Semua Bab 愛、雪のごとく消ゆ: Bab 1 - Bab 10

学生の頃、川内白真（かわうち はくま）に恋をした。大学入試の日、彼のために喧嘩して愚かにも足を怪我し、片足で歩くようになった。彼は名門大学に進学し、私はろくに進路も考えず社会に出て働いた。結婚の時、彼の家族は誰も私を認めてくれなかった。ただ白真だけが、「一生君の面倒を見る」と断言してくれた。その後、酒を一滴も飲めなかった彼が、酒に溺れるようになった。酔った彼は私を抱きしめて、涙を流しながら言った。「恩返しのつもりで、一生彼女を大切にできると思ってた。でもみんな、ぼくが足の悪い女を娶ったって笑うんだ」「他の男たちは、パーティーに優雅で綺麗な女性を連れて行く。でもぼくは、恥ずかしい女を連れて行って、しかも彼女を愛してるふりをしなきゃいけない」「でも、君がいてくれてよかったよ、千紘」「ぼくの人生に君がいてくれて、本当によかった......」その瞬間、私は完全に無防備な心を打ち抜かれ、ただぼう然とその場に立ち尽くしたまま、一晩中動けなかった。一宮千紘（いちみや ちひろ）。それは、彼の女性秘書の名前だった。……「今日は早いんだね」「仕事があるわけでもないんだから、もっと寝てていいのに。菊地おばさんに朝ごはん作ってもらうから、できたら呼ぶよ」朝の光が部屋を満たし、白真が後ろから私を抱きしめる。その声は優しかった。彼の笑顔に陽光が差し込み、昨夜の出来事がまるで私の妄想だったかのように思えて、現実感を失いそうになる。「黙ってて、どうしたの？」彼は私の額に深くキスをして、私を抱き上げて洗面所へ連れて行く。歯磨きや洗顔の仕草ひとつひとつが、優しく丁寧だった。スマホから着信音が鳴るまで、その奇妙な夢のような時間から抜け出せなかった。そして、そのメッセージがすべての偽りを残酷に打ち砕いた。【怜さん、白真が酔って全部言っちゃったみたいだけど、彼を許してあげて？彼、本当に限界なんだよ。毎日辛すぎて、お酒なしじゃやってられないの】【今日はやっと休みが取れて、私と出かける約束してるの。お願いだから、もう彼に電話して縛り付けないで......】送信者は、千紘だった。私はすぐに、彼女のあの艶やかで可愛らしい顔を思い出した。一年前、彼女は白真の会社に入社し、秘書になった。その頃から

「味見してみて。ぼくの腕前、落ちてないか心配なんだよ」「君のために心を込めて作った朝ごはんだよ」目を開けると、寝室にはふんわりとした香りが漂っていた。白真がトレーを手に満面の期待を浮かべて私の前に立っていた。まるでいつものように、私が両腕を広げて抱きつき、キスをねだるのを待っているかのように。けれど私はただ淡々とうなずいただけだった。「リビングで一緒に食べよう」私のいつもと違う態度に戸惑っているところへ、菊地おばさんがスーツケースを提げて慌てて入ってきた。「すみません奥様、海辺用の水着と日焼け止めは買えましたが、パラグライダーの装備は現地に在庫がないものが多くて......あと2日ほどかかりそうです」「それで十分よ」私は気にせず微笑んだ。残りの装備は、予約してある海外のパラグライダー施設で高くても現地購入すればいい。「水着？パラグライダー？......怜、最近会社が立て込んでて、ぼくは今はちょっと......」慌てる白真の言葉を遮った。「付き添いは要らないわ。私ひとりで行くから」「そんなのダメだよ！君の足のこともあるし、一人で遠くに行かれるなんて心配で......」そう言いながら彼は私を抱き寄せた。「もう一週間だけ待ってくれないか？ちょうど会社の大きなプロジェクトが最終段階で、ぼくが海外で契約を結べば、時間が取れるから」「そのときは、君の行きたいところならどこでも一緒に行くよ」白真の熱い吐息が私の耳元をかすめた。以前なら、その気配だけで身体がふわりと緩んでしまったはずなのに、今はただ、吐き気がするほど嫌悪感しかなかった。昨夜、千紘が私に送信した。【私の誕生日を祝うために、白真は一緒に海外で一週間過ごしてくれるって】その一週間、私はただの足を引きずる女として後回しにされ、白真から哀れみのような愛をほんの少し恵んでもらっているだけ。そんな愛、もういらない。「わかった」彼が白状しないのなら、私ももう深く追及しない。彼ほど賢い男なら、私が去った後、すべてを悟るだろう。この場で嫌悪を我慢して罵り合うよりも、流れに任せて彼らの愛がさらに燃え上がった頃に、さっと戻って離婚届にサインする方がずっといい。「ありがとう。じゃあ、ごはん食べよう、ぼくが食べさせてあげる...

私は笑った。彼があの絵を見たということは、私がすべてに気づいたと察したはずだ。それなのに、もう隠しきれないのに、どうして今さら偽善者のように取り乱すの？「白真はきっといい人だよ。私が可哀想だからって、家族の反対も、友人たちの冷たい視線も無視して私と結婚して、毎日芝居のように優しくして、まるでカナリアみたいに私を飼って、補償しようとしてくれた」「でも......」「たとえ身体は不自由でも、私の心はまだ壊れていない」「私は哀れな女なんかじゃない。好きな人のためなら命だって惜しまない、そんなバカみたいな女なんだよ。言ったよね？見返りなんか求めてない、自分で選んだ道なんだから、どんなに辛くても一人で歩いていけるって」「だけど、なんで白真は、せめて終わりくらい潔くできないの？愛していないなら、はっきりそう言ってくれればよかったのに」長年胸に溜めてきた言葉を吐き出して、私は珍しく心がすっと軽くなった。口角を無理やり上げて、この呪われた縁の終わりをできるだけ前向きに受け入れようとした。まさか、白真の叫びがさらに激しくなるとは思っていなかった。「誰が君を愛していないって言った？怜、6年前に言ったことは、今でも有効だ！一生面倒を見るって言ったら一生だ！誰が何と言おうと変わらない！」私が何も言わないうちに、電話越しに千紘のすすり泣きが微かに聞こえてきた。「白真、怖いよ......お願い、落ち着いて」「ぼくは妻と話しているんだ。お前は黙れ！」「怜、今どこにいるんだ？今すぐ行くよ！ちゃんと面と向かって、誤解を解こう！」私はスマホを握りしめたまま、眉間にしわが寄った。誤解......だって？白真が酔って漏らした言葉、私は一言一句、忘れていない。日々の暮らしに散りばめられた数々の嘘。そして、彼の本能的な千紘への偏り。それらは今でも鮮明に脳裏に浮かぶ。......もしかしてあの絵を見て、私に関する部分に感動して、彼の中の罪悪感や哀れみがまた騒ぎ出した？私は急いで頭を振った。そんな雑念を吹き飛ばして、なるべく冷静な声で言った。「もういいよ」「白真が冷静になって、離婚したくなったときに連絡して」そう言い終えると、電話を切って、電源も落とした。雇っていたガイドが私の名前を書いた札を掲げて、荷

彼から逃れるため、私はやむを得ずボディーガードを雇い、心を落ち着けてパラグライダーの練習に打ち込んだ。着地のたびに私の足は再び痛み、ひどい時には捻挫さえする。それでも、空を飛んでいるときの言葉にできないほどの自由と喜び、障害のある身体を忘れ、すべてを手放せるようなあの感覚は、どんな痛みを払ってでも得る価値があった。気づけば一か月が経ち、私はパラグライダーで20キロの飛行を成功させるまでになっていた。しかしその興奮も長くは続かず、白真が私のボディーガードの警戒が緩んだ隙を突いて、帰り道で私を待ち伏せしていた。「ぼくが悪かった、死んでも償えきれないほどの罪を犯した。君が殴っても罵っても、許さなくてもいい。けど、君はなぜぼくを避けるんだ？」「ぼくが君を本気で愛してるって、どうすれば信じてもらえる？」「千紘をクビにする。二度と彼女に会わない。ほかの女とも話さない。一生、君だけを見て生きる。だから......もう一度だけ、チャンスをくれないか？」夜はすっかり更けていて、異国の夜の治安は決して良くない。私は彼と時間を無駄にする気もなく、黙って彼のそばを通り過ぎようとした。だが、腕をぐいと掴まれて引き止められた。「君のことをちゃんと理解していないって言ってるけど、ぼくは足が悪いわけじゃない。じゃあぼくは一体どうやって君の気持ちを理解すればいい？」「君が傷つくんじゃないかって、苦労するんじゃないかってずっと心配だった。だからぼくにできる限りのことは全部してきた。これ以上、ぼくに何を求めるんだ？」私は静かに言った。「でも、あなたの愛は千紘に向いてた」その一言に、彼は沈黙した。海風が彼の前髪を揺らし、赤く充血した目元と深いクマがあらわになる。今の彼は、無力さを身に纏い、私よりもよほど障がい者に見えた。言葉も返せず、それでも意地になって手を放そうとしない。いったい、彼は何を求めているのだろう？心が優しすぎて、自分の中の罪悪感を乗り越えられず、無理をしてでも私への償いを続けたいのか？もう少し言葉をかけようとした、その時だった。刃物を持った数人の黒い影が、突然私たちを取り囲んだ。私は一瞬で警戒し、金で穏便に済ませようとしたその瞬間、白真が笑いながら私の前に立ちふさがった。「怜、あのとき君は命を

白真はビクッと身を震わせ、もともと青ざめていた顔色がさらに真っ白になった。信じられないといった様子で、呟いた。「ぼくがそんな話を......？」「そ、そんなはずない......君が眉をひそめるだけで、ぼくは心配でたまらなかったんだ、そんなこと言うわけない......！」最初は私も信じられなかった。ただの悪夢で、寝言にすぎないと思っていた。でも確かめたくて、すべてを知っているふりをして千紘を試した。そして炙り出されたのは、想像を絶するほど残酷な事実。彼の寝言は、本当のことだった。それどころか、彼の裏切りは一年前からもう始まっていたのだ......記憶から意識を戻し、私は表情を変えず、白真が言った夢の中の言葉をそのまま繰り返した。録音がなくても、彼はもう言い逃れできなかった。それが自分の心の奥底にある本音だと、本人が一番わかっているはずだ。「怜......」「そんなの、ただの愚痴だよ。本気にしないでくれ！」彼はまだ癒えていない傷を無視して、苦しそうにベッドから降りて私のほうへ這ってきた。「確かに君との暮らしは重圧だった、背負うのも辛かった。でも、捨てるなんて考えたことは一度もない！」「学生時代、勉強が辛くて『学校なんて爆破してしまえ』なんて愚痴るようなもんだよ。ぼくたち、本当に爆破したか？違うだろ？！」「怜、酒に酔った時の言葉を本気にする必要ないだろ？」彼は手を伸ばして私の足を抱こうとしたが、私は反射的に足を上げて蹴り飛ばした。「でも、あなたが私を裏切ったことは、紛れもない事実よ」「説明しただろ！千紘は、ぼくにとってはただの遊び相手だ。誰にでも代われるような存在だよ！少し優しくしたからって、何だっていうんだ？彼女は君の代わりにはなれない、それだけは絶対だ！」白真の怒鳴り声は鋭利な刃のようで、千紘の皮膚を裂き、そのまま心臓を突き刺した。私は理解した。彼女がどれほど傷ついたか。あまりに苦しくて、一言も声に出せず、身動き一つできず、ただその場に立ち尽くして涙を流す。その瞬間、彼女の心は完全に死んだ。私もかつて同じ経験をした。だからわかる。心が死ねば、その後にやってくるのは解放であり、新たな人生だ。パチンッ！かつて白真を心から愛していた少女は、情け容赦なく