All Chapters of 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Chapter 161 - Chapter 170

馬が地を打つ音が止んだとき、リリウスはまだ鞍から降りられずにいた。眼前には、人の輪。放牧地の柵のあたりで数人が集まっており、誰かが立ち上がる気配がした。（ここに……いる？）息を殺して視線を走らせる。その真ん中に、ひときわ背の高い男がいた。風になびく暗い髪、黒の外套、その右肩を手で押さえている。「カイル……！」ほとんど声ではなかった。喉の奥から飛び出した、願いの名残。彼は気づいたのか、こちらへ振り向く。「……リリウス？」のんびりとした声色だった。その瞬間、胸に張り詰めていたものがぷつりと切れる音がした。鞍から飛び降りた足元がもつれそうになるのを無理に支えながら、リリウスは一直線に駆け寄った。「どうしたんだ……そんな顔して」彼が言いかけた瞬間、その胸元を平手で叩いていた。「なに……してるんだよ……！ 馬鹿ッ……！」怒りとも安堵とも言いきれない言葉が、喉の奥で噛み砕かれていく。その目の端に、涙がにじみ、こぼれ、頬を伝う。「襲われたって……何者かにって……！ 死んだかもしれないって……っ！」声が震える。周囲の人々が気まずそうに視線を逸らし、やがてそっと場を離れていった。残されたのは、リリウスとカイル、そして薄く舞う牧草の香りだけだった。カイルはしばらく呆気に取られたような顔をしていたが、やがて苦笑しながらそっと言った。「すまない……ほんの、かすり傷だ。牛が暴れて、馬が驚いてな。まあ、ちょっと落とされただけだ……」「牛……！？」「そう。俺がぼんやりしてたのが悪い。後ろから来てるのに気づかなくて……」言い訳のような声だった。その口調が、むしろ生きているという証拠のようで、リリウスは一歩だけにじり寄った。そのとき、視線の端に、何かが落ちているのを見つけた。土の上、草にまみれて半分埋もれた――「これ……カイルのだ」それは、彼がいつも腰に下げていた小さな革のポーチ。中には、以前リリウスが調合して渡した薬草の包みが入っていたはずだ。「気づかなかった……落としたんだな、どこかで」カイルがポーチを受け取る手が、少しだけ震えていた。「使った？」「ああ。包帯を巻くときに、薬草をな。助かったよ。これがなかったら、もう少し派手に血が出てたかもしれない」冗談のように笑うその顔を、リリウスはしばらく見つめていた。目元に、土

扉が静かに開いた。まるで音を殺すように、慎重に、けれど迷いなく。その先に立つ人影を、リリウスはただ見つめていた。カイルの姿がそこにある。「……リリウス？」名を呼ばれた瞬間、肺の奥が熱に包まれた。何かが、爆ぜるように身体の奥底から這い上がる。喉の奥が焼け、腹の底が軋む。頭の奥が、ぐらりと揺れるような浮遊感に襲われ――それが、止まらない。（なに、これ……）立ち上がろうとした足が、力を失う。がくりと膝が折れかけたところを、すぐにカイルの腕が受け止めた。「リリウス……！」名前を呼ぶ声は、いつもより低く、切迫していて。その瞬間、さらに強く――香りが、溢れた。甘く、濃く、湿った花のような――空気ごと塗り替えてしまうほどの熱の香り。カイルの身体がびくりと反応し、リリウスを抱えた腕に力がこもる。「……これは、きついな」耳元でそう呟いた声は、押し殺した欲望の色をしていた。リリウスの呼吸はすでに浅く、熱を含んだ吐息がカイルの喉元にかかる。「帰ろう。リリウス」言葉に、ただ小さく頷くしかできなかった。何も考えられなかった。カイルの肌が近い。それだけで、また一層の熱が駆け上がってくる。今までだってオメガとして発情期を乗り越えてきた。今はいないあの子を授かった夜だって、そうだったはずだ。けれど、どれも番の契約を結べるほどではなかった。それが、今、大きな波となってリリウスを襲っている。ふわりと身体が浮かぶ。カイルが、横抱きにした。そのまま歩き出す直前、彼の顔が近づいたと思った瞬間――唇が、重なった。ほんの一瞬、やわらかく触れただけなのに、すべての感覚がそこに集まって震える。リリウスの身体から、もう何もかもが零れていきそうだった。※屋敷の寝室。白いカーテンが風に揺れていたが、それが見える余裕もない。カイルに連れられてたどり着いたその部屋で、リリウスはもう布団の上にいた。衣服は乱れ、熱に濡れた額に汗が滲んでいる。唇はかすかに開かれ、息をするたび、切羽詰まった吐息が喉から漏れた。「……っ、あ……」それは、言葉にならない名前。けれど、何度も、何度もカイルを呼んでいた。「リリウス……」彼の名を呼ぶたび、カイルの顔が苦しげに歪む。香りが、濃く満ちていた。カイルの指が、リリウスの頬に触れ、汗を払う。その熱に、リリ

目が覚めたとき、まず最初に感じたのは――静けさだった。外の光はやわらかく、窓辺をすり抜けた風が、薄くかすかに柘榴の香りを運んでくる。けれど、その香りに含まれていたはずの“熱”は、もうなかった。（……落ち着いてる）呼吸を整えながら、リリウスはゆっくりと瞼を上げた。陽が傾きかけた部屋の中で、自分がきちんと寝台に横たえられていることに気づく。肌に張りついた汗は拭われ、衣服も、さらりとした清潔なものに替えられていた。なのに、胸の奥だけが、かすかにざわめいている。カイルが――いない。それに気づいた瞬間、理屈の通らない不安が、胸の奥からじわじわと這い上がってくる。（どこかに、行った？　……いや、でも）起き上がろうとする前に、扉の開く音が聞こえた。「リリウス？」その声は、胸を撫で下ろさせるには十分だった。姿を現したカイルの腕には、銀盆が一枚。その上には湯気を立てるスープと、薄く切られた果物が丁寧に並んでいた。「そろそろ目を覚ます頃だと思ってな。……食べられそうか？」リリウスは頷く代わりに、小さく微笑んだ。カイルは静かに盆をサイドテーブルへと置き、そのまま、寝台の端に腰を下ろす。――次の瞬間。何かに突き動かされるように、リリウスの腕が伸びた。ためらいも予告もなく、カイルの胸に抱きついた。「……どうした？　嫌な夢でも見たか？」カイルの声が、頭上から落ちてくる。けれど、リリウスは首を振った。「……カイルがいなかったから」その言葉に、カイルはふ、と眉を下げて笑った。静かに、優しく。その指先が、リリウスのうなじへと伸びる。そこに触れた指が、ゆるやかに撫でる。「リリウス。……ここには、もう俺の噛み跡がある」リリウスは、小さく頷いた。「うん……」「……あの男と結んだ、魔術による偽りの“美しい紋様”じゃない」再び、同じ場所を指がなぞる。「これは、俺の――噛み跡だ」リリウスの肩が、ほんのわずか震えた。心が動いたときの、あの柔らかな揺れが、身体の奥から湧き上がる。「……カイル」名を呼んだだけなのに、感情が胸いっぱいに広がる。すると、カイルはリリウスを腕の中に引き寄せて、ぽすりと顎を乗せた。「俺の番は、困ったことに疑り深いようだが……」肩を抱く腕に、力がこもる。「君は俺が、嫉妬深いことも知るべきだな」「カイルが？

その日、陽の光はどこまでもやわらかく、風には花の終わりを告げるかすかな土の匂いが混じっていた。午后の陽ざしが寝台の木枠を撫でるころ、控えめなノックが響いた。扉を開けた先にいたのは、マリアンだった。「リリウス様、少し……お時間、いただけますか？ちょっとおでかけしたくて。……一緒に、良いですか？」その声音には、いつもの柔らかな調子に微かな含みがあった。胸の奥がくすぐったくなるような、そんな声。「うん。大丈夫、どこに行くんだい？」そう言って身支度を始めたリリウスに、マリアンは白の上衣を渡す。「こちらをお召しください」「え？ああ、うん」言われるままにリリウスはそれを羽織った。政庁を出て辿り着いたのは、街はずれの小さな礼拝堂。石造りの扉は少し苔が生えていて、それでもどこか静謐で、澄んだ空気に満ちていた。「ここは……？」「お式があるんです」「そうなんだね？えっと、僕は何をすれば良い？」リリウスが首を傾げたとき、マリアンが自身の荷物の中から繊細な刺繍が施されたヴェールを取り出す。ふんわりとそれをリリウスの頭に被せた。「リリウス様はそのまま中に入られるだけで大丈夫ですわ」マリアンが開けた扉の向こう――リリウスは、思わず小さく息を呑んだ。祭壇の前に立つ人影。陽の逆光に縁取られて、そこにいたのは、きっちりと軍装を纏ったカイルだった。制服は紺の深みを持ち、左肩の礼装章が光を弾いていた。表情は厳しく、けれど目元にはいつもよりも深い、静かな色が宿っている。「さ、総帥……カイル様の元へ」戸惑いながらも、マリアンに背を押されてゆっくりと、リリウスは歩き出した。リーネをはじめ、ヴェイルやセロ、ハーグの姿もそこにはあった。足元に響く音はなぜだか心地よく、ヴェールが肩にふわりと落ちて、光を受けてきらめく。やがて二人の距離が縮まり、目の前に立ったとき、カイルが手を差し出した。「来てくれて、ありがとう」「……カイル、これ……」リリウスが問いかけるよりも早く、カイルはまっすぐに言葉を紡いだ。「リリウス。俺は、君をただの番としてでなく、人生を並んで歩く相手として選んだ。だから今日、この名に誓う。“君のために剣を納め、盾を掲げ、手を離さない”と」それは、騎士としての誓いでもあり、愛する者への告白でもあった。硬質で、まっすぐで、それゆえに優しい響

陽が沈みかけたころ、屋敷の二階の広間には、言葉にできないほどの静けさがあった。古い石造りの壁が、夏の終わりを思わせる風を受けてかすかに軋み、開け放たれた窓の隙間からは、遠くで誰かが通り過ぎる馬車の鈴の音が届いていた。それは、忙しなく通り過ぎてゆく日々の音とは少し違っていて、どこか、時間の縁に引っかかっているような――忘れ去られた記憶を、指先でなぞるような、そんな響きだった。リリウスは、カイルに連れられるようにして広間の奥へと進み、くたびれた布地のかかった長椅子へ腰を下ろす。そのすぐ隣、間を空けずにカイルも並んで座った。柔らかな音を立ててソファのクッションが沈み、互いの衣擦れがふれあう程度の距離。リリウスが手を膝の上に重ねると、カイルは何も言わず、その肩にゆっくりと腕を回した。それは、慰めでも支配でもなく、どこまでも“そこにいる”という意志の動作だった。ただ、一緒にいる。そうして並んで同じ風景を見る。それだけのことが、今は何よりも意味を持っているように思えた。「……あのさ」リリウスがぽつりと呟くと、カイルはただ、ほんの少しだけその腕に力をこめた。問いは返さない。ただ、続きを待っている。そういう人なのだと、リリウスは知っている。「僕ね、あの子のこと……まだちゃんと、見送れてなかったかもしれない」その言葉は、ごく淡く、けれど息を止めたくなるほどまっすぐで――まるで静かな湖面に落ちた小石のように、心の深い部分をひとつ、確かに揺らした。「そう思うんだ、最近、ずっと」そう言ってリリウスは、カイルの方を見ずに、窓の外へと視線をやる。夕陽は雲の切れ間から差し込み、庭の芝生を金色に染めていた。「僕、あのとき、“起こったこと”に蓋をしていたんだと思う。きっとあれは、悲しくて、辛くて、……怖かった。夢だったらよかったのにって、何度も思った。だからなのかな。あの夜も、あの朝も、まるで何もなかったみたいにしてしまってた」そう語るリリウスの声は、細く、時おり途切れがちで、それでもひとつひとつの言葉が、どこか剥き出しの温度を持っていた。「それって、……ちゃんと送ってなかったってことだよね。名前も、呼べなかった。思い出も、残すことが怖かった。なのに、いま……」リリウスはカイルの腕のなかで少しだけ体を傾け、寄りかかるようにして、囁くように言った。「戻ってこようとして