All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 611 - Chapter 620

金属の軋むような鋭い音と激しい揺れを伴い、損傷した飛行機はようやく滑走路の突き当りに突っ込み、機体の半分が厚い積雪に埋もれるようにしてかろうじて停止した。機内はまさにカオス状態だった。死の境界をさまよった全員がその揺れによってあちこちに倒れ、へとへとになっていたが、誰一人として少しも気を緩めようとはしなかった。「早く！全員降りるんだ！持ち運べる装備と物資はすべて持っていけ！五分後に飛行機を爆破しよう」鷹が最初に我に返り、シートベルトを外すと大声で指示を下した。ここは北の方の国に放棄された軍用空港だった。カラトグループの空中追跡からは一時的に逃れられたが、いつ地上部隊が到着するかわからない。即座に撤退しなければならないのだ！全員はすぐに行動を開始した。博人は未央をしっかりと守りながら、最初に飛行機を降りた。雪混じりの冷たい風が顔を吹きつけ、肌を刺すような寒さは薄着の未央を震え上がらせた。博人はすぐに自身のスーツの上着を脱ぐと彼女をしっかりと包み、飛行機から予備の防寒着を取り出して彼女に着せた。「怖がらないで」彼は彼女の青ざめた顔を見て、優しく慰めた。未央は首を横に振り、彼の手を握りしめ、強い眼差しで言った。「怖くないわ」生死の一線を越えたことで、彼女は逆に異常なほど落ち着いていって心が強くなった。彼と一緒にいさえすれば、何に直面しようとも無限の勇気が湧いてくるのだ。鷹と隊員たちは非常に効率的に、飛行機から使える装備をすべて運び出した――武器、弾薬、高カロリー食、医療救急キット、そして携帯型の衛星通信と信号探知装置だ。「蜂、現在の位置を調べるんだ！」鷹が命令した。「了解！」電子専門の蜂は素早く装置を起動し、機械を操作した後、顔色が異常に深刻になった。「予定航路から千五百キロ以上も外れています。現在位置は……北の無人地帯です。最寄りの町まで少なくとも三百キロはあります」この知らせに全員の心が重くなってしまった。これは彼らが広大な氷原に閉じ込められ、前にも後にも頼れるところがなく、しかもいつでもカラトグループの追撃に直面する可能性があることを意味していた。「飛行機を爆破しろ！」鷹は腕時計を一瞥すると、最後の命令を下した。鈍い爆発音と共に、飛行機の内部から爆発した。豪華だったプライベートジェットは瞬く間に猛烈

眩しいサーチライトの光が死神の視線のように、雪の森の奥にある狩人の小屋をがっちりと捉えた。続いて、三台の武装したヘリコプターは三角形の陣形を取り、巨大なプロペラが吹雪を巻き上げ、耳をつんざくほどの轟音を発した。「全員、戦闘準備を！」鷹は危険が目の前に接近してきたとしても動じず、無線で冷静かつ正確な指示を出した。「蜂、奴らの熱映像と通信チャンネルを妨害しろ！狐、東側の渓谷への撤退ルートを見つけ出せ！他の者は、各自射撃しろ、奴らのサーチライトを先に破壊するんだ！」「了解！」守護者チームの隊員たちは迅速に戦闘態勢に入った。彼らは茂雄が多くの心血を注ぎ育て上げた精鋭であり、一人一人が一騎当千の強悍な実力と豊富な実戦経験を備えていた。博人は未央を強く胸に抱きしめ、小屋の最も頑丈な壁の陰に身を潜めた。彼は腕にいる未央の微かな震えをはっきりと感じ取ったが、自分自身の眼差しが冷たくそして固い決意に満ちていた。「怖がるな、未央」彼は彼女の耳元で低音で囁いた。「俺がいるって言っただろう」未央はうなずき、無理やりに自分を落ち着かせた。この時、彼女のどんな些細なパニックな反応が、彼の足手まといにしかならないことを彼女は理解していた。その瞬間、攻撃が始まった！「ダダダダダッ――」ヘリコプター上の重機関銃が射撃し始め、弾丸が雨のように降り注ぎ、瞬く間に元々ぼろぼろだった小さな小屋を蜂の巣のように打ち抜いた！木の片と雪があちこちへ飛び散り、壁には無数の弾痕が残り、今にも崩れ落ちそうだった！鷹と隊員たちは周囲の木と岩を盾として利用し、反撃を始めた。「バン！」狐が手にした大口径の対物ライフルが鈍い咆哮を発し、見事に一台のヘリコプターのサーチライトを壊した。そのヘリコプターは短い時間で闇に包まれた。しかしすぐに、別のヘリコプターのサーチライトが補充され、二本の交差する光が下のエリアを白昼のように照らし出し、彼らに逃げ場を与えなかった。「奴らの火力が強すぎる！完全に押されている！」一人の隊員が無線通信で叫んだ。「一台をなんとか撃墜しなければ！じゃないと全員逃げられない！」鷹の声は冷たく覚悟を決めたようだ。彼は少し離れた、サーチライトを破壊されたため、やや行動が鈍くなったヘリコプターを一瞥し、目に一瞬の冷酷な光が走った。彼は背中から携帯式対空ミサ

狭い渓谷では寒風が吹きすさび、死のような静けさが広がっていた。危機を逃れた全員が冷たい岩壁にもたれかかり、大きく息をつき、全員の顔には疲労と深刻な表情が浮かんでいた。「急げ！救急キットだ！」鷹は足を撃たれ、失血で顔面が青白くなった隊員を見て、大声で怒鳴った。別の隊員がすぐにバッグから救急キットを取り出したが、見るに堪えない血まみれになった傷口を見て、少し恐る恐る、どこから手をつければ良いかわからない様子だった。「私がやります！」その時、ずっと沈黙していた未央が突然口を開いた。彼女は他の人を押しのけ、冷静に負傷した隊員の隣に跪き、声を澄ませて落ち着いて言った。「ハサミ！止血帯！消毒用アルコール！」皆は一瞬呆然としたが、彼女の異常なほど落ち着いた眼差しを見て、無意識に彼女の指示に従い、言われた道具を手渡した。未央の動作は熟練しており、プロの動きだった。彼女はまず手際よく負傷者の血で染まったズボンの裾を切り裂き、次に止血帯で彼の大腿部の付け根をきつく締め、失血の速度を遅らせた。続いて、彼女はアルコールを使って、傷口の周りの汚れを注意深くきれいに拭きとった。「弾丸は骨をかすめて通ったようで、大動脈を損傷していません。不幸中の幸いです」彼女は傷の手当てをしながら、落ち着いた声で言った。「でも、弾の破片がまだ筋肉に残っている可能性があるから、できるだけ早く取り出さなければなりません。じゃないと、一度感染すれば、この足は駄目になります」彼女は手慣れた様子で負傷者に薬を塗り、包帯を巻いた。全ての反応が落ち着いていて、銃撃戦を経験したばかりで、しかも妊娠中の柔弱な女性とは思えない冷静さだった。博人と鷹たちは傍で静かにそれを見つめ、目には驚きと……敬意が満ちていた。彼らは皆、この一見華奢な西嶋家の若奥様が、重大な場面においてこれほど強靭なメンタルと専門的な技術を発揮できるとは思っていなかった。傷の手当てが終わると、渓谷の中は再び沈黙に包まれた。通信装置は破壊され、一人の隊員が負傷し、弾薬と食料も限られていた。一番深刻な状況は、カラトグループの次の攻撃がいつ来るかわからないことだった。絶望と不安は、この渓谷の寒気のように、全員の心の中に広がり始めた。「俺たち……まだ生き延びられますか」一人の若い隊員が、わずかに震えた声で言った。「こ

渓谷の空気が凝固したようだった。遠くで揺れる懐中電灯の光は、死神の投げかけてきた視線のように、少しずつ距離縮め、彼らの最後の活路を完全に塞いでいた。「奴らは少なくとも二十人、精鋭装備で、俺らは包囲されています」鷹の口調は非常に深刻だった。彼はナイトビジョンを通じて、敵が扇形の陣形をとり包囲してくるのをはっきりと捉えていた。「正面では、勝ち目は全くありません」「何としてでも突破しなければ！」狐は声を潜め、手にした狙撃銃の弾丸を確認した。「北東方向の地形が最も複雑で、危ない岩壁がある。あそこが唯一の突破口なのかもしれない」「だが奴らもそこに人員を配置しているはずだ」別の隊員が言った。「俺らが顔を出せば、生きる的と化すだろう」万策尽きたように思えたその時、博人は異常なほど冷静に口を開いた。「いや、チャンスはある」彼は蜂の装置に表示された簡易地形図を指さし、落ち着いた声で言った。「見てみろ。奴らの包囲は一見厳重に見えるが、森で通信を維持するため、二人で一組に分かれている。各グループの間隔は少なくとも五十メートル以上。これが俺らのチャンスだ」彼は顔を上げ、鋭い眼差しで鷹を見た。「二人を送り込んで、最も近い二人組に声を立てずに素早く近づき、排除してからその通信装置を奪うんだ」「その後は？」鷹が尋ねた。「その後は」博人の口元に冷たい笑みが浮かんだ。「混乱を引き起こして、偽情報を送るんだ」計画は迅速に決められた。鷹と狐は、チームの中で潜伏と格闘能力が最も高い二人として、この危険性が非常に高い任務を引き受けた。彼らは体に泥と雪を塗り、二人の幽霊のように、背後に広がる果てしない闇に音もなく溶け込んでいった。時間が少しづつ経っていった。渓谷にいる全員が息を殺し、心臓は喉元まで飛び出そうだった。博人は未央をしっかり背後に隠した。彼女は彼の落ち着いていて力強い鼓動と、緊張で硬直した体をはっきりと感じ取ることができた。どれほど時間が経っただろうか、全員の忍耐が限界に達しようとしたその時、蜂のイヤホンに突然かすかな電流音が流れ、続いて鷹の息を殺しているような声が聞こえた。「成功した！」成功だ！その瞬間、全員に喜びの感情が湧き上がった。「蜂！計画通りに進め！」博人はすぐに命令した。「了解！」蜂はすぐに奪った通信装置を操

洞窟で数時間の短い休息を取った後、空がほのかに明るくなり、彼らは再び出発した。彼らは博人が決めた北へ進むルートを選択した。この広大な雪原は、地球上で最も過酷な禁断の地の一つだが、今この時、それは彼らにとって唯一の天然の守りともなっていた。カラトグループの搜索部隊は、骨に寄生した蛆のように、すぐ後を追っていた。一時的に包囲から逃げたとはいえ、頭の上を旋回するヘリコプターと、地上に残された乱雑な足跡は、まるで死を宣告する審判のように、危険が決して去っていないことを彼らに忠告している。これは意志と体力の二重の試練であった。彼らは凍った川を渡り、膝まで埋まる雪原を歩き抜け、息が詰まるような原生林を困難ながら進んだ。食料と弾薬は限られていて、全員が自分自身の限界に挑戦していた。負傷した隊員は未央の手厚い世話により、傷口は悪化しなかったが、過酷な行軍は彼に耐えにくい苦痛をもたらしていた。狐ともう一名の隊員が交代で彼を背負い、進むスピードはかなり落ちてしまった。未央の体にも次第に不調が現れてきた。妊娠初期の反応に加え、連続の昼夜も構わず行軍と驚きが、彼女の顔色をますます悪くしていた。しかし彼女は常に歯を食いしばって耐え、一度も弱音を吐かず、疲れを口にすることもなかった。彼女は、自分が博人の唯一の弱点であること、倒れてはならないことを理解していた。博人はすべてを見て、心がひどく痛んだ。彼はほとんどすべての重荷を引き受け、自分の分の食料を未央に分け与え、夜休憩する時にはいつも彼女を強く胸に抱きしめ、自身の体温で彼女を温めた。かつては傲慢だったこの男は、今や最も忠実な野獣のように、すべてを尽くして命で最も大切な宝物を守っていた。チームの他の者たちも、この苦しみを共にする夫婦の深い愛情に心を動かされ、絶望と疲労によってやや怠くなりかけていた士気も、再び上がった。彼らは一つの団体であり、共に生き、共に死ぬのだ！彼らが三日三晩も歩き続け、ほとんどの物資がなくなり、全員が厳寒と疲労によって打ちのめされそうになったその時、突然襲い掛かってきた吹雪が、彼らの最後の希望までも完全に消してしまった。ゴーゴー強風が大雪を巻き上げ襲ってきて、視界が一瞬にして五メートル以下に落ちた。気温もマイナス四十度ほど急に下がり、まるで人の血液までも凍りつかせようとす