All Chapters of 鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました: Chapter 151 - Chapter 160

その瞬間、景凪の表情から温度が消え、手にした服を強く握りしめた。穏便に済ませられないのなら、仕方ない。深雲の指が二つ目のボタンへと伸びる。彼女は、すでに彼の股間を狙い、膝を上げるための力を密かに溜めていた。そして、まさにその膝を突き上げようとした、その刹那――深雲のスマートフォンが鳴り響いた。それは、端末に初めから入っている着信音ではなかった。清音の声だ。甘い声で、童謡を歌っている。おそらく、深雲がわざわざ録音したものだろう。清音の声を特別な着信音に設定するほどの相手。姿月の他に、景凪は思いつかなかった。案の定、着信音を聞いた深雲の瞳から、燃えるような熱がすうっと引いていく。だが、彼はすぐに電話に出ようとはしない。「仕事、行ってこい。あまり無理はするなよ」彼は親切にも、彼女のはだけた胸元のボタンをかけ直し、その頬を優しく撫でた。「しばらくは桃子さんが家にいてくれる。夜食が欲しくなったら、いつでも彼女に言うといい」深夜に突然かかってきたこの電話については、一言も触れようとしない。電話の相手も心得たもので、数回コールが鳴った後、深雲が出ないとわかると、すぐに通話は切れ、二度とかかってくることはなかった。「誰からの電話なの？」景凪は、わざと無邪気な好奇心を装って尋ねた。「着信音、清音の声だったわよね。一体誰なの？清音の声なんかを、わざわざ着信音に設定するなんて」深雲は平然と答えた。「たぶん、清音が俺のスマホをいじって、勝手に変えたんだろう。……母さんか、伊雲だよ」「そうなの」景凪は頷いた。心から信じきったような素振りで、さらには電話の相手を気遣ってさえみせる。「こんな時間に、お義母さんか伊雲さんが電話してくるなんて、何か急ぎの用事かもしれないわ。早く折り返してあげて」景凪はそう言いながら、ベッドサイドへ歩み寄り、深雲のスマートフォンに手を伸ばそうとした。だが、その指先が端末に触れるか触れないかの、その瞬間。背後から深雲が大股で近づき、長い腕をさっと伸ばすと、彼女より先にスマートフォンをその手の中に収めた。掴み損ねた景凪の手が、宙でわずかに止まる。彼女はうつむき、長い髪がその表情を隠した。だが、その奥の瞳には、冷たく皮肉な光がはっきりと宿っていた。先ほどまでは、ただの疑いでしかなかった。だが今、深雲のこの反応を

景凪は、画面に現れた二つのメッセージに、ほんの少し目を見開いた。この口調、どう見ても千代らしくない。それに、最後の一文は、なんだか……縋るようで？だが、景凪はすぐに思い至った。千代が今撮っているドラマの役は、気弱ないじめられっ子から、強い女性へと成長していく役どころだ。きっと、役に入り込んでいるのだろう。千代は昔から、役に完全に自分を投影させる、いわゆる『感情体験型』の女優だった。役者というのも、大変な仕事ね。千代のことが少し不憫になり、景凪は彼女の望み通りにしてやることにした。スマートフォンを両手で包み込むように持ち、心を込めて囁く。「おやすみ」その頃、渡は廊下の突き当たりにある、漆黒の扉の前で足を止めていた。耳元で響く、骨の髄まで染み渡るような、優しい「おやすみ」の声を聴きながら。彼は手を伸ばし、薄く冷たい指先で、古びた銅色のドアノブを押し下げる。扉は応えるように開いた。部屋の正面にあるベランダのドアが開け放たれており、夜風が室内を吹き抜けていく。花の香りをまとった冷気が、肌を撫でた。月光が深く差し込み、その清らかな光が、三面の壁を埋め尽くす絵画をはっきりと照らし出していた。その数、幾千、幾万。描かれているのは、しかし、ただ一人の女性。――穂坂景凪。微笑む景凪、眉をひそめ怒る景凪、物静かな景凪、万雷の拍手を浴びる景凪……だが、渡が最も多く描いたのは、彼女の後ろ姿だった。そう、過ぎ去ったあの日々、彼が最も多く見ていたのも、彼女の後ろ姿。一度として、彼のために振り返ることのなかった、その後ろ姿だ。たった一枚の写真が、部屋の中央に飾られていた。七年前の、ウェディングドレスを纏った景凪の姿。神々しいほどに美しく、その瞳は喜びに満ち、深い愛をたたえている。けれど、その眼差しが、彼に向けられることは永遠になかった。室内は、しんと静まり返っている。風の音さえ、はっきりと聞こえるほどに。「千代、私、これから数日はすごく忙しくなるから、もう寝るね。あなたも早く休んで。おやすみ。帰ってきたら、美味しいものご馳走するから」彼は、別の誰かの殻に閉じこもり、彼女の気遣いを盗み取っている。朧げな月光がその身に降り注ぐが、そこに温度はない。耳元で、通話が途切れた。それでも、渡はスマート

車内は重い沈黙に包まれていた。景凪はずっと、どこか上の空だった。あの車の本当の価格を知ってしまった今、彼女は一つの結論に達していた。あれは、絶対に千代からの贈り物などではない、と。だとしたら、メッセージアプリの『自渡』というアカウントも、千代のものではないということになる。どうりで、通話で一度も声を聞かせてくれないわけだ。送られてくるメッセージの文面も、千代のそれとはまるで雰囲気が違っていた。一体、誰なの？景凪は頭の中を探ってみたが、心当たりは全く浮かんでこなかった。これほどまでに自分を助けてくれるということは、敵ではないはずだ。じゃあ、友達だとしたら一体誰？彼女の交友関係はあまりにも狭い。これほどの……それも、数千万もする高級車を気前よく贈ってくれるような甲斐性のある知り合いなんて、いるはずがない。そう、一人も。七歳になるまでは、確かにお金の苦労など知らない世界にいた。だが七歳を境に、彼女の世界は完膚なきまでに崩れ落ちた。お菓子の城から氷のように冷たい現実の世界へと、放り出された童話のお姫様。しかも、実の父親である小林克書、その本人の手によって！景凪は固く目を閉じ、心の底からこみ上げてくる憎しみを、無理やり押さえつけた。二十年という歳月が流れても、あの日の光景は片時も忘れることができなかった……「パパ、行かないで、お願い。景凪、もっともっといい子にするから。お願いだから、病院で待ってるママに会いに行ってあげて……」あの日は、ひどい土砂降りだった。小さな手で男の服の裾を掴み、行かないでと泣きじゃくる彼女は、容赦なく突き飛ばされた。泥水の中に叩きつけられ、無様にもがく。見上げると、車の中には別の女の子が座っていた。青いプリンセスドレスをまとい、綺麗に結われた髪には水晶のティアラがきらめいている。その女の子は、泥だらけの景凪を、まるで汚物でも見るかのような蔑んだ目で見下ろしていた。やがて聞こえてきたのは、その女の子が克書を「パパ」と呼ぶ声。「パパ、お腹すいちゃった。早くおうちに帰ろ」さっき自分を突き飛ばした克書が、その子には打って変わって父親らしい優しい顔を向ける。「おやおや、うちのお姫様はお腹が空いたのか。よし、今すぐ帰ろうな」だめ、行っちゃだめ！ママが、病院で待ってるのに！「行か

一方、開発室に戻った景凪は、すぐさま仕事に没頭していた。午前中は息つく暇もなく、水を一口飲むことさえ忘れるほどだった。昼食も、詩由が社員食堂からテイクアウトしてくれたものを、二人でオフィスでかき込むのがやっとだ。ふと、スマートフォンの画面に目を落とす。午前中に、千代にサブアカウントの件を確認するメッセージを送っていたのだ。彼女は撮影で忙しかったのだろう、昼休みになってようやく返信があった。千代：【ああああ、ごめん！すっかり忘れてた！今すぐサブ垢から友達申請送るね！】メッセージの直後、一件の友達申請通知が届く。——『全人類の初恋♡』さんが、あなたを友達に追加しようとしています。景凪は、思わず天を仰いだ。これで、はっきりと確信した。『自渡』は、千代とは縁もゆかりもない別人だ。二人のスタイルは、あまりにも違いすぎる。だが今の景凪に、この『自渡』の正体を暴いている時間はない。それに、相手はこれまでずっと自分を助けてくれていた。敵でないのなら、今はそれでいい。景凪は、まずは西都製薬との契約を勝ち取ることに全力を注ぎ、その後で『自渡』の正体を探り出すことに決めた。昼食を終えた景凪は、四十分後に鳴るようアラームをセットし、そのままデスクに突っ伏して仮眠をとっていた。ところが、そのアラームが鳴るより先に、詩由が血相を変えて部屋に飛び込んできた。「先輩、大変だよ！」寝起きの景凪は、まだどこか覚醒しきらない、とろんとした目つきで尋ねた。「どうしたの？」詩由は怒りと焦りで顔を真っ赤にしている。「先輩が発注した、あの六十億円の分析機器が届いたんだって。だけど、それが購買部の連中に、開発二部に直接持ってかれちゃったの！向こうは社長からの指示で、数日間だけ貸すことになったって言ってる！」その言葉で、景凪の眠気は完全に吹き飛んだ。「本当に、どうかしてるよ、あの人たち！人員を横取りして、パソコンまで盗んで、今度は私たちが新規導入した機器まで……！送り状にはちゃんと先輩の名前が書いてあるのに、なんであの小林姿月なんかが先に使えるって言うのよ！」詩由はまくし立てながら、我慢ならないとばかりに腕まくりをする。「絶対に購買部の連中が、あの女に買収されてるに決まってる！社長が私たちのプロジェクトの重要性を知らないはずないもん。あの女に先に機

海舟のそんな思いなど知る由もない景凪だったが、彼女の方から深雲にかけ直す気は毛頭なかった。冷たくあしらわれると分かっている相手に、自分から媚びへつらうなんて。十八歳の頃の自分なら平気でできただろう。でも、二十七になった今、そんな心が冷えるだけの虚しい真似はもうごめんだ。だが、景凪が何かを言い返すより早く、ポケットのスマートフォンが着信を告げた。ディスプレイに表示された名前に、彼女の瞳がぱっと輝く。海舟に会釈だけすると、景凪はくるりと踵を返し、早足にその場を離れながら通話に応じた。「藤咲おじさま……」電話の相手は、青北大学の現学長である藤咲壮一郎（ふじさき そういちろう）その人だった。彼は二年前に着任したばかりで、それまでは国の教育部門に籍を置いていた人物だ。壮一郎は、景凪の祖父である益雄とは、年の差を超えた友人だった。穂坂家が落ちぶれてからは、益雄もかつての知人たちに連絡を絶ち、相手もそれを幸いと行き来がなくなった。そんな中で、壮一郎だけは、盆暮れ正月になると、たとえ自身が足を運べなくとも、必ず誰かに頼んで気遣いの品を診療所まで届けてくれていたのだ。だからこそ景凪は今回、厚かましいとは思いつつも、自分から彼に連絡を取ってみたのである。彼女のプロジェクト企画書は、今や最後の二つ、精密な実験データを残すのみとなっていた。深雲に発注を頼んだあの最新機器こそが、その実験の鍵を握っている。実のところ今朝、深雲から姿月との共同プロジェクトを提案され、それを拒絶した時点で、景凪は薄々感づいていた。あの機器が、今日中にすんなりと自分の研究室に運び込まれることはないだろう、と。だからこそ、彼女は先手を打って壮一郎に連絡を入れていたのだ。この最新機器は、現在国内に三台しか存在しない。そしてそのうちの一台が、青北大学にある壮一郎が管轄する研究所に設置されている。景凪は午前中に一度電話をかけたが、その時は繋がらなかったため、留守電にメッセージを残しておいた。簡単な挨拶もそこそこに、彼の研究所にある機器を拝借したい、と単刀直入に用件を吹き込んでおいたのだ。「おお、景凪くんか！いやあ、何年ぶりだろうねぇ、こうして君から電話をもらうなんて」壮一郎の声は感慨深げだった。景凪が植物状態になっていたことは彼の耳にも入っていたのだろう。