彼にしては珍しいことだ。 「──良きお考えかと存じます。この機を逃せば、真正面から敵と対峙することになりましょう。正面からの戦いは犠牲が多くなりがち……彼奴らが混乱している今こそ、少な