もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ のすべてのチャプター: チャプター 131 - チャプター 140

梨花は竜也の意図が読めず、少し身を引いた。「紹介してくれるんですか？」「まあ、それも悪くない」竜也は広い肩幅で、身を屈めると彼女の体全体を覆い隠すかのようだった。彼は巧みに誘いかけるように尋ねた。「どんな男がいい？」「……」自分で言ってしまった手前、今さら怖気づけば、また彼に馬鹿にされるに違いない。梨花は意を決して、真面目に条件を考え始めた。彼女の過去の理想のタイプは、まぎれもなく一真のような人だった。物静かで上品、優しくて紳士的。しかし今、彼女が最も嫌うのがまさにそのタイプだ。どんな人がいいのかすぐには思い浮かばなかったが、どんな人が嫌なのかははっきりしていた。「とにかく、物静かで上品な紳士タイプは嫌ですね。できれば正反対で、鈴木家の権勢を恐れない人がいいです」「梨花さん、真逆となると横暴で毒舌で冷酷という人になりますよ」一郎が笑いながら口を挟んだ。「それって、旦那様みたいなタイプじゃないですか？潮見市で鈴木家の権勢を恐れないのは、うちの旦那様くらいなものです」梨花は思わず固まり、頭が真っ白になった。一郎の言う通りだ。これではまさに竜也のことだ。しかし、竜也を相手にする度胸などあるわけがない！車は一定の速度で走り、明滅する光がすぐ近くにある男の顔を照らしていた。彼はさらに二分ほど顔を近づけ、目を細めた。その視線は、いつからそんな大胆不敵な考えを持つようになったのかと、問いかけているかのようだ。梨花の心臓がドキドキと高鳴る。何かを言おうとしたその時、頭上から男の色気を帯びた楽しげな声が聞こえてきた。「オープンマリッジだけでなく、こんな禁断の関係まで楽しみたいのか？」「……」九年にも及ぶ兄妹関係は、確かに禁断だ。子供の頃から嗅ぎ慣れたあの微かな沈香の香りが彼女を包み込み、まるで彼女の考えが非常に禁断であることを至る所で告げているようだ。梨花は耳の付け根まで熱くなるのを感じ、目の前の男を座席に押し返した。「何を言ってるのですか。禁断の関係に手を出したとしても、あなたには手を出さないです！」度胸がない、というのが本音だ。竜也はほとんど気づかれないほど唇の端を吊り上げると、彼女を見る時にはいつもの薄情で冷淡な表情に戻っていた。「俺を追いかける女なら山ほどいる。ゆっくり列に並んでろ」「

「梨花ちゃんも一緒なら、先に言えよ」竜也は冷たい顔で言った。「お前がそんなに口の軽い奴だと知ってればな」そう言うと、彼は無造作にソファに腰を下ろし、タバコに火をつけた。その立ち居振る舞いには、どこか刺々しい雰囲気が漂っていた。長年の付き合いだから、海人は彼の向かいに座り、すべてを察したように言った。「食事、うまくいかなかったのか？」竜也は冷たく鼻を鳴らした。「菜々子が来た」「なんで？」「一緒に食事って」「それで、梨花ちゃんが不機嫌になったのか？」海人は彼と梨花が喧嘩でもしたのかと思ったが、竜也は意外にも冷淡な口調で言った。「不機嫌どころか、いつ菜々子を義姉さんと呼んでもおかしくないだろうな」「そりゃないだろ」海人は笑いながら、彼の痛い所を突いた。「今梨花ちゃんはお前を兄だなんて認めてないんだから」「……」竜也は彼を睨めつけた。「お前はどっちの味方だ？」「もちろん、お前の味方さ」海人は酒棚からマッカランのボトルを選び、ゆっくりとした動作で封を開けた。「ただ言わせてもらうと、お前の性格じゃ、梨花ちゃんが再婚するとしても、お前の番は回ってこないぜ」「回ってきてほしいなんて言ってない」「はいはい、わかった」海人は容赦なく彼の心をえぐりながら、四角いグラスを彼の前に押しやり、琥珀色の液体をゆっくりと注いだ。「梨花ちゃんが昔、一真じゃなきゃ結婚しないって騒いでた時、胃から血を吐くまで飲んで、病院に担ぎ込まれたのはどいつだったかな？」リビングは、針の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返った。竜也は伏し目がちに、珍しく声にわずかな揺らぎを滲ませた。「お前は、あの時のことを……」「お前は間違ってない。あの時の状況じゃ、自分の命さえ守れるか分からなかったんだ。彼女と距離を置いたのは正解だ」海人はもう一つのグラスを手に取ると、彼のグラスに軽く合わせた。「でも梨花ちゃんが一真に対する気持ちも間違いじゃなかった。そのことを乗り越えられないなら、彼女との溝は深まるばかりだ」二日も経たないうちに、懿子から電話があって、お守りの複製ができたので取りに来てほしいと告げられた。梨花はクリニックへ向かう前に、まず懿子の工房へ立ち寄った。懿子は徹夜に慣れている。梨花が着いた時、彼女はまだ起きていて、二つのお守り

梨花のその飄々とした様子に、桃子はまるで綿に拳を打ち込んだかのような無力感を覚え、悔しさに地団駄を踏んだ。しかし、バッグの中に放り込まれたお守りに目を落とすと、すぐに冷静さを取り戻した。このままじっと待っているわけにはいかない！このペンダント以外に、一刻も早く別の切り札を手に入れなきゃ。梨花は大股で駐車場へと向かい、ポケットの中のお守りを指で握りしめると、心は次第に落ち着いてきた。桃子に渡したお守りは、懿子に作ってもらった複製品だ。本物は彼女が持っている。持ち主の元へ、ようやく戻ってきたのだ。両親が遺してくれた唯一の品を取り戻し、彼女は上機嫌だ。車に乗り込もうとしたその時、大きな手がドアを押さえ、彼女の動きを阻んだ。その手は大きく、指はすらりと伸びて清潔感があり、まるで透き通った玉のようだ。梨花は顔を上げずとも、その手の主が誰であるか分かった。彼女は少しうんざりし、唇を舐めた。「お守りはもう桃子に返した。まだ何か？」梨花は伏し目がちで、彼を一瞥しようとさえしたくないようだ。かつていつもその白黒はっきりとした瞳で、にこやかに彼を見つめていた少女とは、まるで別人のようだ。どうしてここまでこじれてしまったのか、一真には分からなかった。しかし、彼女が永遠に自分の妻であること、そして、彼女をなだめるだけの忍耐力が自分には十分にあること、それだけは確信していた。一真は穏やかな声で言った。「そのことじゃないんだ。さっき桃子と話しているのを、少し耳にしたんだが……」彼はそう言うと、少し躊躇うように続けた。「あのお守りは、彼女のものじゃないって言ったよね」「ええ」梨花はようやく彼の方へ顔を向けて、きっぱりと言った。「小さい頃、そのお守りを見たことがあってね。でもあの時、そのお守りは桃子のものじゃなかったの」一真の瞳孔がぐっと収縮して、思わず彼女の腕を掴んだ。「本当か？」その力は強くて、いつになく興奮しているようだ。「当たり前でしょう？」彼女は眉をひそめた。「嘘をつく必要ないでしょ」「そういう意味じゃない……」このところの数々の出来事で、彼女が自分に対して誤解を抱くのも無理はないと、一真は分かっている。彼は根気強く説明した。「見間違えたのではないかと思っただけだ。お守りなんて、どれも

「うん」振り返った時、一真の目元にあった憂いはすっかり消えていた。「仕事は終わったのか？」「そうよ」桃子は甘えるように彼の腕に抱きついた。「すごく疲れたわ。今日の午前中は特に患者さんが多くてね」彼女は颯真の下で学んでおり、彼の医術は確かにあるが、とにかく疲れる。梨花が普段、一人で多くの患者を相手にして、どうやって辛抱強く耐えているのか分からない。まあ、やっぱりあの女とは身分が違うからね。一真は静かな眼差しで彼女をじっと見つめた。「お守り、梨花から受け取ったのか？」「ええ、もらったわ」桃子はにこやかに笑い、彼を車に乗せると、ぶつぶつと呟いた。「梨花って、何を血迷ったのか知らないけど、前回のホテルの件を根に持ってるみたいで、このお守りが私のものじゃないって言い張るのよ。おかしいと思わない？」梨花がいつか真相に気づいて、このことを一真に告げ口するのではないかと彼女は恐れていた。それなら、先手を打った方がいい。ただ、彼女が思いもよらなかった。梨花の方が自分よりも一歩先んじていた。それを聞いて、一真の体はわずかにこわばり、ふと笑みを漏らした。その口調は優しかった。「そうだ。昔、父さんが入院していた病院がどこだったか、覚えているか？」桃子は一瞬戸惑ったが、すぐに微笑んだ。「あの時入院したのは、お義母様でしょう？」この話は、家の使用人から聞いたことがあった。一真の父は交通事故で即死し、母の方が長い間入院していたのだ。桃子は爪が掌に食い込むのを感じながらも、表面上は必死に思い出そうとするふりをして、首を傾げた。「でも、もう何年も前のことだから、どこの病院だったか、思い出せないわ」午後、梨花はいつも通り研究室へ向かった。希少な薬草が一つ品切れになったため、彼女は早めに仕事を切り上げて帰宅した。途中、綾香から電話がかかってきた。「そうそう、言い忘れるところだったわ。もう一つのアパート、昨日不動産屋から連絡があってね、借り手がついたんだって」離婚して彼女が手に入れた二つのアパートは、どちらも桜ノ丘にある。一つは今住んでいるもので、もう一つは向かいのアパートだ。二世帯住宅でエレベーターを2つ設置している設計で、生活スペースが分かれている。梨花は引っ越してすぐに、不動産屋に賃貸に出すよう頼んでいた。しかし、立

「言ってみれば」男は黙り込んで、一瞬ためらったかのように、ゆっくりと口を開いた。その声は、まるで砂利で磨かれたかのようだ。「お前自身で報いるというのも……」「梨花、ただいま……」突然エレベーターが開き、綾香が左手に鞄、右手にテイクアウトした料理を提げて出てきた。しかし、その言葉が終わる前に、彼女はまるで首を絞められたアヒルのように、声を詰まらせた。梨花は驚いて、さっと体を起こすと、竜也を見た。「今、なんて言いました？」「何でもない」竜也の声は淡々としており、綾香を一瞥すると、半歩後ろに下がり、犬を呼んで家に戻って行った。綾香は口元を覆い、梨花に必死に目配せをした。「どういう状況？」「どういう状況って……」梨花は彼女と一緒に家の中へ入った。綾香は先ほどの竜也の視線を思い出して、首を振った。「何でもないわけないわ。さっきあの人の目つき、殺気があったわよ」「彼、なんて言ってたの？」と彼女は問い詰めた。「彼が言い終わる前に、あなたが帰ってきたのよ」梨花は彼女の手から二人分のテイクアウトの食事を受け取り、食卓へ向かって一つずつ広げていった。先ほどの竜也の声はとても低く、彼女には全く聞き取れなかった。まあ、ろくなことではなかったのだろう。翌日は週末で、クリニックへ行く必要もなく、研究室にも誰もいない。梨花は思い切って徹夜し、開発の構想を最初から練り直し、突破口を探ろうと試みた。考えれば考えるほど頭は冴え、日が昇りきってから椅子から立ち上がった時、頭が重く足元がふらつき、ようやくベッドに倒れ込んで眠りについた。朦朧としていると、枕元の携帯電話が震えだした。彼女はそれを手探りで掴んだが、まぶたは重く開けられず、着信表示さえ見ずに言った。「はい？」「いつジャケットの弁償をしてくれるんだ？」電話の向こうから、男の低く冷たい声が聞こえた。まるで、債権者かのようだ。梨花は一瞬意識を取り戻したが、ひどい眠気に襲われ、口から出まかせに答えた。「夜にでも。今は寝るから」その一言を最後に、電話の向こうからは何の音も聞こえなくなった。竜也が電話を切ろうとした時、かすかに浅い寝息が聞こえてきた。彼女は眠ってしまったのだ。通話終了のボタンに触れようとしていた長い指がわずかに止まり、男は手を引っこめた。