捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される

雪が降っていた。目の前の世界が、ただ白く、遠ざかっていくようだった。その中に、馬車の車輪がきしむ音だけが、現実を引きずっていた。「これで終わりだ。番なんて幻想、今さら引きずってどうするんだよ」淡々とした声だった。その声を出した男──レオンは、もうこちらを見てもいなかった。ただ背を向け、黒い外套の裾を翻して、雪の中に消えかけている。リリウスは唇を噛んだ。けれど、血の味さえもうわからなかった。手の甲に、淡い蒼の刻印が光っている。番の契約。それは「誰かに選ばれた」という証だったはずだった。「……君は……番だろう……？」言葉を吐きかけたその瞬間だった。馬車の陰から現れた影が、リリウスの首筋に触れた。「これだから、あの国の人間は嫌いなんですよ……」それは魔術師だった。魔術師は基本的にクラウディアの魔塔に所属している。そうでない魔術師は魔術師と認められない。しかし、リリウスがその顔を見たことはなかった。彼は淡々と呪文を紡ぎ、掌に輝く印をリリウスの身体に刻んだ。そしてその瞬間、世界からすべての音が消えた。魔力が沈黙する。声が届かない。神への祈りも、家族への叫びも、何一つ反応しない空白の中。雪が、ただ落ちてくる。それだけが、世界の答えだった。彼は捨てられたのだ。番としてではなく、Ωとしてでもなく、ただ“リリウス”という存在そのものが、価値を剥奪されて――世界はその事実に、静かに、知らぬふりをした。

静かな部屋だった。壁は石造りで、窓には鉄格子。寝具は清潔だったが、軍用のそれであることはすぐに分かった。殺風景な天井を見つめながら、リリウスはゆっくりと瞬きをした。喉が焼けるように痛い。声を出そうとすれば、咳が止まらなくなりそうだった。何より、魔力の気配が自分の身体からすっぽり抜け落ちている。──まだ、封じられている。思考だけが妙に冴えていた。夢と現実がどこまで分離できているのかも曖昧なまま、彼は静かに横たわっていた。やがて、扉が開いた。革のブーツが床を叩く音。視界の隅に、黒の外套と鋭い輪郭が映る。男が立っていた。黒い髪に、金の瞳。魔法灯の白光を受けながらも、どこか温度を感じさせない色彩だった。軍服の上から羽織られた外套には、見たこともない金糸の紋章が縫い取られている。息を呑む。あの時、雪の中で自分を拾った、あの男──ただの軍人ではない。命を指揮する者の気配があった。「目は覚めたか」男はそう言いながら、無遠慮に椅子を引き、ベッドの脇に腰を下ろした。リリウスは声を返さなかった。返せなかった。喉の痛みもあるが、何より“言葉”というものに価値を感じていなかった。男は構わず続けた。「ここはヴァルド連邦。俺はカイル＝ヴァルド。……軍の人間だ」その名を聞いた瞬間、リリウスの睫毛がわずかに震えた。──カイル＝ヴァルド。ヴァルド連邦第一軍管区総帥、“沈黙の王”と呼ばれる男。アルヴァレスであれ、クラウディアであれ、その名を知らぬものはいないだろう。（……馬鹿な、そんな男がなぜアルヴァレスの近くに……）けれど、リリウスは表情を変えなかった。ただ、ゆっくりと目を伏せ、体の奥にある疑念を呑み込んだ。「……僕、は……」「リリウス＝クラウディアだろう？ああ、婚姻してリリウス＝アルヴァレスか。クラウディア王国の王子にして、アルヴァレスの王子妃」（……まさか、そこまで把握しているとは……いや、指輪を見れば、誰でも気づくか）目を落とした左手には、王子妃の証である指輪が光っていた。おそらく、捨てられる際に外し忘れられたのだろう。もはや自分でも、その存在すら意識していなかった。リリウスは、ゆっくりと一つ息を吐く。カイルは懐から何かの紙片を取り出し、ベッドに放り投げた。「お前に番の刻印があることは確認済みだ。だが、契約はも

部屋の空気は、日ごとに少しずつ変わっていた。魔力の気配がないことには変わりはない。けれど、リリウスの中にある沈黙は、ほんのわずかに揺れていた。それは、訪問者のせいだった。青年──シアン。彼の声も、動きも、空気を壊さない。それでいて、確実に何かを投げかけてくる。この日も変わらず、食事と薬を携えてやってきた。けれど、彼はベッドに近づく前に一つだけ問いを放った。「……どうして、名前を隠すんですか？」リリウスは視線を上げなかった。けれど、確かに少しだけ、瞼が動いた。「クラウディアの王子にして、アルヴァレスの王子妃。その肩書きなら、本来もっと偉そうにしていてもおかしくないのに」シアンの声には、からかいはなかった。ただ、まっすぐな興味がそこにあった。リリウスはゆっくりと上体を起こした。それを見て、シアンはわずかに目を見張った。ここ数日、彼が自発的に起き上がるのは初めてだった。「……隠してなど、いないよ」かすれた声だった。けれど、それは確かに“言葉”だった。シアンが目を見開く。「え、喋れるんですか……？」リリウスは頷きもせず、ただ淡々と続けた。「訊かれてないだけだ。名乗る理由も、必要もなかった」「……ああ、なるほど」シアンは口元に手を当て、笑うでもなく首を傾ける。「でも、それだけじゃないですよね」「……肩書に意味などないよ」沈黙が、少しだけ形を変えた。シアンは、食事をベッド脇の小机に並べながら言った。「あなたの“番”って、どんな人だったんですか？」その一言に、リリウスの手が止まる。目線が、一瞬だけシアンに向けられた。それは、今までのどの視線とも違っていた。「……もう、関係ない」それだけを告げて、リリウスはベッドのシーツを掴む。爪が食い込み、白い布がわずかに皺を刻んだ。シアンは何も言わなかった。ただ、整えた食器の横に、スプーンを一つ置いて立ち上がった。「じゃあ、“今のあなた”に関係あることが見つかればいいですね」それだけを言って、部屋を後にした。その会話のすべてを、隣室の小窓からカイルが見ていた。扉の外ではなく、壁の裏に作られた観察窓。一方通行の強化ガラス越しに、彼は黙って立っていた。「……やっと口を開いたか」小さく呟いて、彼は外套の裾を翻す。その背中に、誰の声も届かない。だが確かに、

格子の向こうに、今日もぼんやりとした空が浮かんでいる。時間の感覚はない。けれど空の色が少し変わったことで、日が傾いたのだと気づく。リリウスは窓辺から動かなかった。空の広さは、かつては希望だった。けれど今は、ただの“届かない景色”でしかない。閉ざされたこの部屋では、声も魔力も反響しない。言葉を紡いでも、空気に吸い込まれて消えていく。ただ、昨日だけは──違っていた。カイルの外套に触れた瞬間、世界が軋んだ。視界が白く染まり、空気が微かに震える。　──血の匂いがあった。剣戟。絶叫。焼ける煙と崩れる壁。その中央に、若いカイルがいた。まだ軍章もない、兵士の一人として剣を振るっている。「Ωは後方に下げろ！」叫び声が飛ぶ。けれどその場に踏みとどまっていたのは、一人の少年だった。軍服すら似合わないほどの細さ。だが剣を持つ手は、確かに前を向いていた。その時だった。敵兵の刃が横から飛び込む。カイルが叫ぶ。だが剣の方が早かった。少年の身体が崩れ落ち、血が地を染める。沈黙のなか、カイルの瞳から温度が消えた。「……だから、弱いものは……嫌いなんだ」誰にも届かない声が、残響のように胸を打った。現実に戻った時、リリウスの指にはカイルの外套が握られていた。まだ、あの匂いが残っている。魔力の共鳴。記憶と感情に触れた、わずかな時間。自分の“異質さ”を、久しぶりに思い出した。（あれが……怒り）ただの兵士ではない。あれほど深く、凍てついた怒りを抱える男が、なぜ自分を拾った？「……共鳴」静かに口にしたその言葉が、部屋に吸い込まれて消えていく。沈黙の中で、それでも確かに心臓だけが打ち続けていた。　その夜、カイルがやってきた。「お前、外套に触ったな」入ってくるなり、静かな声が降りる。問いではない。断定だった。リリウスはベッドの上で体を起こし、ただ頷いた。「見えた。あの戦場。……あなたが“要らない”と呟いたあの瞬間も」カイルの金の瞳が、鋭く光った。「どこまで見た？」「全部じゃない、と……思う」リリウスはまっすぐにカイルを見返す。怯えも媚びもなかった。「僕は“感応者”だ。他者の強い感情に、反応してしまう」「クラウディア特有の神託体質か」「……そう。だから王家に生まれた」「厄介だな。都合よく心を読まれるのは気に入らない」カイルは