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第2話
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愛、雪のごとく消ゆ 第10話
白真と別れてから、私は絵に打ち込み、次第に名の知られた画家となり、国内各地の都市で巡回展を開くようになった。京坂美術館の前に立ったとき、ふと数年前に描いた一枚の絵を思い出した。そこには、愛のためにひたむきだった愚かな私と、私を裏切った夫、そして今はどこでどうしているのかもわからないあの女が描かれていた。久しぶりに蘇ったその記憶に、一瞬立ち尽くしてぼんやりしてしまった。その時、記者に声をかけられた。「足立さん、ご自身の画業の中で、最も満足している作品はどれですか？」私は静かに微笑んで答えた。「その絵は、もう壊してしまいました」あの時ほど、情熱を込めて描いた絵は、もう一枚もない。恐れを知らぬ愛、終わりのない痛み、どうしようもない諦め。そんな複雑な感情が絡み合ったあの絵のようなものは、もう二度と描けないだろう。そして私はきっと、もう誰かをどうしようもなく愛することもない。治ることのない足のように、健康だった頃を懐かしく思い出しても、戻ることはできない。それでも前へ進まなきゃいけないのだ......画展は深夜まで続いた。杖をついて美術館を出ようとしたとき、月明かりの下に懐かしくも見知らぬ人影が現れた。彼は静かにそこに立っていた。脇には粗末な木の杖、不釣り合いなスーツを身にまとい、猫背でやつれた姿は、どこまでも哀れだった。「怜......ぼくは七年、待ってた」「君が許してくれなくても、ぼくは待ち続ける」「一生愛すると誓った。一日でも、一分でも、一秒でも足りなければ、それは永遠じゃない」彼はうわの空のように私を見つめ、濁った涙がやせ細った頬を伝い落ちる。ぽとり、ぽとりと。海に沈む雨のように、もう何も波紋すら起こさなかった。「ファンの方ですか？サインが欲しいんですか？」私は淡々とスケッチペンを取り出した。数秒待ったが、彼は何も言わなかった。私は彼の横をすり抜け、振り返ることなく歩き去った。ほとんど毎回、画展の終わりにはこんな光景と会話が繰り返された。本当に吹っ切れたのか？忘れたいと思う記憶ほど、なぜか強く絡みついてくる。それでも、前を向く方が、振り返るよりずっといい。ひとりであっても。少なくとも、潔く、まっすぐに。
愛、雪のごとく消ゆ 第9話
白真はビクッと身を震わせ、もともと青ざめていた顔色がさらに真っ白になった。信じられないといった様子で、呟いた。「ぼくがそんな話を......？」「そ、そんなはずない......君が眉をひそめるだけで、ぼくは心配でたまらなかったんだ、そんなこと言うわけない......！」最初は私も信じられなかった。ただの悪夢で、寝言にすぎないと思っていた。でも確かめたくて、すべてを知っているふりをして千紘を試した。そして炙り出されたのは、想像を絶するほど残酷な事実。彼の寝言は、本当のことだった。それどころか、彼の裏切りは一年前からもう始まっていたのだ......記憶から意識を戻し、私は表情を変えず、白真が言った夢の中の言葉をそのまま繰り返した。録音がなくても、彼はもう言い逃れできなかった。それが自分の心の奥底にある本音だと、本人が一番わかっているはずだ。「怜......」「そんなの、ただの愚痴だよ。本気にしないでくれ！」彼はまだ癒えていない傷を無視して、苦しそうにベッドから降りて私のほうへ這ってきた。「確かに君との暮らしは重圧だった、背負うのも辛かった。でも、捨てるなんて考えたことは一度もない！」「学生時代、勉強が辛くて『学校なんて爆破してしまえ』なんて愚痴るようなもんだよ。ぼくたち、本当に爆破したか？違うだろ？！」「怜、酒に酔った時の言葉を本気にする必要ないだろ？」彼は手を伸ばして私の足を抱こうとしたが、私は反射的に足を上げて蹴り飛ばした。「でも、あなたが私を裏切ったことは、紛れもない事実よ」「説明しただろ！千紘は、ぼくにとってはただの遊び相手だ。誰にでも代われるような存在だよ！少し優しくしたからって、何だっていうんだ？彼女は君の代わりにはなれない、それだけは絶対だ！」白真の怒鳴り声は鋭利な刃のようで、千紘の皮膚を裂き、そのまま心臓を突き刺した。私は理解した。彼女がどれほど傷ついたか。あまりに苦しくて、一言も声に出せず、身動き一つできず、ただその場に立ち尽くして涙を流す。その瞬間、彼女の心は完全に死んだ。私もかつて同じ経験をした。だからわかる。心が死ねば、その後にやってくるのは解放であり、新たな人生だ。パチンッ！かつて白真を心から愛していた少女は、情け容赦なく
愛、雪のごとく消ゆ 第8話
そのとき私は、彼がどれだけ愚かかをはっきり悟った。こんな時に、愛の話をしてる場合じゃないだろう？私は本能的に彼の服の裾を掴んだ。「バカなことはやめて。ああいう人たちは基本的に金が目的。金さえ渡せば、きっと帰ってくれる」「奴らはナイフを持ってる。今はとにかく時間を稼げばいい。私のボディーガードがすぐ来るはず」けれど、白真は一言も耳を貸さなかった。強盗たちが私に近づくや否や、彼は目を赤くして英語で怒鳴った。強盗の一人がナイフを見せつけると、彼は私を背後に押しやり、歯を食いしばって突進した。「失せろ！」「怜を傷つけるやつは、誰だろうと許さない！」そのときの彼はまるで狂気に満ちていた。数人を相手に一歩も引かず、逆に強盗たちを怯ませて後退させた。ボディーガードが駆けつけると、強盗たちは四方に逃げていった。だが、私のすぐ近くにいた二人の強盗は手ぶらでは引き下がらず、私のアクセサリーやバッグを奪おうと襲いかかってきた。私は悲鳴を上げて、物を投げ捨てようとした瞬間。白真の細身の背中が私の前に立ちはだかった。彼はためらうことなく二人の強盗と取っ組み合い、混乱の中で何ヶ所も切りつけられた。特にひどいのはアキレス腱を断たれた傷で、救急車が来たときには、彼は全身血まみれだった。けれどその顔には苦しみの影はなく、ただ私を見つめてにっこり笑いながら言った。「これで......ぼくの気持ち、信じてくれる？怜、君のためなら......ぼくは命だって惜しくない」その瞬間、私は感動すべきか笑うべきか分からなかった。これだけの怪我をしたのは、全部彼自身のせいだ。たとえ本気で私のために命を懸けたとして、それで何になる？愛しているなら、どうして私の目の前で死のうとするの？「もうしゃべらないで、まずは治療を受けて」かつての縁もある。私は彼を放ってはおけず、病院へ連れて行った。白真はアキレス腱断裂のほかにも、数か所の静脈を切っており、入院して経過を見る必要があった。私は付き添うつもりはなく、すぐに千紘へ電話をかけた。思いがけず、3人が同じ病室にいるという異様な状況になったが、私と千紘の間には不思議なほど争いがなかった。彼女は白真しか見ておらず、私は一刻も早く離れたかっただけで、修羅場じみたやり
愛、雪のごとく消ゆ 第7話
彼から逃れるため、私はやむを得ずボディーガードを雇い、心を落ち着けてパラグライダーの練習に打ち込んだ。着地のたびに私の足は再び痛み、ひどい時には捻挫さえする。それでも、空を飛んでいるときの言葉にできないほどの自由と喜び、障害のある身体を忘れ、すべてを手放せるようなあの感覚は、どんな痛みを払ってでも得る価値があった。気づけば一か月が経ち、私はパラグライダーで20キロの飛行を成功させるまでになっていた。しかしその興奮も長くは続かず、白真が私のボディーガードの警戒が緩んだ隙を突いて、帰り道で私を待ち伏せしていた。「ぼくが悪かった、死んでも償えきれないほどの罪を犯した。君が殴っても罵っても、許さなくてもいい。けど、君はなぜぼくを避けるんだ？」「ぼくが君を本気で愛してるって、どうすれば信じてもらえる？」「千紘をクビにする。二度と彼女に会わない。ほかの女とも話さない。一生、君だけを見て生きる。だから......もう一度だけ、チャンスをくれないか？」夜はすっかり更けていて、異国の夜の治安は決して良くない。私は彼と時間を無駄にする気もなく、黙って彼のそばを通り過ぎようとした。だが、腕をぐいと掴まれて引き止められた。「君のことをちゃんと理解していないって言ってるけど、ぼくは足が悪いわけじゃない。じゃあぼくは一体どうやって君の気持ちを理解すればいい？」「君が傷つくんじゃないかって、苦労するんじゃないかってずっと心配だった。だからぼくにできる限りのことは全部してきた。これ以上、ぼくに何を求めるんだ？」私は静かに言った。「でも、あなたの愛は千紘に向いてた」その一言に、彼は沈黙した。海風が彼の前髪を揺らし、赤く充血した目元と深いクマがあらわになる。今の彼は、無力さを身に纏い、私よりもよほど障がい者に見えた。言葉も返せず、それでも意地になって手を放そうとしない。いったい、彼は何を求めているのだろう？心が優しすぎて、自分の中の罪悪感を乗り越えられず、無理をしてでも私への償いを続けたいのか？もう少し言葉をかけようとした、その時だった。刃物を持った数人の黒い影が、突然私たちを取り囲んだ。私は一瞬で警戒し、金で穏便に済ませようとしたその瞬間、白真が笑いながら私の前に立ちふさがった。「怜、あのとき君は命を
愛、雪のごとく消ゆ 第6話
彼は拳をぎゅっと握りしめ、指先は白くなり、手の甲の血管が浮かび上がっていた。だが、一言も言えず、ただ私を慌てて抱き上げて病院へと運んだ。簡単な手術を受けて、足はなんとか助かった。白真はベッドの傍に座り、丁寧に私の足を揉んでいた。その光景はまるで幸せな夫婦そのもので、通りがかった看護師が羨ましそうに目をしていた。けれど、私だけが知っている。この優しさは、これからの言い訳のための布石にすぎないと。「怜――」彼は顔を上げ、必死に絞り出した涙を浮かべながら言った。「ぼくは最低な男だ。君に隠れて浮気して、本当に最低だ。一年前から千紘と馬鹿なことをしてた......でも......」「でも、分かってくれ......ぼくは本当に、もういっぱいいっぱいだったんだ。怜の世話、会社のゴタゴタ、打算的な両親の相手......その辛さを君に話すわけにもいかなくて、誰にも頼れなかった。それで......酒に逃げて、酔った勢いで、間違いを犯してしまったんだ」彼は私の手をぎゅっと握りしめ、震える体から涙がこぼれ落ちる。千紘との不倫を隠さなかったのは事実だ。だが、彼はまだ嘘をついている。「でも、どんなことがあっても、怜への愛だけは本当なんだ」「もし感謝だけの気持ちだったら、金や物で済ませただろう？どうしてそこまでして怜と一緒にいようとするのさ」その問いに、私自身も答えを知らない。ただ、千紘が現れてからの彼の変化だけははっきり分かる。私を人前に連れて行かなくなった。社交の場にも同伴しなくなった。結婚記念日を忘れ、約束を何度も後回しにした。そして、私には嘘をついてまで千紘の誕生日願いを叶えようとした。愛の惰性で、私は思わず彼の頬の涙を拭おうと手を伸ばしかけた。だが、すぐに我に返り、その手を途中で止めた。「もういいよ」「明日時間があるなら、パラグライダーに付き合って」私が冷静に、怒ることもなく言うと、白真は途端に泣き笑いになり、私の手を両手で包んで顔に押し当てた。「いい、いいよ！君が許してくれるなら、何でもするよ！」私はその手をさりげなく引き抜いた。「パラグライダーだけでいいから」翌日、彼は私を抱えてパラグライダー場に連れて行き、一番高額で、一番経験豊富なインストラクターを手配した。
愛、雪のごとく消ゆ 第5話
私は笑った。彼があの絵を見たということは、私がすべてに気づいたと察したはずだ。それなのに、もう隠しきれないのに、どうして今さら偽善者のように取り乱すの？「白真はきっといい人だよ。私が可哀想だからって、家族の反対も、友人たちの冷たい視線も無視して私と結婚して、毎日芝居のように優しくして、まるでカナリアみたいに私を飼って、補償しようとしてくれた」「でも......」「たとえ身体は不自由でも、私の心はまだ壊れていない」「私は哀れな女なんかじゃない。好きな人のためなら命だって惜しまない、そんなバカみたいな女なんだよ。言ったよね？見返りなんか求めてない、自分で選んだ道なんだから、どんなに辛くても一人で歩いていけるって」「だけど、なんで白真は、せめて終わりくらい潔くできないの？愛していないなら、はっきりそう言ってくれればよかったのに」長年胸に溜めてきた言葉を吐き出して、私は珍しく心がすっと軽くなった。口角を無理やり上げて、この呪われた縁の終わりをできるだけ前向きに受け入れようとした。まさか、白真の叫びがさらに激しくなるとは思っていなかった。「誰が君を愛していないって言った？怜、6年前に言ったことは、今でも有効だ！一生面倒を見るって言ったら一生だ！誰が何と言おうと変わらない！」私が何も言わないうちに、電話越しに千紘のすすり泣きが微かに聞こえてきた。「白真、怖いよ......お願い、落ち着いて」「ぼくは妻と話しているんだ。お前は黙れ！」「怜、今どこにいるんだ？今すぐ行くよ！ちゃんと面と向かって、誤解を解こう！」私はスマホを握りしめたまま、眉間にしわが寄った。誤解......だって？白真が酔って漏らした言葉、私は一言一句、忘れていない。日々の暮らしに散りばめられた数々の嘘。そして、彼の本能的な千紘への偏り。それらは今でも鮮明に脳裏に浮かぶ。......もしかしてあの絵を見て、私に関する部分に感動して、彼の中の罪悪感や哀れみがまた騒ぎ出した？私は急いで頭を振った。そんな雑念を吹き飛ばして、なるべく冷静な声で言った。「もういいよ」「白真が冷静になって、離婚したくなったときに連絡して」そう言い終えると、電話を切って、電源も落とした。雇っていたガイドが私の名前を書いた札を掲げて、荷
