もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！

「え？」綾香の頭は真っ白になった。あの内気でおとなしい梨花が、そんな言葉を口にするなんて、思いもよらなかった。けれど、それ以上に信じがたかったのは、一真、あのクソ野郎が、ここまで人を侮辱したことだ。綾香は小さな声で罵った。「もう宅配便なんかやめて。私が送ればいいじゃない。渡したらまた戻って残業すればいい」電動バイクの宅配便より、自分の車のほうがずっと早い。電話を切った後、梨花自身もこんなに簡潔に、率直に言えたことに驚いた。たぶん、この思いがずっと喉に詰まっていたんだ。心の奥から泥のように溜まっていた。呼吸さえもうまくできないほど、苦しくて、悔しくて。そう、まるであの夜、一真が言ったように。「一度も触れたことはない」言ったところで誰も信じないだろう。結婚して三年、彼女はいまだに「処女」だった。最初は思った。もしかして、一真は体に問題があるんじゃないか？けれど、その考えをすぐに否定した。なぜなら、梨花は何度も見てしまっていたから。一真が書斎でアルバムを抱きながら自慰している姿。男のくぐもった息が、まるで平手打ちのように何度も梨花の顔を叩いた。一度、見つかったことがあったが、一真は梨花を抱き寄せ、首元に顔を埋めながら、低く言い訳をした。「ごめん、梨花......あんたを傷つける気がして、どうしてもできなかったんだ。だからあんたの写真で、我慢してた」おかしかったのは梨花がそれを信じてしまったこと。そして、顔まで赤らめてしまったこと。でも、あの夜。彼女は高熱に耐え、薬を飲んで、最後の意識を振り絞り書斎に向かい、彼が鍵をかけていたキャビネットをこじ開けたとき、見てしまった。そのアルバムの中身。そこに並んでいたのは全部、桃子の写真だった。生き生きとした、魅力的な笑顔。一枚一枚、まるで宝物のように大切に保管されていた。その瞬間、梨花は自分という存在がただの冗談のように思えた。ふと思い出した。昔、自分が一真のあとをついて回っていた頃。本当は、一真を追いかけていたわけじゃない。ただ、兄がいつも彼と一緒にいたから。何度も見ているうちに、自然と、「この人と結婚できたら、きっと幸せだろうな」と思うようになった。一真は穏やかで、辛抱強く、兄の友人の中でも群を抜いて優しかった。来るたびに梨花にお土産をくれる、礼儀正しい青

桃子の表情が一瞬で凍りついた。外に停まっている見慣れた車を目にした途端、心の奥で何かがざわついた。桃子の瞳が怒りに震え、梨花を鋭く睨みつけた。「わざとよね？わざとやったんでしょ！」「お姉さん、何をおっしゃってるの？私、さっきまで二階で一真へのプレゼントを用意してたのに......そんなことまで私のせいにするなんて......」梨花の瞳は涙を浮かび、まるで深い悲しみに沈んだようだった。その瞬間、鈴木家から来た執事の高木大輝（たかき だいき）が玄関から入ってきた。混乱した屋内を見渡して、思わず眉をひそめた。彼は桃子に向き直ると、静かに言った。「桃子さん、おばあさまからのお言葉です。子どもの教育が行き届いていないとのことで、まずはあなた自身を教育し直さなければならない、と」桃子の唇が小さく震えた。「え？」大輝は穏やかな笑みを浮かべたまま、手で「どうぞ」と示した。「では、お庭で三時間、跪いてもらいます」「大輝さん......」梨花が口を開こうとしたが、大輝はそれを察したように制し、にこやかに言った。「梨花さん、お願いですから、取り成しなどしないでください。数日前の拓海さんの葬式でも、あなたは本当に頑張ってくださいました。どうかお体を大切に」「......」違う。彼女が本当に聞きたかったのは、おばあさんの体調が少しは回復しているかということだった。その隙に、離婚の件を切り出すタイミングを探していた。鈴木グループは確かに一真が経営しているが、鈴木家の問題となると、常に本家が口を出してくるのが通例だった。桃子がどれだけ不服でも、跪くしかない。当然の報いだ。梨花は一瞥もくれず、階段を上がろうとした。恵が困ったように声をかけた。「奥さん、あの絵はどうなさいますか？」「放っておいていいわ。あとで誰かが取りに来るから。修復が終わったら戻してもらうわ」梨花は淡々と答えた。もちろん誰にも言うつもりはない。リビングに掛けてあった墨絵は偽物だ。本物は友人が経営するギャラリーで展示されている。無傷のまま。だって、おじいさんの生前の願いは、自分の作品をもっと多くの人に見てもらうことだったから。家の中で眠らせておくなんて、あまりにももったいない。「悪い女！」階段を上がろうとしたその背中に、啓介が声を荒げて叫んだ。「おじさんに電話したか

黒川家から出るとき、梨花の足取りはますます重くなっていた。この三年間、一真が彼女を伴わずに帰省するたび、この「しつけ」がいつも彼女を待っていた。驚くことではなかった。ただ、一真は気づいていなかった。彼は好きな人に心を証明するたび、梨花は少しずつ逃げ道を失っていた。黒川家には、「夫の心すら握られないダメ女」なんて、必要とされていなかった。執事の黒川健太郎（くろかわ けんたろう）はため息をついた。「もう少しうまくやればよかったのに......適当にもっとらしい理由でも作って、お祖母様を騙せば、こんな目には......」「健太郎さん」梨花の顔には、少しの恨み言も浮かんでいなかった。「お祖母様は私を育ててくれた恩人です。誰を騙しても、あの方だけは騙せません」「......はぁ」その言葉に、健太郎の目にほんの少し、優しさが滲んだ。彼女の手のひらの赤く腫れ上がった傷を見て、心から心配した。「いいから、早く病院に行きなさい」「うん」それ以上何も言わず、梨花は頷いた。智也はすでに家に帰らされていた。梨花は一歩踏み出すたびに、体中が痛むのを感じる。子どものころから思っていた。彼女はお祖母様がまるで大河ドラマに出てくる意地悪な女みたいじゃないかと疑った。鈴木家のお祖母様はせいぜい「外に跪かせろ」という程度だが、黒川家のお祖母様は容赦なく砂利道に跪かせ、棒で手のひらを打てと命じた。最初は雪のおかげで少し冷たくて気持ちいいくらいだった。けれど、次第に雪が溶け、尖った石がじきに肌に食い込んでくる。体が冷えきった頃、使用人が現れて、容赦なく棒を振るった。この季節に叩かれるのが一番痛い。肉が裂けるほどに。黒川家は山に沿った環境の良い場所にある。山道を下りてようやくネットで車を呼べたが、深夜で雪も降っているため、運転手は山のふもとにしか来なかった。帰り道が梨花には地獄のように長く苦しかった。真冬なのに、背中は痛みで汗ばむほどにびっしょりだった。そのとき、遠くから黒いベントレーがゆっくりと近づいてきた。「旦那様、前にいるのはおそらく梨花さんです」男は長身をシートに無造作に預け、脚を組んだ姿勢で、顔は車内の暗がりに沈んでいた。その顔立ちは凛々しくて、まさに支配者のような気質だった。

一真の心がドキッと跳ね、足が思わず止まった。一真は彼女の澄んだ瞳と目が合い、無意識に名前を呼んだ。「......梨花」梨花はふっと微笑み、淡く軽やかな声で言った。「もう、大丈夫だよ。そんなに緊張しなくても。桃子と昔から知り合いなのは分かってるし、名前呼びに慣れてるのも仕方ないでしょ？」黒いマイバッハが屋敷を出ていくのを見届けると、梨花はゆっくりとソファに身を沈めた。まさか自分があんなに衝動的になるとは思わなかった。ずっと、お利口で優しい妻を演じることに慣れていたのに。ただ一真の罪悪感を利用して、スムーズに離婚すればよかっただけなのに。どうしてあんな余計な一言を口にしてしまったんだろう。彼女は天井を仰ぎ、乾ききった目を細めた。その時、綾香から電話がかかってきた。「梨花、今夜飲みに行かない？」「うん、いいよ」梨花は即答したが、少し間を置いて付け加えた。「でも少し遅くなるかも。今夜はヘルスケアのライブ配信があって、終わるのが十時頃になりそうなの」それは漢方館の仕事だった。本来は彼女の担当ではない。でも、以前担当していた同僚が急遽お願いしてきて、代わりに出ることになった。梨花は最初、黒川家と鈴木家のことを考えて断っていたが、同僚に美肌フィルターを教わってしまえば話は別だった。加工された自分を見て、実の母親ですら気づかないかもしれない。顔立ちが整っていて、話し方も優しい彼女の配信は予想以上に評判がよかった。それ以来、定期的に配信を頼まれるようになった。「わかった。仕事終わったら車出すね、ちょうどいい時間になりそう」「うん、よろしく」綾香と簡単に会話を終えたあと、梨花の気分もいくらか晴れた。彼女は部屋に戻り、今夜の配信用資料を再確認する。一真との結婚で得た最大の自由。それは、彼が彼女のことに無関心だったということ。黒川家は彼女が目立ちすぎるのを警戒していたが、鈴木家の存在もあって今は以前のように彼女を監視できなくなった。そのおかげで梨花は自分の医術を磨きつつ、定期的に漢方館で診療も続けていた。三年の積み重ねで、貯金もかなりの額になっていた。夜10時、配信がきっちり終わると同時に、綾香もタイミングよく車を停めた。車に乗り込んだ梨花に、綾香が眉を上げた。

彼女の目の前に立った一真は険しかった気配を収め、穏やかな表情に変わっていた。その瞳には、暗く読み取りづらい感情が渦巻いている。「帰ってたんだな」梨花は一歩後ろに下がり、いつものように静かに声をかけた。「ご飯食べた？恵さんが夕食を用意してくれてたけど......」「梨花」彼は彼女の言葉を遮り、慎重に言葉を選びながら話し始めた。「ネットに出回ってるあの件だけど、あなたが見たようなものじゃない。ちゃんと説明するよ」「うん」梨花は即答した。穏やかに受け入れるように頷いた。「信じてるよ」一真は言葉を失った。彼は梨花が従順であることを知っていたが、それでも今回は想定外だった。家に帰る前、何人かの友人が言っていた。「終わったな。どんなに優しい女でも、浮気は無理だぞ」だが、梨花は違った。泣きもせず、怒りもせず、まるで何事もなかったように静かだった。それが逆におかしい。不安な感覚が胸をかすめた。梨花の「信じてるよ」という言葉は、どこか乾いて響いた。一真は眉を寄せた。頭に浮かんだ言葉は「どうでもいい」。梨花は彼が浮気したかどうかを、気にしていない。彼が他の女とキスしたかどうかすら、どうでもいいのだ。彼女の表情には、特別な感情が見られなかった。いつも通りだった。彼女はコートを手に取った。「お祖母様の様子、見てくるね」「梨花......」一真はなにかが自分から離れていく気がした。彼は反射的に彼女の細い手首を掴み、そっと尋ねた。「怒ってないのか？」梨花は一瞬だけ目を見張った。鈴木家の奥さんって、思ってたより大変だ。そんなことをふと思う。この態度なら、一真はホッとすると思っていた。けれど、彼は満足しなかった。彼は彼女に怒って欲しかった。一真が彼女の答えを待つ中、梨花はただ淡々と彼を見つめた。やがて、静かに口を開いた。「もし私が怒ったら、あなたは桃子と本当に縁を切るの？」その言葉に、一真は気まずそうに顔を逸らしたが、それでも答えた。「梨花、信じてくれ。僕と彼女の間には、本当に何もない。誕生日が過ぎたら、ちゃんと引っ越してもらう」「じゃあ、あなたは？」「何言ってるんだ？僕はもちろん、これからもこの家に住むよ」彼はまるで何