Lahat ng Kabanata ng 断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版）: Kabanata 51 - Kabanata 60

　階下に降りていくと、大勢の賑やかな声が廊下から聞こえてきた。「随分賑やかね……大勢人が集まっているのかしら？」食堂に近付いてくるに連れ、益々声が大きくなる。「あ、あそこかしら？」前方には木の扉が大きく開け放たれている部屋があり、賑やかな声はその部屋から聞こえていた。扉を覗き込んだその時。「あ！　王女様だ！　王女様がいらっしゃったぞ！」1人の若者が私に気付いたのか、立ち上がって声を上げた。その人物は一番初めに命が救われたサムだった。「王女様だ！」「いらして下さったのね！？」「お待ちしておりました！」人々の視線は一斉に私に注がれる。「王女様！　どうぞ中にお入り下さい！」サムの隣りに座っていたのはトマスで、私に声をかけてきた。「え、ええ……それではお邪魔するわ」大勢の人々に見守られながら、緊張の面持ちで食堂の中へ足を踏み入れた。「姫さん！　こっちに来いよ！」スヴェンが笑顔で手を振って私を呼ぶ。彼の隣にはリーシャが笑いながら私を見ている。リーシャ……。そんな姿を見ていると、本当に彼女は私を裏切ろうとしているとは思えなかった。「ええ、今行くわ」でも、やはり用心しなくてはいけない。私は2人が待つテーブル席へ向った――私が着席するとすぐに町長さんが立ち上がり、こちらを振り向いた。「王女様、この度は王女様のお陰で我々の町は救われました。ささやかではありますが感謝の意を込めて、食事の席を設けさせていただきました。どうぞお召し上がり下さい」食堂の中には3つに長テーブルが置かれ、豪華な料理がズラリと並べられ、ワインが置かれている。「皆様、お手元のワインをお取り下さい」町長が皆に声を掛け、私達はその言葉に従ってワインを手にした。「それでは我らを救っていただいた王女様と連れの御一行様に感謝と、旅の無事を祈って……乾杯！」『乾杯！』町長の言葉の後に、人々は乾杯の声を上げ……賑やかな食事会が始まった――＊＊＊＊「クラウディア様、ここの食事……とっても美味しいですね」リーシャが嬉しそうに話しかけてくる。「ええ、そうね」「料理だけじゃない。ワインも美味しいぞ」スヴェンは余程ワインが好きなのだろう。既に彼はワインを1瓶空けていた。「このワインは隣の村『シセル』で作られたワインです。あの村は、農業がとても盛んでしたからね。ワ

「か、覚悟って……？　一体どういうことですか？」トマスが怯えた様子でユダに尋ねた。「つまり、あの村に行くには覚悟が必要ってことだ。悪いがそれ以上のことはここでは話せない」ユダはチラリと視線を向けると、その先には人々が食堂の後片付けをしている姿があった。「そ、そうですか……」トマスはそれだけ言うと黙ってしまった。恐らくユダの雰囲気からそれ以上のことは聞きにくいと感じたのだろう。「クラウディア様、明日からまた旅が始まります。もう部屋で休んだほうがいいでしょう。送りますよ」「ええ、ありがとう。それじゃ、トマス。又ね？」「はい、王女様」「では参りましょう、クラウディア様」私はユダに連れられて、食堂を後にした。「ユダ」食堂を出るとすぐに名を呼んだ。「何でしょうか？」「私の部屋の前で見張りをした後、部屋には戻らなかったわよね？」「ええ」「外に出たみたいだけど……」「そうです。リーシャが話をしていた人物がまだ外にいるのでは無いかと思い、様子を見に行ったのです」「それで『エデル』の人は誰かいたの？」「いいえ、いませんでした」首を振るユダ。「ユダは、もう誰が怪しいのか見当はついているの？」そこまで話した時、ユダは足を止めた。「どうしたの？」「いえ、部屋に到着したからです。それではごゆっくりお休み下さい」「え？　まだ話は終わって……」するとユダが唇の前で人差し指を立てて静かにするようにジェスチャーをした。「ユダ……？」「いけません、ここで話をしては。誰に聞かれているか分かったものではありませんから」「そ、そうね……確かにその通りよね」ユダの言葉はもっともだった。ユダを含めて『エデル』の兵士は総勢11人いるのだ。この中に敵が何人潜んでいるかも分からないのだ。それにリーシャだって……。思わず俯くと、ユダは何か勘違いしたようだった。「やはりまだお疲れのようですね。明日からまた長旅が続きます。何しろ次の村までは半日以上かかりますから、ゆっくりお休み下さい」「ええ……分かったわ。もう今日は休むことにするわ」考えてみれば隣の部屋にはリーシャがいる。ユダはリーシャのことを強く疑っているのだから、ここで話は出来ないだろう。「ではごゆっくりお休み下さい。明日は9時には出発しますから」「そうね。ユダ、貴方も休んでちょうだい」「

　覆面男に向って花瓶を投げつけるものの、簡単に避けられてしまった。ガチャーン！！対象物を無くした花瓶は床の上に落ち、派手な音を立てて粉々に砕け散る。「ハハハハ……一体どこを狙っているんだ？　さぁ大人しく来てもらうぞ」覆面男はベッドの上で震えている私に向ってへズカズカと近付いてくると、いきなり左腕を掴んできた。「は、離して！」「フン！　暴れても無駄だ」覆面男はすごい力で腕を握りしめてくる。お願い！　誰か来て！あなた……助けて……！願っても無駄なのに、愚かにも日本に残してしまった夫の姿が頭に浮かんだ。その時――「「クラウディア様！！」」ほぼ同時に2人の人物が暗闇の部屋の中に飛び込んできた。その人物は……。「リーシャッ！　ユダッ！」何と真っ先に駆けつけてきのは犬猿の仲だったはずのリーシャと剣を握り締めたユダであった。「クラウディア様！？」「貴様……その方から離れろ！」ユダは剣を鞘から引き抜くと、覆面男に剣を向けた。「姫さん！」騒ぎを聞きつけてか、スヴェンも部屋に飛び込んできた。彼の背後には4名のエデルの兵士達も混じっている。「チッ……！」分が悪いと感じたのか、覆面男は掴んでいた私の腕を離すと窓まで後ずさった。「クラウディア様！」覆面男が私から離れると、リーシャが駆けよってきた。「大丈夫ですか？　お怪我はありませんか？」「え、ええ……」両肩を抱えて震えながら私は何とか返事をした。「貴様……ふざけた覆面などしおって一体どこのどいつだ？　まぁいい……その身を捉えて覆面を剥げば貴様が何者か分かるだろう」ユダは剣を向けたまま、一歩覆面男に近づく。「生憎……捕まるわけにはいかないんだよ」男はそれだけ言うと、突然窓に向って駆け出した。ガチャーンッ！！あろうことか、男は額の上で腕をクロスさせるとそのまま窓を突き破ったのだ。「馬鹿な！　ここは2階なのに！？」ユダが剣を握りしめたまま、窓枠に駆け寄った。スヴェンとエデルの兵士たちも窓に駆け寄り、見下ろしている。「ど、どうだったの……？」恐る恐る彼等に声をかけた。「姫さん……駄目だったよ」こちらを振り向いたスヴェンが残念そうな表情で私を見る。ユダを含めた、その場にいた全員の視線が私に注がれた。「でも……無事で良かったよ。姫さん」スヴェンが私の側に来ると笑みを

「姫さんは……ユダ……あいつのこと、どう思う？」そんな漠然とした質問をされても何と答えればよいか思いつかない。けれど、先程のユダの様子から、一つ確信を得られたことがある。「そうね……旅を続けていた最初の頃は私のことは、敵国の姫として憎んでいるように見えたけど……今は違う気がする。多分私のことを本気で心配してくれている気がするわ。だから今は信用してもいい人……かもしれない」何しろ私の悲鳴を聞きつけて真っ先に部屋に駆けつけてくれたし、覆面男が逃げた後のユダの様子はいつもと違って見えた。いつもの冷静なユダでは無かった。「そうか……姫さんもユダの様子に気付いたんだな……」スヴェンがため息をついた。「スヴェンもそう思ったの？　何だか普段のユダとは違っていたわね。何があって、あんなにユダの様子が変わったのかしら？」「え？　姫さんは分からないのか？　ユダが何故変わったのか」スヴェンが驚いた様子で私に尋ねてきた。「ええ、さっぱり分からないわ。スヴェンは分かったの？　なら教えてくれるかしら？　どうしてユダがここにきて突然変わったのか」「……」するとスヴェンは少しの間、口をポカンと開けて私を見ていたが……。「い、いや。俺も正直なところ、よく分からないんだ。今の所姫さんとユダは親しい間柄に見えたから……姫さんなら理由を知っているかと思って尋ねただけだよ。ごめん、変なこと尋ねて」「いいのよ。別に。でもありがとう、スヴェン」膝を抱えて座りながらスヴェンを見た。「え？　何で俺に礼を？」「ええ……。実はさっき覆面男に襲われた時の恐怖がまだ身体に残っていたのだけど……スヴェンと話をして気が紛れたわ。ありがとう」「い、いや。だから俺に礼なんか言うこと無いって。逆に感謝するのは俺の方だよ。姫さんは俺が酷い言葉を投げつけても村を救ってくれたし、姫さんのお陰でこうして旅に出て……今迄狭かった俺の世界が広がった。それに同じ領民であるこの町の人達を救ってくれたじゃないか」「スヴェン……」「姫さん。『エデル』の兵士達が話してるのを偶然立ち聞きしてしまったんだけど……次は『レノスト』王国最後の領地に行くんだってな」「ええ、そうよ？」「そこで大変なことが起こっているはずだから、きっと次こそ姫さんは困ることになるだろうって話していたんだよ」「え……？」まさか、その話っ

　月明かりに照らされた部屋の中は家具が一切置かれていなかった。「ユダ。私……貴方に聞きたいことがあるの」大きな窓の方を向いているユダの背中に語りかけた。「クラウディア様……」ユダは私の方を振り返った。彼は窓から見える月を背に、じっと私を見つめると口を開いた。「まずはその前に、ご報告させて下さい」「報告？」「はい、我らの仲間の内……1人が消えました」「消えた……？」「はい。あの後、クラウディア様の部屋に集まってこなかった仲間の点呼確認の為に各部屋を訪ねたのです。そして1人、部屋の中がもぬけの殻でした」「それでは、その人物が？」「はい。クラウディア様を襲った人物で間違いないでしょう」「彼は一体何者なの？」「あの人物はホセと言う者で、戦争が始まってすぐに『エデル』の兵士になった人物です。本人の話ではそれまでは傭兵の仕事をしていたそうです」「傭兵……」「あまり我らと話すこともありませんでしたが、少しだけ小耳に挟んだ話があります。どうやらホセは金に困っていたそうです」「あ……」その時、覆面男の台詞を思い出した。『【エリクサー】をどこにやったかって聞いてるんだよ』「どうかしましたか？　クラウディア様」』「あの覆面男……【エリクサー】を探していたわ。私が持っていると思っていたようね」「何ですって？【エリクサー】を探していたのですか？」「ええ。そうよ。それでは、ひょっとして彼が私をずっと見張っていた人物なの？」「……」ユダは少しの間考え込む素振りをしていたが、やがて口を開いた。「恐らく彼は違うと思います」「え？　どうして？」何故、そんな風に言い切れるのだろう？「本来、ホセはクラウディア様の同行者のメンバーではありませんでした。我らが選抜された後に自分の方から仲間に加えてくれと言ってきたのです。理由を尋ねても、単に敗戦国の様子が気になるからだと言って詳しくは話してくれませんでしたが……どうやら借金取りから逃げ回っていたみたいです」「そうなの？」「はい、当時はそんな事情があるとは我々は知りませんでした。しかし、もともとクラウディア様を迎えに行くには心もとない人数だと思っていたので、全員で話し合いの末、彼を仲間に加えることにしました。恐らくホセは【エリクサー】を狙っていたのでしょうね。金儲けの為に」「……」私は黙ってユダ