บททั้งหมดของ 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: บทที่ 151 - บทที่ 160

「見せてみろ」樹の返事も待たず、圭介は提灯をひったくると、上下左右から検分するように眺め回し、特に手描きされた猫の絵を注意深く観察した。やはり。以前、翔のスマホの写真で見た提灯とよく似ている。特に、この猫の絵が。彼の母親は画家であり、幼い頃からその影響を受けてきたため、絵画にはかなり詳しい。この筆遣いと画風……間違いなく同一人物の手によるものだ。わずか数筆で描かれているが、その高い技術と確かな腕が感じられる。相当な腕前だ。もっとも、この間翔の写真で見た提灯には小動物がたくさん描かれていて、もっと手が込んでいた。これは一匹だけだ。まあ、誰だって贈り物をするときに、一番良いものをあげるわけではない。少し眺めてから、圭介は無造作にそれを樹に返すと、淡々と言った。「もらいっぱなしは良くない。ちゃんと、お返しをしておけ」樹は提灯を大事そうに抱え直し、父のぞんざいな扱いにむっとしたが、素直に頷いた。自分はおもちゃをたくさん持っている。未開封のものだって山ほどある。その中から適当に一つ選んで、星文にあげればいいや。彼は提灯をしまい、車が家とは違う方向へ向かっていることに気づくと、不思議そうに尋ねた。「パパ、どこに行くの？」「若葉のところだ」樹の目が途端に輝いた。「ほんと！じゃあ、今日もあそこに泊まるの？」圭介は窓の外に視線をやり、平然とした顔で言った。「状況次第だな」……相沢家。「何ですって！？」リビングで、哲也が若葉を睨みつけ、その顔には驚きと怒りが浮かんでいた。若葉はこめかみを押さえ、疲れた表情を浮かべながらも、言った。「確かな情報を得ましたわ。あの雲山のチームが、帰国後、まず天野家と接触した、と」本来の計画では、若葉の恩師が雲山の恩師と旧知の仲である縁で、雲山は帰国後にはまず彼女たちと会う約束になっていた。若葉と圭介に、彼が研究している最先端のアルゴリズム「雲山大規模言語モデル」に関する提携の話をするために。若葉の父も昇進の機会を狙っており、この雲山に会いたがっていた。相手は年末には帰国していたはずなのに、休暇が終わってから、年明けに改めて会って話そうと延期された。仕方なく、待つことにした。しかし、もう年が明けたというのに、向こうは具体的な面会の時

真夜中。人通りのない暗い路地裏に一台の車が停まっている。ヘッドライトは消え、濃色の車体は深い夜の闇に溶け込み、亡霊のように佇んでいる。芽衣はハンドルを固く握りしめながら、バックミラーに映る後部座席で意識を失っている男にちらりと目をやり、スマホ越しに小夜へ小声で事の経緯を説明していた。本当に、運が悪い。年が明けてから、もう目が回るほど忙しかった。案件が山積みで、彼女の処理を待っている。その中の一件、経済紛争の当事者がやたらと急かしてきて、今日また被告と原告が揉め出し、殴り合いの喧嘩になった。警察まで来て、彼女も慌てて仲裁に駆けつけた。なんとか当事者をなだめたら、気づけばもう夜中だった。当事者の家がまた、中心部から外れたところで、帰り道でもほとんど人を見かけなかった。車を走らせていたら、突然路地から人が飛び出してきて、自分の車に突っ込んできたのだ。もう、心臓が口から飛び出るかと思った。そこまで話すと、芽衣の声が少し重くなり、怒りを抑えながら言った。「これって、完全に当たり屋じゃない！真夜中に、こっちは慎重に運転してたからよかったものの、あやうく轢いてしまうところだった！」そしたら、こっちが人殺しになるところだったじゃない！「それで、その人は？大丈夫なの？」小夜は、何か取り返しのつかないことになったのではないかと、焦って尋ねた。血がたくさん出ていると言っていたではないか。「息はしてる」小夜は深呼吸した。「警察には？救急車は呼んだの？助かるなら早く助けないと。人が死んでなければ何とでもなるけど、放っておいたら事態は悪化するだけよ！あなたも弁護士なら、それくらい分かるでしょ？」「それができれば、よかったんだけど！」芽衣は声を潜めた。「ただの事故だったら、どれだけよかったか……」男が車にぶつかった時、彼女は一瞬呆然としたが、すぐに車を降りて様子を見に行った。しかし、地面に倒れていた男が突然起き上がり、無理やり彼女を車に押し込んだのだ。彼女が抵抗する間もなく、一丁の銃がその眉間に突きつけられた。芽衣は、全身の毛が逆立った。続いて、遠くから車の音や人の声が聞こえてきた。明らかに誰かを探している。それがろくでもないことなのは、火を見るより明らかだった。彼女は、こうして男

小夜はなんとか心を落ち着かせ、病室へと戻った。ドアを開けた途端、彼女はその場で凍りついた。暗い部屋に月明かりが差し込み、もこもこのアライグマの着ぐるみパジャマを着る星文は、呆然とベッドに座っている。ドアの音を聞いて、ようやくこちらを向いた。「ママ……」その声は、もう泣きじゃくる寸前だった。彼は裸足のままベッドから飛び降りようとした。小夜は慌てて駆け寄り、彼をベッドに押し戻した。「大丈夫、ここにいるわ。どうしたの？」「ママ、いなくなっちゃったかと思った…」星文の声は怯えていた。「そんなことないわ。ちょっと外に出てただけ。ほら、もう戻ってきたでしょ……」これまで夜中に部屋を離れたことはなかったため、星文の神経がここまで繊細だとは、小夜の想像以上だった。自分が出て行く時、あんなにぐっすり眠っていたのに。しばらくあやしていると、星文はようやく眠りについた。しかし小夜は、もうどうやっても眠れなかった。時々スマホに目をやり、こみ上げる不安を必死に抑えながら、向こうからの連絡を待つ。時間は刻々と過ぎ、空がまだ白みきらないうちに、窓の外から車の音が聞こえ始めた。四時過ぎだ。小夜がじっとしていられなくなったその時、スマホが再び震えた。星文を気遣い、今回は病室を出なかった。彼女は窓際に寄り、少しだけ隙間を開けると、体で冷たい風を遮りながら、電話に出た。「もしもし？」「私よ！」芽衣の、興奮を抑えきれない声が聞こえてくる。「やったわ、小夜！地下室に、あいつを閉じ込めた！」小夜は全身の力が抜けるのを感じた。彼女が竹園地区に買ったあの家には、地下一階がある。使わなくなったものや、高価な材料を置くための場所だ。彼女は鍵を使うのが面倒で、家中のドアを連動式のスマートロックに変えており、マスターコントロールで操作できる。そのことは、芽衣も知っている。相手が土地勘のないことを利用して、そのまま閉じ込めてしまえば、主導権を握れる。ただ、あまりに順調すぎないだろうか？小夜は不安になり、何度も経緯を尋ねたが、特に不審な点は見当たらない。相手が怪我をしていたから、抵抗できなかったのだろう。「でも、小夜、あいつ、あんな風に閉じ込めてて大丈夫かな？」芽衣の声には不安の色が浮かぶ。もし

竹園地区。一台のタクシーが脇道に停まり、車から降りてきたのは、マスクを着け、白いダウンジャケットに身を包んだ女だった。彼女は足早に竹園地区に入ると、猫の形の赤い提灯が掛かる一軒家のドアを押し開けた。家の中で落ち着かずに待ちわびていた芽衣が、すぐに駆け寄ってくる。「小夜！」「どうだった？」小夜はドアを閉め、片手でマスクを外しながら、もう一方の手に持っていた大きな袋を提げて地下室へと向かった。「彼は、結構協力的だったわ」芽衣は彼女のそばに寄り、半透明の袋を揺らして見せた。中には、照明の下で金属の光沢を放つ拳銃が入っている。あの時、宗介の容態は良くなかった。小夜は彼が脅威になり得ると思っていたが、それでも死なせたくはなかった。そこで、双方が一歩ずつ譲歩したのだ。宗介が拳銃を地下室のドアの裏に投げ捨て、ドアから離れた場所へ後ずさった。芽衣がドアを開けて銃を回収する際に、彼が必要とする薬を投げ入れた。幸い、宗介は協力的だった。階段を降り、地下室のドアの前で立ち止まると、小夜は芽衣を一瞥した。芽衣は心得たように、手袋をはめた手で袋から拳銃を取り出し、熟練した手つきで弾を装填した。この型の銃を扱ったことはないが、多くの銃に触れてきたため、基本的な構造は同じで、すぐに扱いに慣れた。二人は、前後して地下室へと入った。地下室の隅で、宗介は頭を低く垂れて壁にもたれかかり、ぴくりとも動かない。床には開封されたヨードチンキや抗生物質などの傷薬が散らばっており、本人はすでに意識を失っているようだ。「天野様？」小夜は数歩近づき、軽く数回呼びかけたが、反応はない。そこでようやく、さらに歩み寄った。芽衣の手の中の銃は、常に宗介の胸を狙っている。彼がもし不意に動き出して襲いかかってきたら、すぐに発砲して無力化するつもりだ。彼女は銃を扱うことには慣れているが、人に向けるのは初めてで、緊張から手が微かに震え、額には汗が滲んでいた。幸い、小夜が宗介の体を床に横たえるまで、相手は全く動かなかった。本当に、意識を失っている。彼の服をめくると、引き締まった腰の脇腹に巻かれた白い布は、すでに鮮血で赤く染まっていた。包帯の巻き方も、ひどく雑だ。小夜は深呼吸をし、持ってきた大きな袋からハサミを取り出すと、ヨードチ

荷造りをあらかた終えると、小夜は急いで病院へと戻った。病室のベッドに腰を下ろして間もなく、ドアが開き、翔が学校帰りの星文を連れて入ってきた。「顔が、ずいぶん赤いな」翔は、ほんのり赤く染まった彼女の頬から目が離せなくなり、言葉に詰まった。小夜ははっとし、自分の頬に触れる。急いで走ってきたせいだろう。「暖かくなってきたから、少し暑いだけよ」彼女はそう言ってごまかすと、星文にいくつか言葉をかけてから、翔を病室の外へ連れ出し、ようやく口を開いた。「もうすぐ退院するの。あの子をずっと私のそばに置いていると、私にべったりになりすぎてしまうわ。私も、いつまでも面倒を見てあげられるわけじゃない。あなたは保護者なんだから、もっと一緒にいてあげるべきよ」翔は彼女がそんなことを言うとは思っておらず、困惑した。彼だって星文ともっと一緒にいたい。だが、当の本人が嫌がるのだ。今や、あの子は自分で認めたこの「ママ」にしか懐かない。どうしようもない。しかし、彼も分かっている。小夜にそんな義務はない。ここまで手伝ってくれるだけでも、ありがたいことだ。「そ、そうだな……でも、今度の週末、あと二日だけ見てくれないか。あの子は本当に君のことが好きなんだ。二日経ったら、必ず連れて帰るから」翔は、懇願するように頼んだ。小夜は少し考え、頷いた。「いいわ。でも、今夜は無理。友達が大事な用事で来るの。デザイン画のことで徹夜で話し合うから、今夜は都合が悪いの。明日、また連れてきて。ちょうど、あの子も少しずつ慣れるでしょう」翔は大丈夫だと言いかけたが、小夜の顔が冷たくなるのを見て、承諾するしかなかった。その夜、小夜は星文と一緒に食事を摂り、いくつか言葉をかけてなだめ、明日また遊んであげると約束すると、星文はようやく後ろ髪を引かれるように翔と帰っていった。彼らが去るのを見届け、小夜は張り詰めていた息をようやく吐き出した。今夜は芽衣と車を処理しなければならない。星文を一人で病室に置いておくわけにはいかない。なんとか帰らせることができてよかった。……午前一時過ぎ。小夜が車で竹園地区の近くへ戻ると、芽衣がすでに綺麗に洗い上げた車で待っていた。小夜は車を降り、トランクから硬いボール紙で作ったナンバープレートを取り出す。似たよう