Semua Bab 愛が燃え尽きるとき: Bab 1 - Bab 8

佐野奏太（さの かなた）を再び頂点に立たせるため、私は視力と言葉を犠牲にし、システムと契約し彼の運を買い取った。だが彼は、会社を取り戻すや否や、「目も見えず、まともに喋れないお前なんて、俺には釣り合わない」と、私を切り捨てた。そして、かつての初恋相手の「やり直したい」の一言で、彼は私を他の男のベッドに送り込んだ。その夜、傷だらけで見知らぬ男の傍らから目覚めた私は、封印していたシステムを静かに呼び起こす。「家に帰りたい……」二日後、私は視力を取り戻し、彼の世界から完璧に姿を消した。同時に、彼の輝かしい事業と全ての運勢も、跡形もなく消え去った。＊「攻略者は任務を早期終了し、現実世界へ戻りますか？」私の意思を確認すると、機械音が再び響く。「離脱カウントダウン、二日後に開始」その声と同時に、十年分の苦みが走馬灯のように脳内を駆け巡る。胸に激痛が走り、血の味が喉奥にこみ上げ、私は血を吐いた。システムによれば、任務の早期終了には罰があるらしい。それは苦しみ抜いてこの世界で死ぬこと。私がためらいなく了承した時、機械音にわずかな揺らぎが混じった。「攻略者には、残り一枚の交換券があります。使用しますか？」私は青白い瞳を瞬かせた。「わ、私……し、視力を、取り戻したい……」この世界に来たその日、私は視力と言葉を奏太の運と引き換えにした。それ以来、目も見えず、言葉もうまく話せない障害者になった。システムはあのとき忠告してくれていた。「あなたの選んだ攻略対象には心がありません。それでも、彼を攻略しますか？」あの時の自信は、十年の苦しみの中でとうに消え去っていた。今、去る前に一度は見ておきたかった。自分をボロボロにした奏太を。白い光とともに目の前の闇が溶け、視界が一気に開ける。そして、鏡に映った自分が見えた。痩せた体には無数の赤い痕、情事の跡がくっきりと残っていた。昨夜の行為は激しく荒々しかった。声も出ないほどの痛みに、逃げようとした私の足首を彼が乱暴に掴み、また引き戻した。首を締め付け、酒臭い唇で息を奪い、激しい衝撃に体が引き裂かれる思いがした。あまりの痛みに私は必死に叫んだ。「か、奏太……いた……い……や、やめて……」けれど返ってきたのは、さらなる暴力だけだった。状況を飲

目が見えなかった頃から、桜の誕生日パーティーの豪華さは想像がついていた。でも、こうして実際に目の当たりにすると、それでもやはり胸が締め付けられる。これは桜が帰国して初めての誕生日パーティーだった。そして彼女は両親と絶縁したということで、すべての費用は奏太が負担した。贅沢の極みだった。宴会場に入るなり、奏太はいつものように私を放り出した。まるでコートをハンガーにかけるように、彼にとって私は、装飾品と何ら変わらない。かつては彼に置いていかれるたびに不安と絶望に襲われていたけれど、今は慣れていた。今、ドレスに包まれ光り輝く桜を見つめても、私の心にはもう波風ひとつ立たない。桜が奏太を欲しいのなら、譲ればいい。私はもういらない。この世界のすべてを、きっぱり捨てる。もうすぐ四十八時間が経つ。私は死ぬ。奏太は、きっとさらに私を嫌悪するだろう。だって私の死が、桜の誕生日パーティーを台無しにしてしまうのだから。しかしその時、私は肌を刺すような視線を感じた。桜が私を見つめ、意味ありげに笑っている。そしてパーティー会場に流れ始めた短編映像の音声に、全員の目が見開かれる。再生されたのは、私の声だった。でもそれは、私が一度も発したことのない、刺々しい口調だった。「遠藤、あんた昔、奏太に金がなかったからって捨てたくせに、今さら戻ってくる資格あるの？十年我慢して、やっと手に入れたものなんだから、横取りしようなんて無理に決まってるでしょ！遠藤、あんたが海外で付き合ってた男たちのこと、私が知らないとでも思ってんの？どうせ私は目が見えないんだから、可哀想なフリでもすれば、誰だってあなたが悪いって思うわ」会場が騒然とする中、桜が奏太の隣に立ち、彼と真っ直ぐ視線を交わしながら、ゆっくりと口を開いた。「これは私が帰国した直後、小松からかかってきた電話の録音だった。彼女は私の交際歴をネタに脅そうとしたの。でも彼女は勘違いしてた。私は愛も憎しみも、はっきりさせる女だ。十年前に別れたのは私の選択。10年間の後悔も全部受け入れた！選ばれなくてもいい。だが脅しには屈しない！」観客たちの視線が、私たち三人を行き来する。録音は、厳密に言えば証拠にならない。それでも、奏太は数秒黙った後、私の前へと歩み寄り、冷淡に

果てしない闇を見つめていた奏太が、ふと顔を上げ、まるで私と目が合ったようだ。「演技なんかじゃなかったんだろう？」しかし、どれだけ待っても、もう、誰も彼の名を呼んでくれることはなかった。「か……奏太……」彼は、かつて私が使っていた部屋に一人きりでいた。一本また一本とタバコに火をつけるが、一本たりとも吸わない。火が指にまで届いてやっと落とした。奏太は魂が抜けたかのような顔をしていた。けれど、なぜこんなに苦しいのか、それすら分からなかった。胸の奥が狂いそうなほど痛むのに、その正体が何か、彼には分からなかった。そんなある日、彼は、自分の胸から聞こえる「ドクン、ドクン」という鼓動に気づいた。その音に衝撃を受けながら、彼は赤く燃えるタバコの先を見つめると、突然それを自分の腕に押しつけた。ジュッ、と肉が焼ける音。しかし、彼はうつむき、泣いた。彼に、心が芽生えてしまったのだ。けれど、その心は今や、果てしない崖の下へと突き落とされていた。彼は私が死の間際に告げた言葉をようやく思い出した。この世界で、もう彼を愛してくれる人はいない。私はスクリーンを消した。今日のドラマはここまでにしよう。何しろ、まだやるべきことがあるからだ。これからデートだ。相手は、ビジネス講座で知り合った御曹司だった。授業中に疲れた時、いつも彼の美貌で癒されていた。ある日、授業後、御曹司が突然グループメンバーを探していると言い、コーヒーを飲みに行こうと誘ってきた。私は微笑んでこう答えた。「いいよ。ただし、婚前財産は別々で」もう、愛なんて夢見ていない。でも、恋愛を楽しむくらいなら、問題ない。そして御曹司とのデートの最中、頭の中でシステムの声が不意に響いた。「邪魔して悪いですけど、そんな無意味なデートより、今すっごく面白いシーンが進行中ですから、早く見てください」まったく、おせっかいなシステムね。私は目をくるりと回してから、画面を開いた。出てきた映像を見た瞬間、思わずスナック菓子の袋を開けた。やっぱり、ゴシップは人間の本能だ。自分の推測を確かめるため、奏太は、最後の力を振り絞って動き出していた。桜の誕生日パーティーの録音がAI生成だったことを証明したのだ。奏太が最も憎むのは、騙されること。そして

システムがけたたましく警告を発する中、私は恐怖で目を見開いたが、すぐに口を押さえつけられた。奏太が、そっと「シー」と口元に指を当てた。「茜、お前を傷つけたりしない。だから、叫ばないでくれるか……」かつて憧れたあの優しい声が、今では背筋を凍らせるほど不気味に聞こえた。奏太は、私が生きていると知った。そして彼は何より嘘を憎む人間だ。私が震える中、彼はゆっくりと手を放した。そして深い執着を滲ませた目で、じっと私を見つめ、ベッドのそばに膝をついた。「茜、怖がらないで。俺だよ。お前が死ぬはずがないって、俺、信じてた。俺を一人にするなんて、お前ができるわけがない。一緒に帰ろう、茜。もうお前を置いていかない。角膜も一つあげる。これからは二人で一つになれる……君を迎えに来たんだ」かつて望んでやまなかった愛が目の前に差し出されるのに、今ではただ吐き気がするだけだった。私のことで頭がいっぱいの彼を見つめ、私は首をかしげて、静かに問いかけた。「あんたって誰？」奏太は私の目を見て、一瞬揺れた。私が確かに彼を見ていることに気付いたからだ。彼は思わず手を振る。けれど私の視線は冷たく彼に注がれたまま。「み、見……見えてる……」私は鼻で笑った。「へぇ、あんたって、どもりだったんだ」まるで雷に打たれたかのように、奏太はその場で硬直した。「喋ってる！」私は、彼を見ても何の感情も浮かべず、ただ冷ややかに無視するだけ。彼の喉仏がごくりと動いた。「治ったのか？」私は眉をひそめ、目を細めて彼を見た。「私、いつ病気だったっけ？」奏太は考え込むように眉を寄せた。「俺のこと、わからないふりをしてるんだよな？怒ってるんだ、そうなんだろ？お前をいじめたゴミどもは全部始末した！もう誰も傷つけさせない」彼はまるで必死に尻尾を振る犬のように、言葉を重ねた。だが、私はただ淡々と問い返した。「誰かが私をいじめた？お金も時間もあるのに、私をいじめて何になるの？それに、あなたがついて来いって、なぜ？どこへ？何をくれるの？」矢継ぎ早の問いに、奏太は口を開いたものの、何も言えなかった。彼の頭の中では、手を差し出せば、私はついてくると信じて疑わなかった。でも彼は知らなかった。私の愛は、私自身の