All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 121 - Chapter 130

柚月は遠く港市にいながらも、急いでビデオ会議に接続してきた。美穂がこれまでのすべての企画を破棄し、政府の「AIニュースター計画」に合わせ、新型のヒューマノイドを開発すると告げたとき、その場にいた全員の頭に浮かんだのはただ一つ――彼女は正気か？ということだった。「社長」フルスタックエンジニアが眉をひそめて異議を唱えた。「これまでの企画案はすでに出来上がっており、開発も進行中です。突然すべてを破棄するとなれば、それまでのデータが無駄になりますよ。それはさすがにどうかと……」他の者たちは口を開かなかったが、心の中では同意していた。それに、新しいヒューマノイドをゼロから開発するよりも、市場に出回っている既存のロボットをベースに修正して、機能を追加していく方がはるかに堅実だ。「堅実さを求めすぎれば、凡庸になるだけ」美穂は細い指でペンを回しながら、書類に注釈を加え、顔を上げずに柚月へ問いかけた。「柚月はどう思う？」「私がこの分野に疎いことは知ってるでしょう？」柚月は肩をすくめた。「でも言いたいことは分かったわ。あなたは賭けに出たいのね。でも、美穂、会社の経営はギャンブルじゃないし、京市はカジノでもない。勝算を保証できる？」「少なくとも、柚月が一文なしになって柳本家に嫁ぐことはない」SRテクノロジーへの投資金は合計160億円。それは全部柚月の出資で、ほとんど彼女の全財産を投げ打ったに等しい。彼女は美穂から借金を頼む寸前のほど困窮していた。「分かった、必要なことがあれば言って」柚月はあっさりと答えた。姉妹の会話を、他の者たちは静かに耳を傾けた。ビデオ電話が切れ、会議も終盤に差しかかったとき、先のフルスタックエンジニアはなおも反対の姿勢を崩さず、ついに机を叩いた。「正直、柚月さんの給料が良いから来ただけでしたが……まさか上司がここまで無責任だとは思いませんでした。進行中のプロジェクトを、気まぐれで切り捨てるなんて。こんな身勝手な社長は見たことがない！この仕事、俺はできません。どうぞ他を当たってください！」そう言い放つと、胸元の社員証を外して机に叩きつけ、大股でオフィスを出て行った。港市から京市に転職してきたとき、新しい会社に家賃なしの社員寮があるため、彼は喜んでいた。だが実際に来てみれば、新しい会社のオフ

人々の視線が一斉に美穂へと向かった。美穂は軽く頷き、将裕に尋ねた。「パソコンを借りてもいい？」将裕は大きく手を振った。「どうぞ、自由に使って」美穂は小さく返事をし、USBメモリーを差し込んだ。データの読み込みが終わると、スクリーンにバックエンドのアーキテクチャ図が鮮やかに映し出された。さっきまで「信じられない」と騒いでいた人たちの目が、たちまち釘付けになった。幾重にも重なる論理的なフレームワークが隙間なく組み込まれ、データフローはまるで精密な歯車のように明晰だった。「これ……どのプログラミング言語を使ってるんだ？見たことがないぞ」誰かが眉をひそめ、画面に顔を近づけた。美穂はインターフェースを閉じ、平然と答えた。「自分で書いたの」部屋の中に一斉に息を呑む音が響いた。皆の視線がスクリーンから彼女へと移り、驚きで言葉を失った。既存の言語はすでに成熟したエコシステムを形成している。それにもかかわらず、彼女は自作のプログラミング言語を創り出していた。医療AIプロジェクトを研究したことがある者ならよく知っている。そんな大規模な開発には、多方面を兼ね備える必要があり、一つの言語だけでは到底足りない。だが美穂が示したバックエンドは、すべて彼女の自作言語だけで構築されていたのだ。複数のプログラミングパラダイムを統合し、一つの言語で多様な用途を実現し、他の言語の弱点まで補っている。実力の深さは疑いようもなかった。「ただしこの新しい言語は、今のところこのプロジェクトにしか使えない」皆が見終わったのを確認してから、美穂はUSBメモリーを回収した。「今後最適化して、市場の反応を評価してから産業レベルの応用を考えるわ」将裕は大げさに拍手をして、声を引き伸ばした。「じゃあ、このプロジェクトに入れば新言語を学べるってことだな？」美穂は横目で彼を見やる。彼は狡猾な笑みを浮かべて眉を弓なりにし、美穂も思わず唇を緩めた。「そうよ」「お、俺！俺だ！」彼女の言葉が終わるや否や、すぐに誰かが立ち上がった。「水村社長、俺は新言語が目当てじゃないんです。ただ、もっと水村社長から学びたいんです！」「俺も参加したい！あいつより経験も豊富だし、残業だってできる。俺を選んでください！」二人が言い合いになりかけた。美穂は口を開いた。

視線を下へ移すと、画面の下半分に描かれた貴族風の人物が、突如として機械の義足を露わにしていた。銃身や短剣がそこに隠され、冷たい工業的な雰囲気と柔らかな風景とが鋭く断ち切られる。見れば見るほど見覚えがある。この処理の仕方、要素の衝突感――まさしく美羽の個展で展示されていた作品と同じ作風だ。美穂は静かに視線を引き戻した。和彦がどんな絵を掛けようと勝手にすればいい。莉々さえ櫻山荘園に連れ戻す男だ、この家を自分好みに変えるくらい当然のことだろう。主寝室のある階に足を踏み入れると、あの夜の記憶が不意に胸に押し寄せた。彼女は嫌悪の色を帯びた目で、向かいのゲストルームの閉ざされた扉を一瞥し、すぐさまノブを回して部屋へ入り、金庫を探した。金庫の中には、これまで彼女が大切にしまってきた私物が雑多に収められていた。金銭的な価値は低いが、一つひとつに過ぎ去った年月の重みが宿っている。美穂はそれらを整理し、手提げバッグに詰めた。階下へ降りると、清がまだ茶を持ったまま動けずにいた。美穂の背に掛かったバッグを見て、思わず目を見張った。「若奥様、どちらへ行かれるんですか？」「最近は仕事が忙しくて残業続きなの。行き来が大変だから、会社の近くに泊まるわ」余計な詮索を避け、本家に報告されるのも防ぐため、美穂はあえて率直に言った。清は一瞬たじろぎ、思わず口走った。「和彦様に一言お伝えしましょうか？」言ってから、余計だったと気づいた。美穂は気にも留めず、「任せる」とだけ残し、さっさと出て行った。彼女が去って間もなく、和彦が荘園へ戻った。部屋に足を踏み入れた瞬間、敏感に違和感を察知した。空気に漂うのは、ほんのりとした桜の香り。淡くともはっきりとしていた。着替えて階下に降りると、清がリビングでぼんやりしている。彼は淡々と声をかけた。「……彼女は？」清はすぐに我に返り、「若奥様は最近残業が多いので、会社近くに泊まるとおっしゃいました」と答えた。和彦はスマホのロックを解除する手を一瞬止め、トーク画面を見下ろした。その内容は、先日祖母が二人に本家へ戻るよう命じた時の会話だった。彼は低く「ふん」と鼻を鳴らし、スマホをいじり、そのまま追及しなかった。一方、美穂は新しく金庫を買い、荷物を入れ直していた。峯がぶらぶらと後ろをついて来

その「200」の後ろに付く単位は――億だ。美穂は再び沈黙した。思い出されるのは、柚月が全資産を掻き集めてようやく160億円を用意したこと。だが目の前のこの男は、一年の小遣いだけで妹の全財産に匹敵する。水村家は男尊女卑ではない。末っ子の双子――五番目の男女の双子は、衣食住のあらゆる面で柚月を大きく上回っていた。その不自然な差が、急に刺すように目立って見えた。もしかすると……水村家はとうに柚月の身の上の事情を察していて、あらかじめ備えたのではないか？一度そう思ってしまうと、その疑念は美穂の心の奥で狂ったように膨れ上がっていった。彼女は契約書の縁を指でなぞりながら考えた。機会を見つけて、柚月を探りを入れる必要がある。その時、携帯が震えた。画面に表示されたのは、星瑞テクの天翔。通話に出ると、受話器越しに焦った声が飛び込んできた。「水村さん、アルゴリズムの開発で半月も行き詰まってて……最近時間ある？」普段は落ち着いた彼が、珍しく切迫感を滲ませていた。彼に対する印象は良かったので、美穂はその場で承諾した。久しぶりに陸川グループを訪れると、受付の新人は彼女を知らず、ロビーで待たされた。やがて天翔が自ら下りてきて、彼女を迎え入れた。ガラス扉を押し開けると、ラボには数十台のサーバーが低く唸りを上げ、目に見えない焦燥感が空気に漂っていた。美穂は天翔に導かれ、ラボの中央へ。「そんなに苦戦するプロジェクトって何ですか？」「他にあるか？」天翔は額の汗を拭った。「秦家と新しく契約した案件だ。政府のAIニュースター計画に連動してる。素人同然の新人を大量に突っ込まれたせいで、教えながらやってるから進捗が遅いんだ」二人はパソコンの前に立った。天翔が合図すると、席にいたエンジニアは慌てて場所を空けた。美穂は身をかがめ、画面を見つめた。膨大なデータフローの中に、微妙な再帰的なアルゴリズムの誤りが――まるで刺のように浮かび上がっていた。指先がキーボードを素早く叩き、デバッグ画面を呼び出した。コードを修正し、試運転をかけると、停滞していたデータが一気に流れ出し、せき止められていた川が勢いを取り戻すように奔流していった。「これで直ったのか！？」傍らのエンジニアが目を剥き、信じられないといった表情を浮かべ

人事部は新しい秘書を募集していたが、美穂には興味はなく、自分の仕事に没頭していた。そこへ突然、将裕がドアを押し開け、声を張った。「明日の夜、ビジネスパーティーがあるんだ。一緒に行かない？業界の新人ばかりだし、人脈を広げるチャンスだ」「いいわ」美穂はあっさり承諾した。翌日、将裕はわざわざメイクアップチームを会社に呼んだ。美穂はドレッサーチェアに座らされ、3時間近くも念入りに仕上げられた。完成した姿を鏡で見た瞬間、彼女は思わず目を見張った。ウエストを絞ったマーメイドドレスは、痩せた身体を曲線的に際立たせた。ノースリーブのデザインがほどよく鎖骨を覗かせ、淡いピンクを基調としたメイクと首元のローズクォーツのネックレスが柔らかな光を放った。その姿はまるで夏の苺アイスのように清らかで甘やかだった。――甘すぎる。美穂は無意識に眉を寄せた。どうにも自分の雰囲気とはかけ離れている気がした。ネックレスを変えてほしいとスタイリストに言いかけたその時、ドアが開き、将裕が「わあ」と感嘆の声を上げた。美穂は視線を横に逸らした。彼の肩越しに、峯の姿があった。男は両手をポケットに突っ込み、だるげに立ちながらも、その眼差しは彼女を一瞥して驚きの色を宿し、眉尻を愉快そうに跳ね上げた。彼女の指がネックレスに触れるのを見て、彼は数歩近づき、化粧台からペアのイヤリングを取り上げた。「動くな」峯は屈み込み、彼女の髪を払って素早く耳につけた。ピンクの宝石が光を反射し、鏡の中の女性は一層きらびやかな気品をまとった。「やっぱり似合うな！」将裕は満足げに褒め、「君のためにデザインしたんだ、いいだろ？」美穂は冷たい宝石を指先でなぞり、ふと事故で失くしたルビーのブレスレットを思い出した。今回は、自分だけのために作られたもの。誰かのお下がりではない。あのブレスレットは事故で壊れ、どこかに落ちたまま。探す気もなかった。「きれいだ」峯にしては珍しく褒め言葉を口にし、さらに腰を屈めてドレスの裾を整えてやると、スマホを取り出し、当然のように彼女の隣に立った。シャッターが切られる瞬間、美穂はちょうど彼の仕草を見上げ、長い睫毛が頬に影を落とした。写真の中の二人は親密に寄り添う影絵のように見えた。峯は画面を見つめ、瞳の奥に複雑な色を浮