All Chapters of 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Chapter 151 - Chapter 160

クラウディアから戻り、忙しくも穏やかに時間は過ぎていた。夏が過ぎ、ほんの少しだけ冷えを孕んだ風が、屋敷の中庭を抜けていく。朝の陽射しは柔らかく、けれど確かに季節の移ろいを告げていた。石畳に落ちる影の形が、どことなく角ばって見えるのは、太陽の角度のせいだろう。庭の中央。ひときわ大きな柘榴の木の下に、リリウスは一人、静かに立っていた。枝には、赤く染まりはじめた小さな実がいくつも膨らんでいる。春に花を咲かせたその姿を、確かこの目で見たはずだが――いざこうして“実り”の兆しを前にすると、なぜか心がそっと揺れる。「……こんなふうに、何かが実るって……信じていいのかな」ひとりごとのように、誰に聞かせるでもなく呟いた言葉が、風に溶けて消える。その時だった。足音も立てずに現れた気配に、リリウスは振り向かずとも誰かを察した。「いつからそこに？」「最初から」カイルの声は短く、それでいて優しい響きを帯びていた。声をかけるでもなく、邪魔をするでもなく、ただそこにいる――その距離感が、いまのリリウスにはありがたかった。「……目覚めたとき、君がいなかったから」「少し、歩きたくなっただけ。眠れなかった？」「眠れたさ。でも……起きてしまった」カイルの歩みが、木の傍まで来て止まる。やがて二人は、柘榴の木の下に並んで腰を下ろした。石のひんやりとした感触が背中に残り、朝露に湿った空気が肺に染み込む。しばらく、どちらからともなく黙っていた。「……怖い夢でも見たのか？」「ううん、そうじゃない。……たぶん」リリウスは枝を見上げたまま、ぽつりと声を落とした。「ただ、時々思うんだ。“これでよかったのかな”って」「何が？」「全部。……僕が、ここにいていいのか、って」ふっと風が吹いた。柘榴の葉がさやさやと鳴る。実の重みでわずかに傾いだ枝先が、空の蒼にそっと揺れた。「皆が優しくしてくれる。でも、だからこそ時々、怖くなるんだ。まるで、僕が“壊れ物”のように扱われてる気がして……」「……」「それが間違ってるなんて、思ってないよ。ほんとうに、感謝してる。君にも、リーネさんにも、皆にも。でも……でもね、時々思う。もしもまた、何かが僕から奪われたらって。そうなったとき、きっと僕は、“もうだめ”になってしまうだろうなって」淡々と語られていた声が、最後の一言で

午前の陽が傾きかけたころだった。屋敷の門が開き、見慣れぬ馬車が控えめに中庭に入り込んでくる。使用人のひとりが駆け足で報せに来たとき、リリウスは丁度、回廊に面した窓辺で風に当たっていた。「客人がいらっしゃいました。ヴァルドの──」言い終える前に、リリウスは察する。このタイミングで来るのは、ほかに思い当たる者がいない。「……ユリウスさんだね」名前を呼べば、胸のどこかがわずかにざわついた。記憶に残る彼は、よく通る声と几帳面な所作を持ち、兄であるカイルとは似ても似つかぬ理知的な青年だった。そして、その背後に控えているはずの男の顔も思い浮かぶ。ディラン。最初こそ懐疑的だった彼の視線を、リリウスは忘れていない。玄関先に足を運ぶと、予想通りのふたりが並んでいた。「ご無沙汰しております、殿下。アルヴァレスでお元気にしておられるようで、安心しました」ユリウスは丁寧に一礼し、穏やかな口調で言った。その背後、やや無愛想に立つディランも、リリウスに気づいた瞬間だけ、眉をわずかに持ち上げた。「……久しぶりだな……いや、お久しぶりですね、殿下」目が合った瞬間、ディランは無意識に“いつもの調子”で口を開き、すぐに言い直した。「失礼しました、……つい癖で」リリウスは小さく笑って首を振る。「構わないよ。あなたの前ではそう言う立場ではなかったのだし」その言葉に、ディランは照れくさそうに頭を掻き、ユリウスはほんの少し目を伏せた。「けれど、あなたはクラウディアの王子であられることをやめたわけではない。……そうでしょう？」その言葉の中に、柔らかな肯定と、わずかな探りが混ざっているのを、リリウスは感じ取る。「……さあ、どうだろう。少なくとも今は、ただの一個人でいられるよう、努力してるところかな」そう言って微笑めば、ユリウスはそれ以上詮索せず、静かに頷いた。※応接室に通された彼らは、久しぶりの訪問とは思えないほど自然にその場に馴染んだ。カイルが現れると、ユリウスはすっと姿勢を正して立ち上がる。「お忙しい中、時間を割いていただき恐縮です。父──元首からの正式な命ではありません。ただ、私の判断で伺いました」「……なるほど。だから政庁ではなくこちらか」カイルは頷きつつ、視線をユリウスとディランに流す。「何か問題でも起きたか？」「いえ。むしろ、アルヴァレ

夜が深まるにつれ、屋敷の廊下を吹き抜ける風が、昼とは異なる静けさを運んでくる。窓の隙間から漏れる月光が、白く長い影を床に落とし、部屋の中を淡く照らしていた。カイルは小さな鞄を手元に置き、衣類を詰めていた。と言っても必要な荷はほとんどなく、形式的な準備にすぎなかったが、それでも指先の動きには、どこか無意識な緊張が滲んでいた。リリウスはその様子を部屋の隅で黙って見つめていた。肩にかけた薄手のショールを、握りしめては緩める。何も言えずに、何もできずに、ただその背中を見つめている。「……明日の朝、発つんだよね？」ぽつりと落ちたその言葉に、カイルの手が止まった。しばらくの間、部屋には物音ひとつなく、ふたりの呼吸だけが微かに重なっていた。「早朝に。あまり大事にせずに出るさ。ディランもそう言っていた」「……」リリウスはうつむいたまま、静かに首を縦に振る。だが、その瞳は揺れていた。何も言わないかわりに、言葉にならない問いが、すでに表情に浮かんでいた。カイルはゆっくりと息を吸い、ひとつだけ荷を鞄に収めてから、リリウスの前に立った。そして、その頬にそっと手を添える。「……また、余計なことを考えてるな？」その声音は優しいのに、少しだけ怒っているようにも聞こえた。「……何も言ってないよ」「言わなくても、顔に書いてある」そう言って、カイルはリリウスの額に唇を落とした。触れるか触れないかの距離で、息の温度だけが伝わるような、淡いキスだった。「君の隣にいると決めた。……何度言えば、信じる？」リリウスは目を伏せ、唇をきゅっと結ぶ。「でも、カイルは……軍の、総帥で……国家を背負ってる。僕といることで、その何かを犠牲にするなら――」「……君のその言い方、少し卑怯だ」不意にカイルの声が低くなった。「誰かのために、何かを犠牲にすることは、軍でも、政治でも、どこにいたってある。だが、君は“犠牲にされた側”だから、自分をそこに置いて話す。まるで、俺がそうすると決まってるような言い方だ。俺をあの男と一緒にするな」「違う、僕はそんな……」否定しかけて、声が揺れた。だが、次の瞬間、カイルの手がリリウスの頬から顎へと移動し、軽く顔を引き上げる。「違わない。君はずっと、そうやって人を試す。失うのが怖くて、言葉の刃を握ってる」リリウスは息を飲んだ。責めるよ

馬の背にある時間というものは、思考を静かに押し広げる。風の音が耳にまとわりつき、蹄の音が地を刻むたびに、心はあるべき場所と、かつていた場所の狭間で揺れ続ける。アルヴァレスの城壁が遠ざかり、空の青がわずかに冷たさを帯びた色に変わり始めたころ。カイルは手綱を握ったまま、ふと後ろを振り返る。そこに見えるのは、連なる山の陰と、ぼんやりと白く霞む石造りの塔――もう、屋敷は見えない。それでも、柘榴の枝が揺れていた景色だけが、まぶたの裏にこびりついたように離れない。「……兄上」並ぶ馬上から、ユリウスの声が届いた。「アルヴァレスは、居心地がよかったようですね」「……ああ」カイルは短く答えた。“よかった”という言葉の手前で、一瞬だけ喉が詰まりそうになったのは、今の自分がその地を“離れている”ことに、あらためて痛みを覚えたからかもしれない。「悪くはなかった。だが“よかった”と言うには、まだ足りない。あの街は……まだ立ち直りきっていない」「ですが、再建の兆しは確かに見えました。兄上の……いえ、あなたの選択は正しかったのだと思います」「選択か……」ぽつりと繰り返す言葉に、自分でも気づかぬうちに熱が滲んでいた。選んだのは、国家ではなく、あの人だった。軍でも、家でもない。――リリウスという“人間”を、選んだ。道はまだ正解かどうかもわからない。だが、それでも“選び続ける”ことだけは、間違えたくないと思った。＊ヴァルドの城壁が見えてきたとき、カイルはわずかに背筋を伸ばした。それは矜持でも誇りでもなく、この地に立つ者としての礼節だ。門番の兵が即座に敬礼し、城門が重たい音を立てて開く。「総帥殿、ヴァルドに帰還されました！」その声が城内に響いた瞬間、空気が変わるのがわかった。懐かしい気配。けれど、あまりにも久しぶりで、逆にぎこちなさが伴う。出迎えの執務官たちが並ぶ中を抜けながら、ユリウスが前に出て小声で告げる。「執務室へご案内します。父上も、すでにお待ちです」「……そうか」無駄な言葉は交わさず、カイルはそのまま階段を上がった。＊父がいるのは、王城の西棟にある重厚な執務室だ。冷えた石壁、年季の入った木製の机。そして、そこに座す男――ヴァルド連邦の元首、カイルの父。齢を重ねた今もなお、背筋はまっすぐで、目の光は鋼のように鋭かった。「久

朝の光が、まだ柔らかさを帯びて屋敷の壁を撫でていた。淡く青みがかった光は、石造りの柱や窓の縁にひそやかな陰影を落とし、夏の終わりを確かに告げている。その気配に、リリウスはふと顔を上げた。広げたままの文書は、もう三度は読み返している。目を走らせるたびに、意味は染み渡っていくのに、なぜか胸の奥が少しだけ乾いたままだ。机の上には、数通の報告書と一通の短い書簡。その紙片は、他のどの文書とも異なる佇まいをしていた。カイルからだった。ヴァルドに着いて一週間ほどで届いた書簡の末尾には、報告書のような堅い筆致で、しかしたった一文だけが添えられていた。　君がそこにいることで、あの国は呼吸をしているように思える。それは何の強制でもなく、ましてや甘やかな慰めでもない。けれど、その一文を読むたびに、胸の奥に波紋が広がった。ゆっくりと、けれど確かに、自分の存在に意味があるのだと教えてくれる言葉だった。（“いる”だけで、いい……？）けれど、それは本当に「ただ存在しているだけ」で、果たしていいのだろうか。数日前にリーネが言っていた。“リリウス、そろそろ肩書きの外に出てみたらどう？”何気ない言葉だった。茶を注ぎながらの、柔らかい口調。だがその背後には、明確な意図があったのだろうと、今なら思う。「神子でも王子でもない、僕……」※午前の政庁は、予想以上に喧噪に満ちていた。書類を抱えて走る文官、細かな報告を交わす補佐官たち。すれ違う人々の表情は忙しげながらも、どこか晴れやかだった。リリウスはその流れの中に、まだうまく溶け込めずにいる。だが、それが悪いとは思わなかった。きっと今の自分は「そういう位置」に立っているのだ。柘榴の木の影が、政庁の庭にも広がっていた。中庭を抜け、彼は書庫の奥で足を止める。書架の影。数日前と同じ場所。けれど、胸にある気配は違っていた。（カイルは、今ごろどうしているだろう）書庫の隅には、小さな机がある。そこに腰かけて、何も書かれていない羊皮紙を前に、ただ静かに指先を動かした。言葉はまだ綴れない。けれど、心のなかには確かな“芽”がある。（待っているだけじゃ、駄目だ。あなたの帰る場所でありたいなら、僕も歩いていかなくちゃ）そう思ったとき、不意に頭上の窓から、陽が差し込んできた。細い一筋の光。静かな祝福のように、