Semua Bab 正義のヒロインとあの日の約束: Bab 11 - Bab 20

「で、おまえ、その体どうしたんだよ」　大地はあゆの傷だらけの体を心配してくれているようだった。 　なぜ彼が心配するのかは不明だが、あゆはなんだか嬉しくて、あたたかい気持ちに包まれる。「大丈夫です。これは私の不注意で、心配いりません」　まともに大地と会話したのが初めてだったので、緊張して声が震えてしまった。「そんなに……俺、恐いか？」　大地があゆの顔を覗き込む。 　なんだかすごく不安そうで、迷子の子犬のようなその瞳にあゆは笑ってしまう。「ふふっ、もう、恐くないです」　あゆの笑顔を見て、大地も嬉しそうに笑ったが、ふと我に返った。「ってことは、今まで恐かったんじゃねえか」 「だって、恐そうにしてるからいけないんですよ」 「そうか？　俺普通だと思うけど……」 「そう思っているのは、本人だけなんじゃないですか？」 「なんだと？」　大地が軽く睨んできたが、不思議ともう恐怖心はちっとも湧いてこなかった。「大丈夫です、もう私は恐くありません！」　あゆが真面目な顔で答えると、大地があきれたように笑った。「はいはい」　あゆは不思議だった。 　こんなに自然に話せるのはチワくらいで、人とこんな風に会話できたのは初めてだ。 　いや、小さい頃のあの男の子以来かもしれない。　あゆが大地をじっと見つめると、　 　どうした？　という優しい表情を向けてくる。　あゆは人と目線を合わせたり会話することが苦手だったが、大地は全然嫌じゃない。 　むしろ心地がよかった。こんな感情……初めてだ。  　二人の様子をずっと見つめていた人物がいた。　大地のことを探しにきた美咲だった。 　少し離れた廊下の曲がり角、そこに潜んで二人を睨みつける。　彼女の心は酷く乱れていた。　あんな優しい顔、見たことない。 　大地の優しさは知っていた。悪ぶっ

　その頃、須藤は家で一人くつろいでいた。　とあるマンションの一室。 　彼の部屋には特に変わった物はなく、ごく普通の一般的な男性の部屋だった。 　古めかしいレコードの機会が置いてあることを除いては。　レコードの機会から、クラッシックの穏やかなメロディーが流れている。　その音楽に耳を傾けながら、ソファーにゆったりと座った須藤は少しの眠気を感じ、のんびりとあくびをした。　ふと足元に気配を感じ、視線を移す。 　そこには、いつの間に現れたのか、行儀よくお座りしたチワが須藤を見つめていた。「やあ、いらっしゃい、チワさんでしたっけ？」　須藤が微笑みかけると、チワが小さな体で丁寧にお辞儀する。「この前はありがとうございました」　ゆりあとの戦闘の後、ボロボロになったあゆの怪我を治療し、家まで運んでくれたのは須藤だった。「いえいえ、当然のことをしたまでですよ。天界のために頑張ってくれている木立さんには感謝しています」 「まさかあなた様が下界にきているとは思わず、正直驚きました」　須藤は天界でかなり位の高い天使だった。本来なら下界に降りてくることなど、あり得ない。 　下級の天使や、使い魔のチワのような存在以外、滅多なことでは動かないはずだ。 　それほど、今下界は非常事態だということがわかる。　チワの言葉に頷くと、須藤は神妙な顔つきになった。「それだけ強い魔族がこちらに来ているということです。 　私はあなたたちを見守る役目として使わされました。 　しかしこちらのことに手出しはできないので、戦うのは木立さんに任せるしか。……すみません」　チワも須藤も目を伏せる。 　自分たちではどうすることもできないことを、あゆのような少女に押しつけていることに、心を痛めていた。「大丈夫です。あゆはああ見えて強いんです。かならず魔族を倒してくれます」　チワが誇らしげに言うと、須藤は優しい笑みを向け頷いた。「そうですね、木立さんは優しくて強い人です。大丈夫」

　美咲は勢いに任せ剣を振り回してくる。 　不規則なその動きに、あゆは対応するのがやっとだった。　あゆも最初は押されていたが、だんだん美咲の動きが読めてくると反対に今度はあゆが押し始める。「くそっ！」　美咲は必死に攻撃をしかけるが徐々に追い詰められていってしまう。 　攻撃に隙が出た瞬間を、あゆは見逃さなかった。　あゆが美咲の剣を弾き飛ばすと、その反動で美咲は尻餅をつく。 　その隙に、あゆは美咲の喉元に剣先を向けた。　突き付けられた剣に怯えながらも、美咲は強気な瞳であゆを睨み返した。「殺さないで！　私はこれから大地と幸せになるんだから！」　必死に張り叫ぶ美咲に、あゆは静かに告げる。「おまえが欲しかった“もの”は、本当にそんな偽りの気持ちなのか？」　美咲の瞳が大きく開く。 　動揺した心を隠そうと何か言いかけたとき、「美咲！」　どこからか、大地の声が聞こえた。 　声の方へ視線を向けると、大地がこちらへ走ってくる姿が目に入った。「大地？　……なんで」　突然の出来事に、美咲は大地を凝視する。 　二人の前にやってきた大地は、美咲を背に庇いながらあゆの前に立ちはだかった。「美咲の様子が変だったから、つけてきたんだ。 　……お前誰だよ！　美咲に手出しはさせない！」　大地があゆを睨みつける。 　その瞳は、あの優しい眼差しではなかった。 　敵意を含んだその眼差しに、あゆは激しく動揺する。「ど、どけ！　そいつをやらないと……うっ」　あゆの腹部に黒い剣が突き刺さっていた。 　大地に気を取られていたあゆの隙を突き、美咲は大地の後ろからあゆ目掛け剣を突いていたのだ。　まったくの不意打ちに、あゆは気づくことも避けることもできなかった。「ふん、口ほどにもない。私の邪魔をするからよ」　美咲は吐き捨て、ニヤッと微笑む。 　勝った！　美咲は心の中で勝利を確信する

「え？　犬？　どこから……」　突然現れたチワを、大地は大きな目で穴が開くほど見つめている。 　その視線を軽く受け流し、チワが淡々と話し出す。「大川大地、私は天界からやってきた使い魔のチワ。 　あゆと共に魔界からやってきた魔族と戦い、人間を救っている」　チワワがしゃべり出したことに驚き、開いた口が塞がらない大地が急に大声を出した。「犬が、しゃべってるっ！」　その言葉に、少しムッとしたチワは不機嫌そうな声音に変わった。「悪いか？　世の中にはおまえが知らない世界がたくさんあるということだ。人知れず悪魔と戦うあゆのような存在もな。 　おまえたちがのうのうと生きている世界では、悪魔が人の心の弱さにつけ込み、魂を食らおうとしている。 　魂を食われた者は、本来の自分とは違ってしまう。純粋で綺麗な心は消え、本来なら奥底に隠している醜い部分が露わになる。 　そんな存在ばかりになれば、この世界の秩序は乱れてしまう。 　ここまで言えばおまえみたいな馬鹿そうな奴でも、言っている意味はわかるだろう？ 　そういう存在から人々を守るため、天界があゆを選んだ。 　あゆは人々のために、悪魔と戦っているのだ」　目の前で起こっていることに驚きつつ、何とかついていこうと努力する大地。 　あゆとチワを交互に見ながら一人何やらつぶやいている。 　混乱する頭を整理しているようだ。　そんな大地の様子を憐れむように見つめたチワが、一つ咳払いをしてから話し出す。「本来なら、一般人のおまえにこんなことを知られては問題なのだが。 　昨日あれだけ見られてしまってはどうしようもない。 　上には報告して確認を取った。 　おまえがこのことを口外しないと誓うなら、おまえの記憶はそのまま残る。 　もし口外しようものなら、昨日のことは記憶から一切なくなる」　チワの顔は真剣そのものだ。 　天界が下した判断は絶対で、誰にも覆すことはできない。 　ここで、大地が反発するようなら、何のためら

　十年前……。 　あの大きな木の下で、いつも俺達は会ってた。　どこまでも続く青空、雲は一つもない。 　風が吹くと、ざあっっと大きく草木が揺れる。広い原っぱには緑の絨毯が広がっていた。　その中央に一本の大きな木があって、その存在を証明するかのようにそびえ立っていた。　木にもたれかかりながら、大地は大きく伸びをする。 　新鮮な空気をお腹いっぱいに吸い込み、息を吐いた。　暖かな日差しが体に降り注ぎ、体がポカポカと暖まっていくのを感じる。「……気持ちいい」　原っぱの上で、大の字に寝そべる大地。 　その瞳には、可愛らしい少女が一生懸命花を摘んでいる姿が映っていた。　花を摘み終わったあゆが、嬉しそうな笑みを向け大地に近づいてきた。「はい、あげる」　あゆの手には、原っぱで摘んだ色とりどりの花が握られていた。 　それを大地の方へ差し出す。「なんだよ、こんなのいらねえよ」　大地は格好つけてそっぽ向く。 　すると、あゆが今にも泣きだしそうな表情になり、慌てて大地は花をあゆから奪った。「しょうがねえから貰ってやる」　あゆの顔がぱあっと明るくなり、「ありがとう」と可愛く微笑んだ。 　大地はドギマギして照れ隠しに俯いてしまった。 　俺はいつもおまえに振り回されてばかりだった。 　その表情、仕草、一つ一つが俺を翻弄する。　二人でいると楽しくて、とても穏やかで……。　いつまでもこんな時が続けばいいと思ってた。 　そんなある日のこと。　俺は喧嘩していて、偶然あゆと出くわしてしまった。 　本当にたまたまだったんだ。　いつも、あの原っぱでしかあゆとは会ったことなかったのに。　俺が大勢相手にやりあっていたから、俺を守りたいって思ったのか――あゆは小さな体を精一杯大きく伸ばして俺の前に立った。　いつもは弱気で臆病なあゆが、その時ばかりは年上