All Chapters of 秋寒に海棠、空に舞う: Chapter 1 - Chapter 10

彼女の真剣な眼差しを見た瞬間、悠翔の心はざわついた。「棠花、どうして急にそんなことを思い出したんだ？」彼には棠花の言葉の意図が分からなかった。数分間眉をひそめて考え込んだあと、まるで何かを思い出したかのように顔を上げた。「棠花……まさか、誰かが君の前で余計なことを言ったのか？」彼女が答える前に、悠翔の表情は一気に険しくなり、スマホを取り出して通話を始めた。「すぐにレストランに来い」通話が切れてから十五分後、彼の専属秘書が息を切らしながら駆けつけてきた。秘書が悠翔の前に立つと、彼は不機嫌そうに低い声で命じた。「最近の俺の出張と会社での行動、全部手話で棠花に説明しろ」秘書は一瞬だけ眉をひそめて考え込むと、すぐに棠花の前に進み出て、両手を使って丁寧に手話を始めた。「伊藤社長と最後に海外出張に行ったのは二ヶ月前です。奥様が風邪を引いたと聞いて、社長は数億円の取引を蹴って、すぐにチケットを取って夜通しで帰国し、生姜湯を作って看病していました。これまで伊藤社長に近づこうとした女性は数え切れません。どんなタイプでもいましたが、社長は一切相手にせず、奥様の誤解を恐れて、いつも私に命じて彼女たちを追い払わせていました。先週の接待でも、社長は酔っ払った状態でずっと奥様の名前を呼びながら、ふらふらと『家に帰って一緒に寝たい』と繰り返していました。会社の会議でも、奥様から電話があればすぐに伝えるようにと、何度も何度も私に念を押していました……」秘書の手はすでに疲れ切っていたが、そのすべての手話が伝えていたのは、悠翔がどれほど棠花を大切に思い、どれほど深く愛しているかということだった。それでも棠花が何も言わないまま沈黙を貫いていると、悠翔は眉間に深いしわを寄せ、額には怒りの筋が浮かび上がった。「会社で俺に近づこうとしてる女どもに伝えておけ。俺の下で働きたいなら、やっていいこととダメなことの区別くらいわきまえろ。次にまた俺の妻の前でくだらない噂を流したら、その時は容赦しない」秘書は深くうなずき、一礼してその場を後にした。その直後、階段の方から、ヒールの規則正しい音が響いてきた。悠翔がその音の方を向くと、タイトな赤いワンピースを着た主治医の中島陽菜（なかじま はるな）が現れた。彼の顔から緊張が少しだけ解けた。「お邪魔だったかしら

悠翔は陽菜を座席の下に押し倒し、声に色気を滲ませた。「さっきのじゃ足りなかった？棠花の前でうろちょろするなって言っただろ」陽菜は遠慮のない笑い声をあげながら、息を荒くしつつ甘えた声で言った。「だって、あなたが出し惜しみするから……我慢できなくなっちゃったのよ」「欲張りすぎなのはお前だろ。今回はちゃんと満足させてやる。でもな、次からは俺のルール、忘れるなよ。棠花の前では絶対に騒ぐな」棠花は車のそばの大木の陰に身を潜めていた。悠翔と陽菜の関係はとうに知っていたはずなのに、心が張り裂けそうに痛んで、涙が知らずに溢れていた。耳に響く男女の交わる声は、時に水音のように柔らかく、時に嵐のように激しかった。棠花は唇を噛みしめ、何度もその場を離れようとしたが、なぜか足が動かなかった。息もできないほどの苦しさの中、震える手でスマホを取り出し、車の窓に向けて録画を始めた。こんなに時間が過ぎるのが遅いと感じたことはなかった。やがて車内の喘ぎ声が静まってきた。棠花が録画時間を確認すると、すでに一時間四十分も経っていた。だが、それはまだ始まりに過ぎなかった。十分も経たないうちに、あの限定モデルのロールスロイスが再び規則的に揺れ始めた。陽菜の声はすっかり力を失っていた。「伊藤社長……もう無理。でも、もしどうしてもって言うなら、場所を変えない？上の花畑、すっごく綺麗なの。知ってるでしょ？私、バラが一番好きなんだから」その声は甘く艶っぽく、悠翔の目に欲望の色がさらに濃くなった。彼は彼女の顎を指で持ち上げ、微笑みながら言った。「いい子だ。今日は車の中でな、明日は花畑で遊ぼう」車体はまた激しく揺れ出した。もう聞いていられなかった棠花は耳を塞ぎ、顔面蒼白のまま背を向けてその場を去った。家に戻る頃には、涙は乾いていたが、胸の痛みは消えなかった。棠花は部屋を見渡した。そこには悠翔との思い出ばかりがあった。本棚には初デートの写真、棚には一緒に作った陶器のカップ、夜市でペイントした石膏人形――どれも二人の記憶を刻んだ品々だった。そしてベッドサイドにはウェディングドレス姿の写真。彼のまなざしには、ひたむきな愛情があふれていた。クローゼットの中には、彼が彼女のためだけにデザインしたウェディングドレスが今も大切にしまわれている……

もしかしたら、神様が哀れんでくれたのかもしれない――棠花の聴力は、奇跡のように戻っていた。悠翔はまだ、愛情深い男を演じていた。彼は知らない。棠花がすべてを知ってしまったことを。彼がこの数日、夜になるとどこへ行っていたのか。彼の「愛」が、結局は肉体の誘惑に勝てなかったことも。棠花の様子に異変を感じたのか、悠翔は予定より早く彼女を個室から連れ出した。車に乗るとすぐ、彼のスマホが鳴った。画面を一瞥した彼は、「会社からだよ」と言って、棠花の目の前で電話を取った。電話越しの女の声は甘ったるく、「悠翔」と呼んでいた。悠翔は2〜3分ほど会話を続けた後、通話を切り、申し訳なさそうに棠花を見つめた。「ごめん、棠花。会社でどうしても俺が出なきゃいけない会議があって」棠花はその嘘を暴くことなく、にこやかに頷いた。「お仕事大事だもの。先に行って」悠翔は手を伸ばし、彼女の頭を撫でようとしたが、棠花は体をひねって避けた。彼はそれを、彼女がまだ怒っているせいだと思った。以前、彼女を置いて会社に向かった時と同じように。だが、電話の向こうで陽菜が言っていたことを思い出し、彼は一瞬だけ逡巡しながらも、結局その場を離れることを選んだ。出ていく前、彼は手振りで「帰ったらプレゼント持ってくるから」と伝えた。「棠花、先に運転手に送ってもらって。夜はサプライズ用意してるよ」悠翔の姿が遠ざかるのを見届けた瞬間、棠花の胸に溜まっていた感情が一気に溢れ出した。涙が止まらなかった。彼女は電話の内容を聞いていた。陽菜は、家族に見合いを勧められたと言っていた。それを聞いた悠翔は、棠花を放ってまで彼女を引き止めに行った。どうやって引き止めたかなんて、言わずとも分かる。彼がこんなにも平然と嘘をつけるとは思わなかった。では、これまで彼がついてきた嘘は、いったいどれだけあるのだろう。棠花は運転手の車に乗らず、ひとりでショッピングモールへ向かい、USBメモリーを購入した。帰り道、激しい雨が降り出した。彼女はモールの入口でタクシーを待っていたが、突然、知らない番号からビデオ通話がかかってきた。誰からか、彼女にはすぐに分かった。ためらいなく通話を受けると、スマホの画面には隠し撮りされたような映像が映った。だが、棠花にはすぐに分かった。画面の中の男

悠翔は陽菜のマンションへ向かう車の中で、ずっと胸の鼓動が速くなっていた。不吉な予感が心を覆っていた。マンションの前に到着すると、エレベーターを待つのももどかしく、二十階まで階段を駆け上がった。息を切らしながら陽菜の部屋のドアを開けた瞬間、彼の目に飛び込んできたのは、シルクのパジャマを着た陽菜がソファでタブレットを抱え、ドラマを見ながらケラケラと笑っている姿だった。その瞬間、悠翔は悟った。腹痛も、気分の悪さも、全部嘘だったのだ。彼は眉をひそめ、不快感が心の奥から湧き上がってきた。「最近、ちょっと調子に乗りすぎじゃないか。この半月、ずっと君に付き合ってて、棠花に会う時間もないし、記念日のパーティーの準備もろくにできてない。なのに子どもを使って俺を騙すなんて……」その言葉を聞いた陽菜の目に浮かんでいた喜びは、一瞬で涙に変わった。白いシルクのパジャマが背中で揺れ、彼女はまるで可憐な白い花のように見えた。陽菜は悠翔に飛びつき、泣きながら言った。「だって、会いたかったんだもん……それに妊娠って本当に辛いの、もっとそばにいてほしかっただけなのに……それって、そんなに悪いこと……？」悠翔はその姿に心を痛め、怒りはすっと消えていった。そして、彼女をそっと抱きしめた。陽菜がこうして甘えてくると、いつも彼は何も言えなくなってしまう。悠翔は彼女の弱々しく頼りない姿が好きだった。まるで自分だけのもののように感じられる儚さ。それに惹かれたのが始まりだった。上に立つ者としての快感に浸り、抜け出せなくなったのだ。陽菜は棠花とは違っていた。彼女はお金が好きで、だからこそ彼の機嫌の取り方をよく知っていた。身を低くして、彼の好みに合わせてくれる。もし陽菜が飼い慣らされたペットなら、棠花は制御不能な存在だった。家庭環境のせいか、棠花は自立心が強く、どこか誇り高くて、決して彼の前で弱さを見せることはなかった。悠翔の目から怒りの色が消えたのを見て、陽菜は猫のように彼にすり寄り、鼻先をこすりつけながら、媚びた笑顔を浮かべた。「悠翔がそばにいてくれるだけで、安心できるの……大好きだよ……」そう言って、陽菜は彼の唇にキスしようとした。いつもなら悠翔は拒まない。しかし、なぜか今日は違った。彼女もお腹の子も無事だと分かっているのに、胸の奥に広がる不安と焦燥は消

【悠翔、どうか幸せになってね】 一行一行と目を追っていき、最後の一文に視線が止まった瞬間、頭の中が真っ白になった。耳の奥で何かが鳴り響き、思考が止まる。幸せ、だと？ 彼の幸せは、彼女がそばにいることだけだったのに！！！悠翔は何度も何度もメールを読み返した。そこには一本の動画以外、何も添付されていなかった。動画を再生すると、聞き覚えのある吐息が流れ、自分自身の顔が映し出された。次の瞬間、彼は目を背け、勢いよくパソコンを閉じた。 返事を書こうとも思った。しかし送信すると、宛先のメールアドレスは存在しないと表示された。手元にある離婚届を見つめながら、息が詰まりそうになる。 離婚なんてするつもりはない。初めて棠花に告白したあの日から、彼女と一生を共にすると決めていた。途中で投げ出すなんて、ありえない。絶対に、彼女を手放さない。 悠翔は家中を探し回った。後庭園までくまなく見た。そこには草一本もない芝生、空っぽのクローゼット――でも、棠花の姿はどこにもなかった。二人の結婚写真も、ウェディングドレスも、すべて消えていた。 彼はクローゼットの扉を叩きつけるように閉め、深く息を吸って怒りを抑えた後、執事を呼びつけて、全使用人をリビングに集めさせた。そして一人一人に問いただす。 「妻はどこに行った？誰か見た者は？」 普段、妻のことになるととても穏やかな悠翔が、こんなに取り乱すのを誰も見たことがなかった。使用人たちは顔を見合わせ、何が起きたのか分からず、誰も口を開こうとしない。棠花の荷物を運んだ使用人は、嫌な予感がして人混みに隠れようとしたが、執事に見つかり、悠翔の前へと突き出された。 「何を隠してる？」 男の声は低く重く、胸にのしかかるようだった。使用人は顔を上げられず、震える声で答える。 「わ、私……夫人を見ました……今朝、旅行に行くからって、荷物を運ぶのを手伝ってほしいと……」 「旅行だと？」 「何度言ったら分かる。俺の許可なしに、妻を外に出すなって。棠花の耳が聞こえないのはお前らも知ってるだろ。もし何かあったら、全員タダじゃ済まないぞ」 悠翔の額に血管が浮き出る。怒りを必死に抑えながら、さらに問い詰める。 「どこに行くって言ってた？場所は？」 使用人は何度も頭の中で棠花との会話