All Chapters of 年下王子の重すぎる溺愛: Chapter 41 - Chapter 50

「あなぐま亭……ルリア宝飾店……あ、クナード古書店！ ︎︎陛下、宰相は西門に向かっています。声も聞こえます。……アックティカ……隣国ですね。我が国の機密を手土産に、丞相に取り立てる密約を交わしているようです。機密は軍部の配属地や、構成、軍備の取り引きについて」　イオハ様の声を遮り、つらつらと並べると、また訝しむ視線が刺さる。虚空を見つめる私は、知らない者なら気味悪がるのも仕方がない。　でも、それはあまり気にならなかった。だって、傍では殿下がずっと手を握ってくれているし、両陛下、妹君は疑いもなく受け入れてくれるのだもの。「アックティカか……また面倒な所に行ってくれたものだな。あの国は好戦的で、王は戦に明け暮れ、国元にいることの方が少ないと聞く。宰相が強気だったのも頷けるな」　アックティカは、深い森を境に隣合う国家だ。元は小さな農業主体の国だったけれど、現国王エネメス三世が実権を握るとがらりと変わった。陛下の言うように、色々な国に戦を仕掛けては、周辺諸国の領土を侵犯するようになったのだ。　それは戦とも呼べない、野蛮な手段で行われる。山岳の麓に位置する地形を使い、川の下流に毒を流したり、収穫間際の農作物を奪い、餓死に追い込んでいく。国軍も、自国の兵は少なく、傭兵が大半を埋めていた。　傭兵を雇うのもタダでは無い。その資金源が宰相だったとすれば、丞相という好条件も有り得ない話じゃないだろう。「つまり私達の敵は、宰相という個人から、アックティカという国単位になったと。これは大きな戦になるかもな……」　渋い表情で唸る陛下に、王妃様が労わるように手を重ねる。陛下もそれに応え、優しく握り返した。　そして私に視線を移す。「しかし、すごいねリージュ。アインに聞いてはいたけど、ちゃんと力を使いこなしてる。まだ二日しか経ってないのに、本当に勤勉な子だ。それに、ミーレの話しとも辻褄が合うみたいだし、取り引きの様子をアインも視ている。やるべき事は分かっているから、引き続き協力してくれると助かるよ」　両陛下に微笑まれ、心が暖かくなる。私でも役に立てた事が嬉しい。照れる私に、殿下は更に勇気をくれた。

　クムト様、とお呼びするべきかしら。そのお方はボサボサの白髪に、灰色の瞳を持つ青年だった。服装も解れたシャツと茶色のズボン、履き潰した靴。殿下は賢者だと仰ったけれど、とてもそうは見えない。　周囲の視線も無視して、クムト様は教皇に手を振りながら歩を進めた。「ター坊、ありがとうね。お陰でここまですんなり入れたよ～。あとはボクがやっておくから、仕事に戻って。気を付けてお帰り」　その言葉に教皇は溜息を吐き出し、まるで子供を𠮟りつけるようにクムト様を諫める。「カレムレート様、それでは皆が納得いたしませんよ。私から皆に説明いたしますから、お待ち下さい。ああ、イオハ、ご苦労様。君もこの方の事は知らされていないから、良い気持ちはしないだろうが聞いてくれ」　窘められたクムト様は、口を尖らせながらも教皇の指示に従う。それを見て、教皇はほっとしたように前に出る。イオハ様は敬意を払いつつ、棘のある口調で教皇に詰め寄った。「聖下、これは一体どういう事なのですか！？　本日は私に全権が委ねられているはず。それをこのような男に任せると！？　殿下のお言葉が真実であるのならば、何故私は知らされていないのです！　大司教である私が信じられませぬか！？」　吠えるイオハ様にも、教皇は冷静に対する。興奮するイオハ様に静かな声で語りかけた。「それは君の方が分かっているのではないかね？　私が知らぬとでも？」　たったそれだけの問いに、イオハ様は青くなる。その様子から、どうやらよろしくない事をしでかしているのだと窺い知れた。「そ、それは……何の事やら……」 　 　言葉を濁すイオハ様に、教皇は語気を強めて言い切った。「寄付金の横領、貴族との癒着、部下への強制猥褻並びに暴行。なんとまぁ……罪状の見本市のような人だね。残念だよ。私の見る目が無かった。勿論、ただで済むとは思っていまい？」　指折り数える教皇に、イオハ様は崩れ落ちた。辺りではこそこそと隠れる貴族が見える。おそらく、話しに上がった癒着の当事者だろう。動かなければ難を逃れたのに、小心者なのか片っ端

　突然振られた挨拶に、私は焦ってカーテシーで応える。緩んだ空気に油断していた。「も、申し遅れました。フェリット伯爵家が息女、リージュでございます。お見知り置きを」　そんな私に、クムト様は気さくに返してくれる。「そんなに畏まらないでいいよ～。もっと肩の力抜いて。教祖なんて大仰な肩書きだけど、ただのジジイだからさ」　向けられるのは慈愛に満ちた微笑みなのに、何故か寂しさを感じる。どうしたのかと声をかけようとしたけれど、殿下に制されてしまった。「リージュ、気をつけて。こいつ手が早いんだ。忘れられた事も逆手にとって、女の子食い放題。見た目だけはいいから、若い子は騙されちゃう。今、寂しそうとか思ったでしょ? ︎︎それがこいつの常套手段なんだ」　殿下は小さな体で、必死に私を隠そうとしている。その仕草はとても愛しくて、頬が緩んだ。「殿下、心配は無用です。私には頼もしい婚約者がいるのですから。その方以外に、捕らわれるつもりはございません」　少し恥ずかしいけれど、こうして守ろうとしてくださる殿下の気持ちに少しでも報いたくて、声に想いを乗せた。　外野の揶揄う口笛が聴こえたのも無視して、見上げる紫の瞳に頷いてみせると、警戒一色だった表情が綻ぶ。「うん、リージュの事は信じてる。信じてないのはこいつ！ ︎︎だって、初めてフェティアを面通しした時にいきなり口説いたんだよ！? ︎︎まだ五歳の子供相手に！ ︎︎信じられる！? ︎︎リリエッタの時もそう！ ︎︎油断してたら食べられちゃう！」　リリエッタ様は下の妹君だ。まだ十歳で、フェティア様とは年子になる。それでも王族の血というのか、既に色気が備わっていた。リリエッタ様は王妃様譲りの艶やかな黒髪に紫の瞳が神秘的で、フェティア様は殿下同様、陛下によく似ている。　それでも五歳児を口説くって……。　呆れを通り越して、感心してしまう。　あれ、でも。「先程は賢者と仰っていましたよね? ︎︎そのような方が女性にだらしがないのですか?」　疑問を口にすると、勢いのいい答えが返ってきた。

　冷たい窓に手を当てて見上げるどんよりと曇る空は、まるで私の心のようだ。出るのは溜息ばかり。殿下が騎士を引き連れて出兵したのは、もう一年も前になる。遠見で無事は確認しているけれど、やはり心配は尽きない。　あの日、宰相が開戦を宣言してから、そう間を置かずに戦は始まった。春から夏へと変わる夏至の日に、アックティカから正式な宣戦布告が公付さたのだ。民達の間にも緊張が走ったけれど、それも先立って陛下から勧告が出されていたから、各々のなすべき事へをなし、混乱には至っていない。これも日頃から、王家への信頼があるからだろうか。　そしていよいよ出征の日。王城の外壁沿いで行われた出兵式で、演台に立たれた殿下は見事に役割を果たしていた。高らかな演説は、初めてとは思えないほどに淀みがなく、兵達を鼓舞する。　その場には私も同席したけれど、決して臆せず、気丈に振る舞わなければならなかった。私の失態は、殿下の失態となってしまう。そうならないように、細心の注意を払っていた。　式は順調に終わって、時間は無情にもやってくる。演台から降りて、殿下はこちらにまっすぐ歩いてくる。小さな体に重い鎧を身に着けて、戦という漠然としていたものが現実であると突きつけた。「ご武運を」　言えたのはたったそれだけ。震える唇を噛み締め、殿下のお姿を瞼に焼き付ける。殿下は私の手を取り、自分の分身をなぞると、口づけを落とし、まっすぐに視線を合わせた。「行ってくる」優しい微笑みで私を励ましてくれたのだろうか。指を絡ませ、強く握ってくれた。殿下は惜しむように手を離すと、未練を断ち切るように踵を返し、壁外へと降りていく。その後ろ姿は、従騎士達に隠されてしまった。　その後は聞いた話だ。　各領地から徴兵された私兵は騎士団の指揮の元、七つの部隊となって戦場となるジュナ大平原まで列をなして進んで行った。士気も高く、その足取りは力強かったと聞いている。街道沿いの町や村からは歓待を受けて、十分な英気を蓄え、平原でアックティカを待ち構えた。　開戦から熾烈を極めた戦いは、一進一退を繰り返し、三月ほど前にカイザーク優位で一応の終戦を迎えて

　我慢。　それは以前もよく仰っていた言葉。口付けを重ねる度、殿下は自分を抑えるようにそう繰り返していた。でも一年前はまだ姿も幼くて、ませた方だなと思っていたけれど。　今、私は蛇に睨まれた蛙のように動けずにいる。背も伸びて、艶を増した瞳は遠見では気付けなかった。いつも机に向かった状態で、視えるの上半身だけ。こんなに身長が伸びているとは思わなかったし、お顔はそれほど変わっていない。それに、目の前にいるからだろうか。息づかいや瞳に映る自分の姿に、言いようのない恐怖心が湧き上がる。「ダメだよリージュ。そんな顔したら、余計に食べたくなっちゃうでしょ? ︎︎それとも誘ってるの? ︎︎悪い子にはお仕置きが必要かな?」　ずいと顔を寄せる殿下を振りほどこうとするも、難なく躱されてしまう。殿下は優しく、でも強引に腰を抱くと、ドレスの襟を引っ張り喉元に唇を寄せた。ぞくりとした感覚が背中を走り、小さな痛みが刻まれる。　殿下はそれを満足そうに確かめると、鏡に写して私に見せた。そこには赤い花のような痣が浮きでている。長い指でなぞりながら、うっそりと呟いた。「ほら、見える? ︎︎君が僕のものっていう印だよ。初めてだけど、上手くいってよかった。白い肌に映えて綺麗だね。早くもっとつけたい。君の身体中、くまなく……」　腰を撫でる手が妖しく動き、徐々に登ってくる。慣れない状況に、私の頭は混乱していた。　逃げるべき?　それともこのまま?　危うく胸元に到達しようとした時、ネフィの咳払いが止めてくれた。「殿下、そこまでです。ご自重ください」　慇懃無礼にそう言うネフィに、殿下は口を尖らせ抗議する。「ちぇ、もうちょっとだったのに。ネフィってば意地悪だな」　でもその声に棘はなく、気安い雰囲気だった。本気で咎めようという気は無いのだろう。ネフィも分かっているようで、同じく口を尖らせた。「あら、いざとなったら止めるように、と仰ったのは殿下ではございませんか。私はご命令に従ったまでですわ」　つんと澄まして、王族相手にも物怖じしない物言いでも、殿下は笑って