捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される

雪が降っていた。空は低く、灰色に沈んでいる。冷たい風が頬をなぞる感覚が、かろうじて“まだ生きている”ことだけを思い出させた。けれど──その意識の底で、リリウスは“それ”を見ていた。＊白い神殿の床。濡れた石畳の上に立ち尽くす自分の姿。祭壇の前、儀式の言葉が淡々と読み上げられる。番の契約。その言葉と同時に、彼の腕に蒼い文様が浮かび上がった。「これで、お前は俺のものだ」レオンはそう言った。笑っていた。けれど、笑っていない目をしていた。口元だけが動き、眼差しには熱がなかった。周囲は祝福の拍手と歓声に包まれていた。けれど、リリウスの耳にはそれが何も届かない。代わりに、胸の奥にひとつだけ残ったのは、鈍い疑問だった。──これが“愛される”ということなのか？夢の中で、次の場面が流れ込む。寝台の上、身体に熱がこもる。番の契約を交わしたあとの最初の発情期。不安と期待が入り混じった感情で、リリウスはレオンに身体を寄せた。そのとき、彼の唇からこぼれたのは、思いもしなかった言葉だった。「うっとおしいな。薬でも飲んどけよ」声は冷たく、部屋の中でただ壁に反響した。その音が、まるで氷を割る音のように、意識を引き裂いた。次の瞬間、リリウスは現実の雪の中で、微かに目を開いた。白い世界。冷たい風。声が出ない。魔力もない。身体の奥底から何かが封じられている──そう感じた。見えたのは、空を横切る黒い影。馬。いや、それに乗った──男。男は馬から降り、ゆっくりと歩いてきた。漆黒の外套。金の軍章。氷のような眼差しが、リリウスを見下ろしている。彼は、リリウスを見ても、眉ひとつ動かさなかった。喉が震える。言葉にならない声がこぼれる。「……殺すなら、早く……」雪の中で消えそうなその声に、男──カイル＝ヴァルドは無感情に言い放った。「殺すほどの価値があるのか？」静かだった。まるで、世界に何ひとつ期待していないような声音。それがリリウスの胸に、氷より冷たい重さで沈んだ。周囲の兵がざわめく中、カイルは肩をすくめる。「拾え。生きていたなら、何かには使えるだろう」命の価値を、重量で測るように。それが、ふたりの最初だった。支配でも、救済でもない。拾われた命と、それを拾った人間。ただ、それだけで始まった。

朝なのか夜なのか、その判断さえつかない。窓はあるが、格子の向こうにはぼんやりとした空しか見えない。魔法灯が一定の光を保っているせいで、部屋の中に時間の感覚はなかった。リリウスは一度も声を出していない。問われても、頷かず、否定せず。ただ、淡々と日々の流れに身を任せていた。この部屋は牢ではなかった。鍵もない。外に兵士が立っている気配もない。けれど、リリウスはそれを“牢”だと理解していた。魔力が遮断されている。その理由を問いただす術もなく、ただ静かに横たわる。身体は十分に動くが、外に出ようとした瞬間に空間が歪む。まるで、“ここ”だけが何かの結界で覆われているようだった。（……僕一人に随分と念入りなことだ……）唯一の訪問者は、薬と食事を運んでくる青年──シアンだった。年若く、軍服の袖がやや大きすぎるその姿は、どこか場にそぐわない。けれど、足取りも所作も正確で、訓練された人間だというのはすぐに分かった。「無理に食べなくてもいい。ただ、拒む必要もないですよね？」毎日同じ言葉を残して、彼は部屋を後にする。その距離感は、慣れているのか、それとも訓練された癖か。数日目、シアンがぽつりと話しかけた。「あなた……魔力がまったく反応しない。あれは呪いですか？」リリウスは視線だけを動かした。その目は、答えを拒否するものではなかった。ただ、問いに意味を見出していない目だった。シアンは少し考えてから言った。「この部屋は、魔力遮断のフィールドが張られています。あなたが暴走するタイプなら、こちらも困るから」リリウスは、それでも黙っていた。暴走などしない。する力さえ、もうないのだ。シアンは困ったように肩をすくめて、出口に向かう。けれど、ふと何かに気づいたように立ち止まった。「……あなた、クラウディアの人ですよね？」その言葉に、リリウスの指先がわずかに動いた。気づかれた──そう思ったが、すぐに思いなおす。この部屋に来るということは、既に何らかの情報共有はされているのだろう。「“神託の血”──王族でしょう？」部屋の空気が変わった。リリウスは目を伏せる。問いかけでもなく、否定でもない沈黙。けれど、それが答えだった。「やっぱりか。ここに送られた時、“特別枠”って書類がついてたんですよね。うちの部隊じゃ扱えないって」呟くように

リリウスはゆっくりと身を起こし、部屋の隅に置かれた鏡に目をやった。少しの間、そこを見つめたあと、静かに立ち上がる。足元の毛布が落ちる音だけが、部屋に響いた。やがて彼は鏡の前にたどり着き、真っ直ぐに立つ。歪みのない銀の縁が、静かにその姿を映していた。白銀の髪。冴えた紫の瞳。そのどちらも、光の角度によって柔らかく色を変える。肌は透けるように白く、唇はわずかに血の気を宿していた。中性的で、どこか儚げな顔立ち──それは、王族として育てられた彼にとって、何度も“美しい”と評された顔だった。けれど、今はもうその価値を、自分では測れない。「……意味なんて、ない」鏡に向けられたその声は、誰にも聞かれることのない、沈んだ独白だった。そのとき、扉が叩かれた。声はかけられない。けれど、すぐに鍵が外される音が続く。開いた扉の向こうに立っていたのは、カイルだった。漆黒の軍服に、同じ色の外套。淡い金の瞳が、リリウスを見下ろす。「ああ、立てるようになったか」問うでもなく、命じるでもなく。ただ、そう言った。リリウスはゆっくりと頷いた。カイルは部屋に入り、持っていた小さな文書をテーブルの上に置いた。「これはアルヴァレス王国からの通達。お前は“外交任務中に失踪”という扱いらしい。よって、“捜索の義務も責任もない”と明言されている」声の調子は淡々としていた。けれど、どこかに“切り捨てられたこと”への明示が込められているように思えた。リリウスは視線を落としたまま問う。「……それを、僕に読ませて、どうする？」「別に。知らないまま朽ちられても困る」「僕は……使える道具、ということか」「そうだ。まあ、今はな」カイルの答えは容赦がなかった。けれど、不思議とリリウスはそれを受け入れた。少なくとも、嘘ではなかったからだ。　沈黙が落ちる。鏡の前で立ち尽くすリリウスの背後に、カイルは無言で歩み寄った。外套がわずかに揺れ、軍靴の音が石床に響く。その気配に気づき、リリウスが振り返ろうとした瞬間、カイルの手が、静かにその顎をすくった。驚きに眉がわずかに動く。だが拒む隙など与えず、カイルは顔を近づける。「俺は、役に立つ者しか手元に置かない」低く抑えた声が、耳の奥を打った。目線が交わるほど近い距離。指先はゆっくりと顎を離れたが、その

目覚めたとき、部屋の空気はわずかに変わっていた。あの夜から、何かが少しだけ動き出していた気がする。　リリウスは手を見つめた。指先には、昨夜触れた熱がまだ残っているようだった。誰かの感情が、自分の内側に少しだけ残っている。それは、心を揺らす重さでもあり──不思議な心地よさでもあった。しばらくして扉が開く音がした。現れたのはカイルだった。軍服姿のまま、いつものように無表情で。　「体調はどうだ」「悪くはないです。けれど……魔力が深いところで塞がれてる感じがします」カイルは少しだけ目を細めた。「……沈黙の封印、か」「……それは？」「異国系の魔術だ。“声”や“魔力”といった影響力を根ごと奪う。痕跡の性質からして、それが使われた可能性が高い」リリウスは短く息を吸った。「やはり……あれは、そういう類の……」カイルは頷く。「時間はかかる。だが、手段はある」「え？」「解除はできる。ただし、完全に元通りになるとは限らない」カイルは淡々と言った。「……なるほど……何事も都合よくは行かない、か……」リリウスはうなずき、視線を外す。彼の言葉には慰めも脅しもない。ただの事実だけがある。だが、それが今は少しだけありがたかった。「……君は、僕をどうするつもりですか？」リリウスは聞いた。カイルは答えるまでに少しだけ間を置いた。「ここにいるかどうかは、お前が決めろ」「は……？」「お前が決めろ。残るか、去るか」「……去る？」リリウスは微かに笑った。「それはつまり、この国の外に放り出すってこと？」「そうだ。連邦の街に降ろしてもいい。望むなら馬も渡す」　その提案は、まっすぐだった。だからこそ、少しだけ怖かった。ここを出たら、今度こそ本当にひとりになる。誰にも拾われず、誰にも求められず、ただ“棄てられたΩ”として雪のなかに消えるだけ。それを、彼は選ばせようとしている。　「……どうして、僕に選択肢を？」「お前は、“選べなかった人生”を送ってきた顔をしていた」静かに、けれど決定的な声だった。　リリウスは息を詰めた。その言葉は、鎧の奥のどこか──まだ傷が生々しく残っている部分に触れた。「……誰も、そんなこと言わなかった」「だろうな。だから言っておく。俺は、命令するのが面倒なんだ」「……ずいぶん勝手な……」ゆっくり

朝の空気は薄く冷たい。廊下に張りつめた沈黙が、今日という一日の輪郭を形作っていた。リリウスはいつものように窓辺にいた。けれど今日は、その時間が短く終わる。「命令だ。点呼に出ろ」扉の向こうからそう告げられ、兵士に連れられる。指定されたのは、作戦室の一角。カイル直属の兵たちが集まる空間だった。「これを着てください」無機質な声とともに、灰色の上着が差し出される。軍服でも私服でもない、白衣のような形をした中立色の衣。まるで“ここに属していない”ことを象徴するような服だった。上着を受け取ったリリウスは、そっと指でその布地を撫でた。（これは“制服”じゃない。“中立”という名の“無所属”だ）どこにも属さない者は、信用も、責任も持てない。王の家に生まれながら、どこにも帰属できなかった自分に、よく似合う──そう思った。着替えを済ませると、カイルの副官が任務の説明を始めた。「今日は市街の東門監視に同行してもらう」リリウスは静かに聞く。「ただ立っていればいい。異変を感じたら、即報告。それだけだ」「……僕にできることですか？」「確認するのは、それだ」言い捨てるような口調だった。だが、任務の軽さはむしろ慎重な“探り”のようにも思えた。（僕が、出来ること……それは何だ？ 魔力は封じられている。じゃあ、何が出来る？）自問自答を繰り返す。何が出来て出来ないか──今までの暮らしで自分でそんなことを決める機会なんてなかった。そんなふうに考えながら市街の外れへ向かう準備の最中、不意に足音が止まった。「リリウス」名を呼ばれて振り返ると、カイルがいた。「……任務に関して、これは試験ではない」リリウスは少しだけ目を見開く。「確認だ。お前が、どこまで“使えるか”を試すためではない。お前自身が、“何をするか”を見るための機会だ」まっすぐな声だった。「命令に従うだけでは足りない。選んで動け。責任は俺が持つ」リリウスは頷いた。その声は、突き放すようでいて、確かに支える手のようだった。出発の時間が迫る。衛兵たちと共に外へ出ると、冷たい風が頬を撫でた。見慣れない制服姿の彼に、人々の視線が集まる。東門の手前で、複数の視線が交差する。通行人、兵士、街の子どもたちすらも、目の端でリリウスを捉えていた。「……あれが、王族らしい」「Ωだってよ」「拾わ