All Chapters of トップモデルの幼なじみと、ひみつの関係: Chapter 31 - Chapter 40

沙羅さんが去ったあとも、私の心は波立ったままだった。彼女の冷たい言葉が頭の中でリフレインし、何度も胸を刺す。『律くんは、あなたのことなんて遊びよ』そんなはずはない。律は、私を大切にしてくれている。でも、沙羅さんの確信に満ちた表情が、私の心に小さな疑念の種を植え付けていく。「一条さん、大丈夫？顔色が悪いよ」先輩スタッフの声で、ハッと我に返った。「あ、すみません。ちょっと暑くて……」「もうすぐ休憩時間だから、少し外の風に当たっておいで」優しい言葉をかけられて、ようやく現実に戻ることができた。＊＊＊それから数日が過ぎた８月下旬のある日。夏休みも終わりに近づき、久しぶりに大学に書類を取りに行くことになった。蒸し暑い午後、図書館での調べ物を終えて大学構内を歩いていると……。「寧々？」聞き覚えのある声に振り返ると、そこには拓哉がいた。一瞬、時が止まったように感じる。拓哉の顔を見るのは、あの日以来だった。拓哉と同棲していたアパートに出向き、自ら彼に婚約破棄を告げたあのとき以来。拓哉は、少し痩せたような気もするけれど、相変わらずの人懐っこい笑顔を浮かべている。「拓哉……」私の声は思ったより冷静だった。以前なら、拓哉を見ただけで動揺して、言葉すら出なくなっていたかもしれない。でも、今の私は違う。「寧々……お前、何か変わったな」拓哉が一瞬言葉を失ったように、じっと私を見つめている。「そう？」「なんていうか……前より、きれいになった？雰囲気も違うし……」彼の戸惑ったような表情に、不思議と満足感を覚えた。律と過ごす日々の中で、私は確かに変わったのかもしれない。自分でも、鏡を見るたび以前より生き生きとした顔をしていることに気づいていた。

︎︎︎︎︎︎９月に入り、秋の気配が感じられるようになった。大学では後期の授業が始まり、私はゼミのレポート課題に追われる日々を送っていた。沙羅さんの脅迫と拓哉からのしつこい連絡に怯えながらも、私は必死に日常を保とうとしていた。でも、どんなに平静を装っても、律には私の変化が分かってしまうようだった。今日も私がリビングのテーブルで資料を広げ、パソコンに向かっていると、律がそっと隣に座った。「レポート、順調？」「うん、まあ何とか……」私が答える間も、指は止まることなくキーボードを叩き続けていた。文学部のゼミで課された「現代日本文学における女性像の変遷」というテーマは興味深いものの、参考文献を読み込むのに時間がかかっていた。律は私の様子をしばらく見つめたあと、静かに立ち上がった。そして本棚から一冊の本を取り出し、私の向かい側に座る。ページをめくる音だけが、静寂な空間に響く。律がそばにいてくれるだけで、なぜかとても心が落ち着いた。「寧々。コーヒー、淹れてこようか？」律がふと顔を上げて言った。「ありがとう。でも、自分で——」「遠慮するな」律は、既に立ち上がっていた。「寧々は、集中してて」数分後、律は私の好きなハニーカフェラテを持ってきてくれた。「はい、お疲れ様」甘い香りが、疲れた頭をリフレッシュしてくれる。「ありがとう」私が微笑むと、律も優しく笑い返してくれた。一口飲むと、ほっと息がつけた。外は台風の影響で雨が降り始めていて、窓を叩く雨音が心地よく響いている。それからも律は、私がレポートに集中できるようにと、音を立てないようにそっと本を読んでいてくれた。時々私のほうを見て、心配そうな表情を浮かべている。１時間ほど経った頃、私は肩の凝りを感じて首を回した。すると律が私の後ろに回って、そっと肩に手を置いた。「凝ってるな」律の大きな手が、私の肩を優しくマッサージしてくれる。優しく揉みほぐしてくれる指先に、思わず目を閉じる。「ん……気持ちいい」律の手のひらが、肩から首筋にかけてゆっくりと動く。プロのモデルだけあって、手入れの行き届いた綺麗な指。その指先が私の肌に触れるたび、胸の奥がきゅんと締め付けられる。「無理するなよ」律が私の頭をそっと撫でてくれる。「体を壊しちゃ意味がない」律の温かい手が頭を撫でてくれると、まるで子供の頃

「寧々、どうした？」律の鋭い視線が、私のスマートフォンに注がれる。黒のテーラードジャケットに白いシャツに身を包んだ彼の眉間には、小さな皺が寄っていた。「ううん、何でもないの。変な番号からで……すぐに切れたから大丈夫」私は、できるだけ自然に微笑んでみせた。律を心配させるわけにはいかない。彼には、大事な仕事があるのだから。律はしばらく私を見つめていたが、やがて諦めたように肩の力を抜いた。「もし何かあったら、すぐに連絡して」「うん、わかった」玄関のドアが閉まる音が聞こえ、私は一人になった。スマートフォンを握り締めながら、心臓の音が煩いほどに響く。また拓哉が現れるのだろうか。せっかく、平穏な日々を送れていたのに。＊＊＊それから３日後、私が大学の図書館でレポートの資料を調べていると、友人の彩乃が息を切らして駆け寄ってきた。「寧々、見た！？律くんのニュース！」「え？」彩乃が興奮した様子で、スマートフォンの画面を私に向ける。そこには、見覚えのある美しい顔が映っていた。『神崎律、パリコレデビューへ。海外ブランド「ALEXANDRE MARTIN」専属モデルに抜擢』記事を読み進めると、律が世界的に有名なフランスのファッションブランドの専属モデルに選ばれ、来月パリで開催されるファッションウィークに出演することが決まったとあった。「すごいじゃない！日本人男性モデルが、ALEXANDRE MARTINの専属になるなんて、快挙よ！」彩乃の声が図書館に響く。周りの学生たちも振り返って、私たちを見ていた。「本当に……すごいね」私は記事の写真を見つめた。そこには、黒のスーツに身を包んだ律が、いつものクールな表情で写っている。でも、その瞳には強い意志と情熱が宿っていた。誇らしい。心から、そう思った。でも同時に、胸の奥に小さな棘のような感情が刺さる。律は、どんどん遠い存在になって

「律……」「あいつが、佐伯拓哉か」律の声は、氷のように冷たかった。拓哉も律の存在に気づき、顔を上げる。「神崎……律」「これから、彼女のことは俺が守る」律は私の前に立ち、拓哉を見下ろした。その姿は、まるで私を守る盾のように見えた。「これ以上、寧々に近づくな。彼女を、これ以上困らせるな。もう二度と、寧々の前に現れるな、佐伯」律の声に、有無を言わせない迫力があった。「さもないと、俺が黙っていない」拓哉は律の迫力に圧倒されたように、一歩後ずさりする。でも、まだ諦めていない様子だった。「待てよ、神崎。お前と寧々って、どういう関係なんだ？まさか……」拓哉の視線が、私と律を交互に見る。その眼差しには、疑念と嫉妬が混じっていた。「それは、お前には関係ない話だ」律がきっぱりと遮る。「寧々は、お前なんかに渡さない」その言葉に、私の胸が激しく高鳴った。律の、私への想いが込められた言葉。拓哉は、しばらく私たちを見つめていたが、やがて諦めたように肩を落とした。「寧々……本当に、俺じゃダメなのか？」「ダメ」私は迷いなく答えた。「私の答えは、変わらない」拓哉は、もう一度私を見つめたあと、重い足取りでその場を去っていった。その背中を見送りながら、私は深いため息をついた。これで、本当に終わりだ。拓哉との関係は、完全に過去のものになった。「大丈夫か？」律が優しく私の肩に手を置く。その温かい手のひらに、涙が込み上げてきそうになった。「ありがとう、律」「当たり前だ。寧々を守るのは、俺の役目だから」律の言葉に、胸の奥が温かくなる。でも同時に、拓哉の疑いの眼差しが頭から離れなかった。彼は、私と律の関係を不審に思っている。もしかしたら、これ

マンションに帰っても、律はまだ仕事から戻っていなかった。いつもなら彼の帰りを楽しみに待っている時間が、今日は苦痛に感じられた。律の夢と私への想い——彼もきっと、同じように葛藤しているのではないだろうか。リビングの窓から見える夜景が、いつもより遠く感じられた。その夜、律が帰ってきたのは２２時を過ぎていた。いつもより疲れた表情で、ネクタイも緩んでいる。「お帰りなさい」私がいつものように玄関に出ると、律は力なく微笑んだ。「ただいま。夕飯、ありがとう」律は私が用意しておいた夕食を温めて食べていたが、箸の進みが遅い。普段なら私と他愛のない話をする時間なのに、今日は沈黙が続いた。「律、疲れてる？」「少しな」律が短く答える。その表情に、私は違和感を覚えた。いつもなら、仕事の話をしてくれるのに、今日は何も話してくれない。もしかして、小島さんから何か言われたのだろうか。「律……」「ん？」「もし、私がいることで迷惑をかけているなら……」「そんなことはない」律が即座に否定した。でも、その声には以前のような力強さがない。「寧々がいてくれるから、俺は頑張れるんだ」律がそう言ってくれるのは嬉しい。でも、小島さんの言葉が頭から離れない。私がいることで、律のキャリアに悪影響が出ているのだとしたら。彼の夢を邪魔しているのだとしたら。＊＊＊律が先にシャワーを浴びに行った後、私はリビングのソファで考え込んでいた。外では秋の風が窓を叩いている。この季節になると、なぜか物悲しい気持ちになる。律の夢を守りたい。でも、同時に彼のそばにいたいという気持ちもある。この矛盾した感情が、私の心を引き裂いていた。スマートフォンを手に取り、律の最新の雑誌記事を検索してみる。そこには、「世界を目指す孤高のモデル」という見出しで、律の特集が組まれていた。記事の中で律は、「今は仕事に集中したい。プライベートなことは考えていない」と